賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

笑えない決闘

翌朝、鈴が目を覚ましたとき、シラスはすでに身支度を終えていた。

　窓から差し込む朝日が、部屋の床を明るく照らしている。机の上には昨夜のうちに整理した道具が並び、道具袋もいつでも持ち出せるようにまとめられていた。

「……おはよう、シラス」

「起きたか。具合はどうだ？」

「うん。昨日よりずっといいよ。頭も痛くないし、ちゃんと眠れた」

　鈴はベッドから起き上がり、両腕を伸ばした。

　昨日、金属板に触れたときに見た光景は、まだ頭の片隅に残っている。

　石造りの部屋。

　壁に刻まれた印。

　そして、聞き取れなかった名前と、あの声。

　思い出そうとすると、胸の奥が落ち着かなくなる。

　けれど、今は無理に考えないことにした。

「今日は何をするの？」

「まずは薬を買う。それから、昨日の武器屋で見た印について、もう少し調べたい」

「分かった。私も一緒に行くね」

「ああ。ただし、昨日のように気分が悪くなったら、すぐに言え」

「大丈夫だよ。もう平気だから」

「その言葉を信じるかどうかは、実際に歩いてみてからだな」

「もう！　シラスって、どうしてそういう言い方をするの？」

「経験上、お前の『大丈夫』は信用しすぎないほうがいいと分かった」

「ひどい！」

　鈴は頬を膨らませた。

　その様子を見て、シラスは小さく笑った。

　彼女がいつもの調子を取り戻していることに、少しだけ安心していた。

　　　　　◇

　朝食を終えた二人が宿屋を出ると、通りにはすでに多くの人が行き交っていた。

　荷車を引く商人、武器を携えた傭兵、依頼書を手にした冒険者。グラヴェスでは、朝から人々が忙しそうに動き回っている。

　シラスはまず薬を扱う店へ向かい、手首に使う軟膏を購入した。

　鈴は店主に使い方を尋ね、薬の包みを大切そうに鞄へしまった。

「これで安心だね」

「大した怪我じゃないんだが」

「大した怪我じゃなくても、手当ては必要なの！」

「分かった。使わせてもらう」

「よろしい」

　鈴は満足そうに頷いた。

　その後、二人は昨日の武器屋へ向かうつもりだった。

　しかし、大通りを歩いていたシラスの耳に、聞き覚えのある声が飛び込んできた。

「おい、そこの黒髪！」

　足を止める。

　振り返ると、昨日の大男が立っていた。

　隣には細身の男もいる。二人とも武器を携えていたが、昨日のように抜き身の剣を手にしてはいなかった。

　大男はシラスを指さした。

「やっぱりお前だ！　昨日はよくも恥をかかせてくれたな！」

「……まだ何か用か？」

「決まってるだろう。昨日の借りを返しに来たんだ」

「衛兵から事情を聞かれていたはずだが？」

「町の中で武器を抜かなければいいんだろう？　なら、問題ない」

　男は口元を歪めた。

「町の外で勝負しろ。お前が本当に手配書どおりの男なら、俺が直接確かめてやる」

　鈴がシラスの袖をつかんだ。

「……シラス、行かないよね？」

　シラスは答える前に、男たちを観察した。

　昨日の戦いで、大男は力任せの攻撃を得意としていることが分かった。細身の男は短剣を使い、隙を狙う戦い方をする。

　二人とも、単純な相手ではない。

　だが、今ここで挑発に乗る必要はなかった。

「断る。俺には用事がある」

「逃げるのか？」

「そう思いたければ、好きに思え」

「賞金首のくせに、ずいぶん偉そうだな！」

　周囲の人々が、少しずつ足を止め始めた。

　シラスは舌打ちをこらえた。

　このままでは、また余計な噂が広がる。

　それでも、戦う理由にはならない。

「お前たちの相手をするつもりはない。これ以上つきまとうなら、衛兵に報告する」

　シラスが歩き出そうとした、そのときだった。

「待て！」

　大男が声を張り上げた。

「昨日の勝負は終わっていない！　俺はお前に負けたわけじゃない！」

「……そうか」

　シラスは振り返った。

「なら、もう一度言っておく。俺はお前と戦うつもりはない」

　その言葉が、男の怒りに火をつけた。

「この野郎……！」

　大男が一歩踏み出す。

　細身の男がその腕をつかんだ。

「待て。ここで騒ぐな」

「放せ！」

「周りを見ろ。衛兵が来たら面倒になる」

　細身の男は大男を引き止めながら、シラスを睨んだ。

「……分かった。なら、町の外で勝負をしろ。逃げも隠れもしないなら、受けられるはずだ」

「何度言わせる。俺には用事がある」

　シラスは今度こそ背を向けた。

　だが、背後から大男の声が響いた。

「明日の昼、北門の外にある訓練場で待っている！　来なければ、お前は逃げた臆病者だと町中に言いふらしてやる！」

　シラスは足を止めなかった。

　鈴も黙って彼についていく。

　二人の姿が人混みに消えると、大男は悔しそうに地面を蹴った。

「くそっ……！」

「落ち着け。あいつは逃げたわけじゃない。今は相手にする価値がないと思っているんだ」

「それが一番腹立たしいんだよ！」

　細身の男は、去っていくシラスの背中を見つめた。

「……だが、確かめる価値はある」

　　　　　◇

　大通りを離れたところで、鈴がようやく口を開いた。

「……ねえ、シラス」

「何だ？」

「明日の勝負、受けるの？」

「受けるつもりはない」

「でも、あの人たち、また何かしてくるんじゃないかな」

「その可能性はある」

「だったら……」

　鈴は言葉を切った。

　シラスがどんな判断をするのか、気になっているのだろう。

　彼は少し考えてから答えた。

「相手の挑発に乗って、こちらの予定を変える必要はない。俺たちは別の目的でこの町に来たんだ」

「……うん」

「それに、決闘という形にしたところで、相手が約束を守る保証もない」

「そうだよね。二人がかりで襲ってくるかもしれないし」

「その可能性もある」

　鈴は少し安心したように頷いた。

　しかし、シラスはその表情を見て、付け加えた。

「ただ、向こうがこちらの行動を妨害するなら、話は別だ」

「……つまり？」

「必要なら、戦う」

　鈴の顔が曇った。

「怪我をしないでね」

「できる限りな」

「そこは『しない』って言ってほしいんだけど……」

「約束できないことを、軽々しく言うつもりはない」

　鈴はしばらく黙っていた。

　やがて、彼女は小さく息を吐いた。

「……そういうところは、シラスらしいね」

「褒めているのか？」

「半分くらいは」

「残りの半分は？」

「内緒！」

　鈴は少しだけ笑った。

　シラスも、口元をわずかに緩めた。

　　　　　◇

　その日の午後、二人は武器屋へ向かった。

　店主は昨日と同じ場所で刃を研いでいた。

「おや、昨日の旅人か。連れの子は大丈夫だったか？」

「ああ。もう問題ない」

「それはよかった。あの金属片について、何か分かったか？」

「まだだ。もう少し詳しく調べたい」

　店主は手を止め、店の奥から小さな木箱を持ってきた。

「実は、あれを持ち込んだ男が、もう一つ似たようなものを持っていたんだ」

　シラスの目が細くなる。

「もう一つ？」

「ああ。そっちは金属板じゃなく、薄い円盤だった。傷だらけで、使い道も分からなかったから、別の店に持っていくと言っていた」

「どこの店か分かるか？」

「町の北側にある古物商だ。名前は……確か、ローヴェン商会だったかな」

　シラスはその名前を記憶した。

「助かる。場所を教えてくれ」

　店主が簡単な地図を描いてくれた。

　シラスは礼を言い、鈴とともに店を出た。

「ねえ、シラス。円盤って、あの箱と関係あるのかな？」

「分からない。だが、同じ印が刻まれているなら、調べる価値はある」

「じゃあ、次はそこへ行くんだね」

「ああ。今日は場所を確認するだけにして、明日改めて訪ねよう」

「どうして今日行かないの？」

「すでに午後だ。相手が店を閉めていたら無駄足になる。それに、今日はお前もまだ本調子とは言えない」

「……もう平気なのに」

「なら、今夜は早く寝て、明日も元気でいられることを証明してくれ」

　鈴は少し考え、それから頷いた。

「分かった。明日はちゃんと元気だからね！」

「期待しておく」

　　　　　◇

　ローヴェン商会は、町の北側にある細い通りに面していた。

　建物は古く、入口の看板には、壺や装飾品、古い道具を描いた絵が並んでいる。

　扉は閉まっていたが、窓越しに店内を見ると、棚には古い金属製品や壊れた時計のような道具が並んでいた。

　シラスは看板と建物の位置を確認し、周囲を見渡した。

　通りには人が少ない。

　そのせいか、少し離れた角に立っている男の姿が目についた。

　黒い外套を着た男だった。

　顔はよく見えないが、こちらを見ているように感じられる。

　シラスは目を細めた。

「……鈴、行くぞ」

「え？　もう帰るの？」

「ああ。店は閉まっているし、今日は確認できた」

　鈴は不思議そうに首を傾げたが、何も言わずに彼についていった。

　二人が通りを曲がる直前、シラスはもう一度だけ振り返った。

　黒い外套の男は、まだ同じ場所に立っていた。

　目が合ったような気がした。

　だが、男はすぐに顔を背け、建物の陰へ消えていった。

　　　　　◇

　宿屋へ戻った二人は、夕食を済ませてから部屋で休んでいた。

　シラスは机の上に地図を広げ、ローヴェン商会の位置と、明日の予定を書き込んでいる。

　鈴はベッドの上で膝を抱え、窓の外を眺めていた。

「……ねえ、シラス」

「今度は何だ？」

「明日、あの人たちと戦うことになったら、私も役に立てるかな」

　シラスは筆記具を置いた。

「どうしてそう思う？」

「だって、いつもシラスが私を守ってくれるから。私も何かできるようになりたいんだ」

　鈴は自分の手を見つめた。

「昨日、あの印に触れたときもそうだった。何かを思い出しかけたのに、何もできなかった。魔法だって、自分で使おうと思って使えるわけじゃないし……」

「鈴」

　シラスは静かに呼びかけた。

「お前が無理に戦う必要はない」

「でも……」

「役に立つというのは、敵を倒すことだけじゃない。危険に気づいて知らせることも、退路を確保することも、十分に意味がある」

　鈴は顔を上げた。

「……本当に？」

「ああ。お前が何かを思い出したなら、それも重要な手掛かりになる」

「……そっか」

　鈴は少しだけ笑った。

「じゃあ、私にできることを探してみる」

「そうしてくれ。ただし、無理はするな」

「うん！」

　シラスは地図を畳み、机の引き出しを開けた。

　金属箱は、昨日と同じ場所にある。

　円と二本の交差した線。

　この町には、同じ印に関係する品物がほかにも存在しているらしい。

　そして、鈴の記憶も、その印をきっかけに動き始めた。

　明日は古物商を訪ね、円盤について調べる。

　同時に、賞金稼ぎたちの動きにも注意しなければならない。

　シラスは引き出しを閉じ、窓の外を見た。

　夜のグラヴェスは、昼間よりも静かだった。

　しかし、その静けさの向こう側で、誰かが彼らの行動を見守っている。

　その人物が何を求めているのか。

　そして、明日の決闘が本当に避けられるのか。

　まだ、何も分からなかった。