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逃げ場のない路地

グラヴェスの朝は、騒がしい。

城壁の上では兵士たちが交代し、街の大通りには荷馬車が列を作る。武器を背負った傭兵たちが酒場から出てくる一方で、商人たちは露店を広げ、昨日と変わらない日常を始めていた。

だが、シラス・ナハトにとって、昨日と変わらない朝など存在しない。

「……今日は面倒事が起きないといいんだがな」

宿屋の階段を下りながら、シラスはぼそりと呟いた。

その後ろから、鈴が小走りで追いついてくる。

「シラス、それ、昨日も言ってたよ」

「だから今日も言ってる」

「じゃあ、明日も言うの？」

「明日が無事に来たらな」

「縁起でもないこと言わないで！」

鈴が頬を膨らませた。

シラスは返事をせず、宿の食堂へ向かった。

昨夜、部屋の鍵を確認したのは三度。窓の外を確かめたのは二度。持ち込んだ金属箱に異常がないかも調べた。

箱は依然として沈黙したままだった。

円の中に二本の線が交差する、あの奇妙な紋章。

北部整理所で見つけた箱と、武器屋で見せられた金属板。そして、鈴が見たという記憶の中の紋章。

それらが同じものを指しているのか、シラスにはまだ判断できなかった。

ただ、一つだけ確かなことがある。

誰かが、この紋章に関わる記録を探している。

そして、その誰かは自分たちより先に動いている可能性が高い。

「シラス？」

鈴の声に、彼は考えを中断した。

「何だ」

「朝ご飯、冷めちゃうよ」

卓上には黒パンと野菜のスープ、それに薄切りの燻製肉が並んでいた。

「……まずは腹ごしらえか」

「うん。お腹が空いてると、いい考えも浮かばないからね」

「それはお前の経験談か？」

「そうだよ！」

「堂々と言うことじゃない」

鈴は不満そうに唇を尖らせたが、スープを一口飲むと、すぐに機嫌を直した。

その様子を横目で見ながら、シラスは今日の予定を整理する。

午前中は北側にあるというローヴェン商会へ向かい、古い金属片について情報を得る。午後は、昨日約束させられた決闘の件を考える必要がある。

正確には、決闘などするつもりはなかった。

相手が勝手に約束しただけだ。

それでも、街の外で待ち伏せされる可能性はある。面倒を避けるためにも、相手の動きを把握しておく必要があった。

「鈴。今日は俺の近くから離れるな」

「……また危ないことがあるの？」

「あると決まったわけじゃない」

「でも、そういうときのシラスって、だいたい何かあるんだよね」

「俺のせいみたいに言うな」

「違うの？」

「違う」

即答だった。

鈴は少し考え、首を傾げた。

「じゃあ、シラスが面倒事を引き寄せてるんじゃなくて、面倒事がシラスを追いかけてくるの？」

「……その解釈のほうが、まだ気分はいいな」

二人は朝食を済ませ、宿屋を出た。

グラヴェスの北側は、武器屋や防具屋が並ぶ南側とは少し雰囲気が違っていた。

古い倉庫や荷捌き場が多く、街の中心部から離れるほど人通りが減っていく。荷車が通れるように道幅は広いが、その分、建物の間には細い路地がいくつも伸びていた。

ローヴェン商会は、その一角にあるらしい。

「お店の人、何か知ってるといいね」

「ああ。金属片を持ち込んだ男について、何か記録が残っていればいいが」

「もし何も知らなかったら？」

「別の手掛かりを探す」

「もし、その別の手掛かりもなかったら？」

「さらに別の手掛かりを探す」

「……シラスって、意外と諦めが悪いよね」

「生き残るためには必要な性質だ」

そう言った直後だった。

シラスの足が止まった。

前方の通りを、黒い外套の男が横切った。

顔は見えない。歩き方も特別な特徴があるわけではない。

だが、シラスには見覚えがあった。

昨日、古物商の閉まった店の近くで、こちらを見ていた男だ。

男は一瞬だけ二人のほうへ顔を向けると、すぐに荷車の陰へ消えた。

「……鈴。あの男を見たか？」

「うん。黒い服の人だよね。昨日もいた人？」

「おそらくな」

シラスは男が消えた方向を見据えた。

偶然かもしれない。

だが、昨日に続いて今日も姿を見せたのなら、偶然だと決めつけるのは危険だった。

「追いかけるの？」

鈴が尋ねた。

シラスは少しだけ考えた。

追えば、商会への到着が遅れる。相手が罠を用意している可能性もある。一方で、ここで見失えば、次にいつ接触できるかわからない。

「……いや。まずは商会だ」

「いいの？」

「向こうが俺たちを見ているなら、こちらが追わなくても、また姿を現す可能性がある。それに、今は調べるべきことがある」

「わかった」

鈴は素直に頷いた。

そのとき、通りの向こうから怒鳴り声が響いた。

「いたぞ！　そっちだ！」

シラスの目が細くなる。

聞き覚えのある声だった。

昨日、宿屋で彼に決闘を申し込んできた大男の声だ。

「……まさか、朝から来るとはな」

「知り合い？」

「知り合いではない。できれば一生、他人でいたかった相手だ」

通りの角から、二人の男が現れた。

一人は大柄で、背中に幅広の剣を背負っている。もう一人は細身で、腰の左右に短剣を差していた。

昨日の賞金稼ぎたちだった。

大男はシラスを見つけるなり、口元を歪めた。

「よう、賞金首。逃げずに街に残っていたか」

「俺がどこへ行こうと、お前には関係ない」

「今日は話が違う。昨日の決闘、覚えているだろうな？」

「覚えている。受けるとは言っていないが」

大男の顔が赤くなる。

「貴様……！」

「声が大きい。朝から頭に響く」

「てめえ、ふざけやがって！」

細身の男が一歩前へ出た。

その視線が、シラスの隣に立つ鈴へと移る。

「そんなに強気でいられるのも、そこの嬢ちゃんがいるからか？　女を連れていると、ずいぶん余裕が出るらしいな」

鈴の眉がぴくりと動いた。

「……私、関係ないんだけど」

「なら、少し離れていてもらおうか」

細身の男が鈴へ手を伸ばす。

その瞬間、シラスの表情から、わずかな気配の緩みが消えた。

「触るな」

低い声だった。

男の手が止まる。

「何だと？」

「二度は言わない」

シラスは鈴を背後へかばい、二人の賞金稼ぎを見据えた。

「俺に用があるなら俺に来い。関係のない人間を巻き込むな」

「へえ……賞金首にも、守りたいものがあるってわけか」

大男が剣の柄に手をかける。

周囲の人々が、異変に気づいて足を止め始めた。

シラスは周囲を見た。

北側の通り。右手には荷車の列。左手には古い倉庫。その先に、建物と建物の間を抜ける細い路地がある。

人目がある場所で剣を抜けば、衛兵が来るまでに誰かが巻き込まれる。

それだけは避けたい。

「鈴。俺が合図したら、あの路地へ走れ」

「でも……！」

「大丈夫だ。俺もすぐに行く」

「本当に？」

「嘘をついている余裕があるように見えるか？」

鈴は不安そうに彼の顔を見たが、やがて小さく頷いた。

大男が剣を抜いた。

「逃がすかよ！」

刃が陽光を反射する。

その瞬間、シラスは足元の砂埃へ視線を落とし、指先をわずかに動かした。

短い風が吹き抜けた。

乾いた砂が舞い上がり、男たちの視界を覆う。

「なっ、何だ！」

シラスは鈴の手を取り、路地へ駆け込んだ。

背後から怒号が響く。

「待ちやがれ！」

「逃げる気か、賞金首！」

「追ってくるなら、まず前を見ろ！」

シラスは振り返らずに答えた。

路地は狭く、石畳の隙間には雑草が生えていた。両側には古びた建物が立ち並び、洗濯物や木箱が通路の一部を塞いでいる。

鈴は懸命に足を動かしながら、シラスについていった。

「シラス、どこまで走るの！？」

「追手を振り切れる場所までだ！」

「それ、目的地が曖昧すぎない！？」

「文句があるなら、追手に言え！」

「今それどころじゃないよ！」

背後で足音が増えた。

二人だけではない。

別の足音が、前方からも聞こえてくる。

シラスはすぐに歩調を緩めた。

「止まれ、鈴」

鈴が彼の背中にぶつかりそうになり、慌てて足を止める。

前方の路地口に、二人の男が立っていた。

どちらも傭兵風の服装だったが、剣を持つ手に迷いがない。偶然ここを通りかかった者の立ち方ではなかった。

男の一人が、シラスの顔を確認するように目を細めた。

「シラス・ナハト。間違いないな」

「……俺の名前を知っているのか」

「賞金首の顔くらい、覚えている」

「それなら、道を空けてくれ。急いでいる」

「悪いが、通すわけにはいかない」

シラスは周囲を見回した。

前方は二人。後方からは、賞金稼ぎたちが迫っている。右手の建物は窓が塞がれ、左手には崩れかけた石壁が続いていた。

逃げ道は、ほとんどない。

「シラス……」

鈴の声が少し震えた。

彼は振り返らずに答える。

「大丈夫だ。俺の後ろにいろ」

「でも、前にも後ろにも人がいるよ」

「見ればわかる」

「じゃあ、どうするの？」

シラスは腰の剣に手を添えた。

「道を作る」

前方の男が剣を抜いた。

「抵抗するな。お前を生きたまま連れていけという話だったが……多少の傷は構わないそうだ」

「誰の指示だ？」

「知る必要はない」

「そうか。なら、聞き方を変えよう」

シラスは視線を男の肩、肘、そして足元へと移した。

「お前たちは、俺を捕まえるためにここで待っていたのか。それとも、誰かに追い込まれるのを待っていたのか？」

男の表情が、ほんのわずかに変化した。

その一瞬を、シラスは見逃さなかった。

やはり、偶然ではない。

昨日から自分たちを見ていた黒い外套の男。朝から現れた賞金稼ぎ。そして、この路地で待ち構えていた二人。

全員が同じ目的を持っているとは限らない。

だが、少なくとも誰かが、シラスたちの進路を意図的に狭めている。

「鈴。左の壁を見ろ」

「壁？」

「石が崩れているところがある。人一人なら通れるかもしれない」

鈴は言われたとおりに目を向けた。

古い石壁の下部に、ひび割れた箇所がある。大人が通るには狭いが、小柄な鈴ならどうにか抜けられそうだった。

「私なら行けるかも……」

「隙間の向こうに何があるかはわからない。先に飛び込むな。俺が合図するまで待て」

鈴は唇を引き結び、頷いた。

シラスは剣を抜いた。

刃が鞘を離れる音は、驚くほど静かだった。

「最後に聞く。道を空ける気は？」

前方の男が剣を構える。

「ない」

「そうか」

シラスはわずかに腰を落とした。

相手の剣先が揺れる。右足に体重がかかっている。初撃は横薙ぎ。距離を詰めれば、後ろの男が動く。

一人を倒すことだけ考えるなら、難しくはない。

だが、今は鈴がいる。

彼女を守りながら、背後の追手にも注意を払わなければならない。狭い路地では、剣を大きく振ることもできない。

シラスは息を整えた。

「鈴、合図したら壁際へ」

「うん！」

男が踏み込む。

刃が迫る。

シラスは真正面から受けず、半歩だけ外側へ滑った。相手の剣が石壁をかすめ、火花が散る。

その隙に、シラスは男の手首を剣の柄で打った。

「ぐっ……！」

剣が地面に落ちる。

シラスは男の肩を押し、通路の端へ押しやった。

「今だ！」

鈴が壁の隙間へ走る。

だが、背後から追いついた細身の賞金稼ぎが、彼女の外套をつかもうと手を伸ばした。

「待ちやがれ！」

鈴が振り返る。

その瞳に、恐怖と怒りが混じった。

「だから、触らないでってば！」

彼女の声が路地に響いた。

次の瞬間、空気が震えた。

風もないのに、壁際に積まれていた木箱が一斉に跳ね上がる。地面の砂が渦を巻き、石畳の隙間から青白い光が一瞬だけ走った。

誰も動けなかった。

鈴自身も、何が起きたのかわからないという顔で立ち尽くしていた。

「……え？」

光はすぐに消えた。

だが、細身の男は見えない力に押されたかのようによろめき、壁に背中を打ちつけた。

シラスは一瞬だけ鈴を見た。

今のは、彼女が意識して使った魔法ではない。

少なくとも、普段の彼女ならあんな顔はしない。

「鈴、怪我は？」

「な、ない……と思う」

「なら、今は考えるな。ここを出るぞ」

シラスは彼女の手を引き、崩れた壁の隙間を抜けた。

その先は、古い倉庫の裏手だった。積み上げられた木材の向こうに、荷車が一台通れるほどの通路が続いている。

二人は通路を駆け抜け、やがて人通りのある裏市場へ飛び出した。

背後から追手の声が聞こえたが、すぐに雑踏に紛れて遠ざかっていく。

シラスは市場の露店の陰で足を止め、周囲を確認した。

追手は見えない。

今すぐ追ってくる気配もなかった。

「……ひとまず、撒いたか」

鈴は肩で息をしながら、シラスの袖をつかんだ。

「シラス……さっきの、私……」

「わかっている」

「私、何もしてないのに、勝手に……」

「今は落ち着け。無理に思い出そうとするな」

鈴は自分の手を見つめた。

指先は震えている。けれど、痛みはない。魔力を使ったという感覚も、ほとんど残っていなかった。

ただ、ほんの一瞬だけ。

あの青白い光を見たとき、頭の奥で何かが軋んだ気がした。

白い壁。

冷たい床。

そして、誰かの声。

――まだ、開けてはならない。

「……また、あの声がした気がする」

鈴が小さく呟いた。

シラスは彼女の顔を見つめた。

「前に見た記憶と同じか？」

「わからない。でも……似てた」

シラスはすぐには答えなかった。

彼女の力は、危機に陥るたびに反応しているように見える。だが、その仕組みも限界もわからない。

下手に使わせれば、彼女自身に何が起きるかもわからない。

それでも、今の力がなければ、二人はあの路地で追い詰められていた可能性が高い。

「鈴」

「……うん」

「今のことは、誰にも話すな。少なくとも、相手が何者かわかるまでは」

鈴は不安そうに頷いた。

「シラスにも？」

「俺には話していい」

「……そっか」

その返事を聞き、鈴の表情がほんの少しだけ和らいだ。

シラスは市場の向こうを見た。

ローヴェン商会へ向かう予定は、完全に狂ってしまった。

だが、今日の出来事で一つわかったことがある。

誰かは、彼らを捕らえようとしている。

しかも、ただ賞金首を捕まえたいだけなら、わざわざ鈴を狙う必要はない。

あの男たちは、彼女の存在を利用しようとしていたのか。それとも、最初から彼女も目的の一部だったのか。

まだ何も断定できない。

「シラス、これからどうするの？」

鈴が尋ねた。

シラスは剣を鞘へ戻し、外套の襟を整えた。

「予定を変える。まずは安全な場所を確保する。それから、俺たちを追い込んだ連中について調べる」

「商会には行かないの？」

「行くさ。ただし、正面から堂々と向かうのはやめだ」

「どうして？」

「今の状況で正面から歩いていけば、相手に行き先を教えているようなものだからな」

鈴はしばらく考えたあと、真剣な顔で頷いた。

「わかった。私も周りを見る」

「頼む」

「それで、もしまた誰かが襲ってきたら？」

シラスは一瞬だけ言葉を止めた。

「そのときは、俺が前に出る。お前は自分の身を守ることを考えろ。魔法を使おうと無理はするな」

「……でも、私だって助けになりたい」

「もうなっている」

鈴が目を見開いた。

シラスは気まずそうに視線を逸らす。

「さっき、俺の判断を待っただろう。それに、危険を知らせてくれた。十分だ」

「……それだけ？」

「今のところはな」

「むう……」

鈴は不満そうだったが、それ以上は言い返さなかった。

二人は市場の人波に紛れ、北側の通りとは反対の方向へ歩き出した。

その様子を、遠く離れた建物の二階から見下ろしている影があった。

黒い外套。

顔は窓枠の影に隠れている。

男は、シラスたちが路地から逃げ出すところを最後まで見届けると、静かに窓を閉じた。

「……やはり、娘のほうも反応したか」

低い声が、薄暗い室内に落ちた。

机の上には、一枚の古い記録の写しが置かれていた。

そこには、円と二本の交差する線。

そして、かすれた文字が残されている。

男はその紙を裏返した。

「計画を急ぐ必要があるな」

誰に向けた言葉なのか。

部屋には、ほかに誰もいなかった。

グラヴェスの街は、今日も騒がしい。

市場では商人たちが声を張り上げ、傭兵たちは酒場へ向かい、城門では荷車の検査が続いている。

その日常の裏側で、シラスと鈴を取り巻く状況は、確実に変わり始めていた。

逃げ場のない路地で、二人は初めて、追手が自分たちをただ捕まえたいだけではない可能性を知った。

そして鈴の中で眠る力は、彼女自身の意思とは無関係に、再び目を覚ましかけていた。