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鈴の見た紋章

グラヴェスの朝は、昨日よりも騒がしかった。

　宿屋の食堂では、傭兵たちが昨夜の騒動について話していた。壊れたテーブルの修理はまだ終わっていないらしく、壁際には木材や工具が積まれている。

　シラスはそれを横目に見ながら、焼いたパンを口へ運んだ。

「……あの人たち、まだ話してるね」

　隣に座る鈴が、小声で言った。

「何の話だ？」

「昨日のこと。賞金首が宿屋で暴れたって」

「正確には、俺を捕まえようとした連中が武器を抜いたんだがな」

「でも、みんながそう思ってくれるとは限らないでしょ？」

「そのとおりだ」

　シラスは特に気にした様子もなく、スープを飲んだ。

　噂というものは、一度広まれば簡単には消えない。話す者が増えるほど、事実と違う部分が付け加えられていく。

　自分の名前がどのように語られていようと、今さら驚くことではなかった。

　それでも、これ以上騒ぎが大きくなるのは避けたい。

「今日は買い物を済ませたら、町の様子を調べる。夕方までには宿へ戻るぞ」

「分かった。昨日言ってた薬も買うんだよね？」

「必要ならな」

「必要だよ。手首、まだ少し赤いもん」

　鈴はそう言って、シラスの右手をじっと見つめた。

「……お前は本当に、そういうところをよく見ているな」

「シラスが隠そうとするからでしょ」

「隠しているつもりはない」

「じゃあ、ちゃんと手当てしてね」

　鈴は満足そうに頷くと、残っていたパンを食べ始めた。

　シラスはその様子を見て、わずかに口元を緩める。

　昨日の戦闘で、彼女は怖い思いをしたはずだ。

　それでも、朝になればいつものように食事をし、こちらの怪我を心配してくれる。

　その強さは、魔法の力とは別のものなのかもしれなかった。

　　　　　◇

　食事を終えた二人は、宿屋を出て大通りへ向かった。

　グラヴェスの市場には、朝から多くの店が並んでいる。

　干し肉や乾燥野菜、旅人向けのパン。革製の水袋や、傷んだ装備を修理するための道具。商人たちは客を呼び込む声を上げ、買い物客は商品の値段を巡って交渉していた。

　鈴は興味深そうに店先を眺めていたが、シラスは必要な物を優先して選んでいった。

　水袋の予備。

　包帯。

　消毒用の薬草を混ぜた軟膏。

　それから、日持ちする食料。

「……ねえ、シラス」

「何だ？」

「この町って、武器のお店が多いね」

「傭兵が多いからな。武器の需要も高いんだろう」

「見るだけなら、入ってもいい？」

「買うつもりがないなら、邪魔にならないようにしろよ」

「分かってる！」

　鈴は嬉しそうに頷き、通りの角にある武器屋へ向かった。

　店先には剣や槍が並び、壁には弓や盾が掛けられている。店の奥では、職人らしい男性が刃を研いでいた。

　鈴は剣の柄を眺めたり、盾の形を見比べたりしていたが、やがて一枚の金属製の小さな板の前で足を止めた。

　それは武器ではなかった。

　古びた装飾品のような板で、表面には円と二本の交差した線が刻まれている。

　シラスの目が細くなった。

「……これは」

　旧街道で拾った金属片。

　北部整理所の保管室で見つけた帳簿。

　そして、金属箱の表面。

　いずれにも、よく似た印があった。

「店主、この板は何だ？」

　シラスが尋ねると、職人は研いでいた刃を置いた。

「それか？　古い金属片だよ。ずいぶん前に、町の北側から持ち込まれたものだ。売り物になるかと思ったが、用途が分からなくてな」

「北側？」

「ああ。古い建物が残っている辺りだ。拾った奴は、何かの部品じゃないかと言っていた」

　シラスは板に触れず、刻印を観察した。

「これは、いつ頃持ち込まれた？」

「さあな。少なくとも、数か月前だったと思うが」

「持ち込んだ人間のことは覚えているか？」

「顔までは覚えていないな。旅装の男だった。金になりそうなものを探していたらしい」

　それ以上の情報は得られなかった。

　シラスは鈴を振り返った。

「鈴、どうした？」

　彼女は答えなかった。

　金属板を見つめたまま、動きを止めていた。

　その顔から、さっきまでの好奇心が消えている。

「……鈴？」

　シラスがもう一度呼ぶと、彼女の肩が小さく震えた。

「……分からない」

「何がだ？」

「この印……」

　鈴はゆっくりと手を伸ばした。

　シラスが止めるよりも早く、彼女の指先が金属板に触れた。

　その瞬間だった。

　　　　　◇

　目の前の景色が、突然揺らいだ。

　鈴の耳から、武器屋の音が遠ざかっていく。

　職人が何かを言っている。

　シラスが自分を呼んでいる。

　それなのに、声がひどく遠い。

　代わりに、聞こえたのは別の音だった。

　硬い靴音。

　石の床を走る足音。

　誰かが、何かを叫んでいる。

　鈴は目を見開いた。

　見覚えのない部屋が、頭の中に浮かび上がる。

　高い天井。

　白い石壁。

　壁に刻まれた、円と二本の交差した線。

　その下には、いくつもの細い光が走る奇妙な模様が描かれていた。

　誰かが、その中央に立っている。

　顔は見えない。

　ただ、白い光に包まれた手が、ゆっくりと持ち上げられるのが見えた。

　そして、声がした。

『……まだ、開けてはならない』

　誰の声なのか分からない。

　低く、静かな声だった。

『その記録は……』

　言葉が途切れる。

　視界が激しく揺れた。

　今度は、赤い光が見えた。

　床に倒れた誰か。

　散らばった紙。

　燃え上がる炎。

　そして、誰かが自分の名前を呼んでいる。

　しかし、その名前だけが聞き取れなかった。

「……っ！」

　鈴は息を呑み、金属板から手を離した。

　膝から力が抜ける。

　倒れそうになった体を、シラスが素早く支えた。

「鈴！」

「はっ……はぁ……」

　鈴はシラスの外套をつかみ、荒い呼吸を繰り返した。

　心臓が激しく鳴っている。

　頭の奥が痛い。

　目の前には、武器屋の壁と、心配そうな職人の顔があった。

　さっきまで見えていた部屋は、もうどこにもない。

「おい、大丈夫か？　急に顔色が悪くなったぞ」

　職人が慌てて声をかけた。

「……少し、驚いただけだと思う」

　シラスはそう答えながら、鈴の顔を確かめた。

　彼女の瞳は揺れている。

　いつものように何かを見つけて興奮している様子ではない。

　明らかに、何かを見たのだ。

「鈴、聞こえるか？」

「……うん」

「俺が分かるか？」

「何言ってるの……シラスでしょ？」

　鈴は弱々しく答えた。

　シラスは、ひとまず安堵した。

「頭は痛むか？」

「少し……でも、それより……」

　鈴は金属板を見た。

　その表情には、戸惑いと恐怖が入り混じっていた。

「私、今……何かを見たの」

　シラスは彼女を支えたまま、静かに尋ねた。

「何が見えた？」

「分からない。でも……ここじゃない場所だった。大きな部屋で、壁にこの印があって……」

　鈴は言葉を探すように、額へ手を当てた。

「誰かが、何かを言っていたの。『まだ、開けてはならない』って……」

　シラスの目が細くなった。

「開けてはならない？」

「うん。それから、記録って……」

　鈴は口を閉じた。

　それ以上、言葉が出てこない。

　思い出そうとすればするほど、頭の奥に鈍い痛みが広がっていく。

「……ごめん。これ以上は、分からない」

「謝る必要はない」

　シラスは落ち着いた声で答えた。

「無理に思い出そうとするな。今は休め」

「でも……」

「鈴」

　彼は彼女の目を見た。

「思い出したことがある。それだけでも、十分だ」

　鈴はしばらく彼を見つめ、それから小さく頷いた。

　　　　　◇

　店主の厚意で、二人は店の奥にある椅子を借りた。

　鈴は水を飲み、少しずつ呼吸を整えていた。

　シラスは彼女の隣に座りながら、金属板を見つめていた。

　この印が、単なる装飾ではない可能性は以前から考えていた。

　しかし、鈴が触れたことで、これほど明確な反応を示すとは思っていなかった。

　彼女は、この印を知っているのかもしれない。

　いや、正確には、知っていた記憶がどこかに残っているのだろう。

　だが、今回の出来事だけでは、印が何を意味するのかまでは分からない。

「……店主」

　シラスは顔を上げた。

「この金属板を、しばらく調べさせてもらうことはできるか？」

「構わないが、壊すなよ。せっかく拾ってきた奴がいたんだ。何か価値があるかもしれないからな」

「分かった。傷つけるつもりはない」

　シラスは金属板を布で包み、直接触れないようにした。

　それから鈴へ視線を戻す。

「立てそうか？」

「うん。もう大丈夫」

　そう答えた鈴だったが、立ち上がるとき、少しだけ体が揺れた。

　シラスはすぐに腕を支えた。

「……やっぱり、少し休んでから帰る」

「そうしろ」

　鈴は素直に頷いた。

　しばらくして、彼女はぽつりと呟いた。

「ねえ、シラス」

「何だ？」

「私、前にもあの場所に行ったことがあるのかな」

　シラスはすぐには答えなかった。

　記憶の断片が、本当に過去の出来事なのか。それとも、印に触れたことで生じた別の反応なのか。

　今の段階では、断定できない。

「その可能性はある。だが、今はまだ分からない」

「……そっか」

　鈴は俯いた。

「もし、本当に私があそこにいたなら……どうして何も覚えていないんだろう」

「記憶を失った理由も、まだ分からないからな」

「うん……」

　彼女の声が小さくなる。

　シラスは、しばらく考えてから口を開いた。

「ただ、一つだけ分かったことがある」

「何？」

「お前の記憶は、完全に消えてしまったわけじゃないのかもしれない」

　鈴が顔を上げた。

「……本当に？」

「今の反応が、記憶の一部を呼び起こしたものならな。だが、無理に確かめようとする必要はない」

「……うん」

　鈴はゆっくりと頷いた。

　不安が消えたわけではない。

　むしろ、思い出せるかもしれないという期待が生まれたことで、以前よりも自分の過去が気になり始めていた。

　それでも、少なくとも今は、一人で考え続けなくてもいい。

　隣にはシラスがいる。

　そのことが、彼女の気持ちを少しだけ落ち着かせていた。

　　　　　◇

　武器屋を出た頃には、太陽が少し傾き始めていた。

　シラスは店主に礼を言い、鈴の歩調に合わせてゆっくりと通りを進んだ。

「……ごめんね。せっかく買い物に来たのに」

「何がだ？」

「私が急に具合を悪くしたから」

「だから、謝る必要はないと言っただろう」

「でも……」

「それより、今日はもう宿へ戻る。調べ物は明日でもできる」

　鈴は少し驚いたように彼を見た。

「金属箱のことはいいの？」

「逃げないだろう」

「……それもそうだね」

　鈴は小さく笑った。

　その笑顔を見て、シラスはようやく肩の力を抜いた。

　今は、彼女の記憶よりも体調を優先するべきだ。

　思い出すことが、必ずしも良い結果につながるとは限らない。

　記憶の中には、楽しかったことも、悲しかったことも、恐ろしいことも含まれているはずだ。

　それを一度に取り戻そうとすれば、彼女自身が耐えられなくなる可能性もある。

　焦る必要はない。

　そう考えながら、シラスは通りの向こうを見た。

　そのとき、店の前を通り過ぎた一人の男が、ふと足を止めた。

　男は武器屋の窓から店内を覗き込み、店主に何かを尋ねている。

　その手には、小さな紙片が握られていた。

　遠目では文字までは読めない。

　だが、男の視線が一度だけ、シラスと鈴の背中を追った。

　シラスは歩みを止めなかった。

　今は鈴の体調を優先する。

　しかし、あの男の視線は、偶然通りかかった者のものには見えなかった。

　　　　　◇

　宿屋へ戻ると、鈴はベッドに腰を下ろし、深く息を吐いた。

「……疲れた」

「今日はよく休め。夕食は部屋へ運んでもらう」

「うん。ありがとう」

　シラスは水袋を机に置き、窓の外を確認した。

　町はいつもどおり賑わっている。

　だが、昨日の賞金稼ぎたちが何もせず諦めたとは限らない。

　それに、今日の武器屋での出来事も気になる。

　金属板に触れた鈴が見た光景。

　記録に関する声。

　そして、最後に見かけた男の視線。

　それらがすべて関係しているとは、まだ言えない。

　だが、無関係だと決めつけることもできなかった。

「……シラス？」

　鈴の声に、彼は振り返った。

「どうした？」

「もし、また何か思い出したら……ちゃんと話すね」

　シラスは彼女を見つめた。

　鈴はまだ不安そうだったが、その目には先ほどよりも強い意志が宿っていた。

「ああ。話せる範囲で構わない」

「うん」

　鈴は布団を引き寄せ、横になった。

　しばらくすると、彼女の呼吸が少しずつ穏やかになっていく。

　シラスは窓際の椅子へ腰を下ろし、懐から書き写した記録を取り出した。

　十二箱の受領。

　十箱の移管。

　原記録参照。

　そして、円と二本の交差した線。

　鈴が見たという場所にも、同じ印があった。

　偶然とは思えない。

　しかし、まだ結論を出すには早すぎる。

　シラスは紙を畳み、外套の内側へしまった。

　町のどこかで、誰かが彼らを見ている。

　そして、鈴の失われた記憶は、少しずつ形を取り戻し始めていた。

　次に彼女が思い出すものは、いったい何なのだろうか。

　その答えは、まだ闇の中にあった。