賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

連れていくつもりはない

森を抜ける頃には、太陽が西へ傾き始めていた。

木々の隙間から差し込む光は、昼間の白さを失い、淡い金色に変わっている。湿った土の匂いに混じって、草花の青い香りが漂っていた。

シラスは歩く速度を落とさなかった。

背後から聞こえる足音が、少しずつ不規則になっていることには気づいていた。

「……シラス」

「何だ」

「足が痛い」

「そうか」

「……それだけ？」

「痛いなら、少し休めばいいだろう」

「シラスは休まないの？」

「俺はまだ歩ける」

「わたしも歩けるよ。でも、足が痛いの」

シラスは立ち止まり、ゆっくりと振り返った。

少女は両手を腰に当て、少し不満そうに彼を見上げていた。

白い髪は森を歩いたせいで少し乱れ、低い位置で結んだ二つの髪束から、細い毛が頬にかかっている。旅装束の裾には泥がつき、ブーツにも乾きかけた土がこびりついていた。

それでも、青い瞳だけは妙にはっきりと輝いていた。

「……お前、さっきまで魔狼を吹き飛ばしていた人間とは思えないな」

「わたしだって、足は痛くなるよ！」

「それもそうか」

シラスは小さく息を吐いた。

あの魔狼を追い払った力は、今思い返しても理解できない。

それほどの魔力を持っているなら、身体能力にも何かしらの異常があるのではないか。そんな考えが一瞬頭をよぎったが、目の前の少女はどう見ても普通の少女だった。

少なくとも、歩き疲れて不満を言う程度には。

「少しだけ休む。だが、ここから動くな」

「分かった！」

返事だけは妙に元気だった。

シラスは街道脇の大きな岩に腰を下ろし、背負っていた荷物を膝の上に置いた。

袋から水筒を取り出し、一口飲む。

その間、少女は少し離れた場所で周囲を見回していた。

木の根元に咲く小さな花を見つけてしゃがみ込んだかと思えば、すぐに立ち上がり、今度は道端の石を拾い上げて眺めている。

「……落ち着きのない奴だな」

「え？　何か言った？」

「何でもない」

少女は石を元の場所に戻すと、シラスの隣までやってきた。

「ねえ、シラス」

「今度は何だ」

「わたしたち、どこに向かっているの？」

「街道だ」

「それは聞いたよ。その先は？」

「知らん」

「知らないの？」

「俺はお前の案内人じゃない」

少女は目を丸くした。

それから、少し考え込むように視線を落とした。

「……じゃあ、わたし、これからどうすればいいんだろう」

その声には、先ほどまでの明るさがなかった。

シラスは水筒の蓋を閉めた。

少女は自分の手を見つめていた。細い指が、無意識に握られたり開かれたりしている。

記憶を失っている。

名前も、家も、自分がどこから来たのかも分からない。

それに加えて、本人にも制御できないほどの魔法を使ってしまった。

そんな人間が、一人で旅を続けられるとは思えなかった。

だが、それはシラスが責任を負うべき問題ではない。

「近くの街まで行けば、冒険者ギルドがある。そこで事情を話せば、保護してくれる人間が見つかるかもしれない」

「シラスは？」

「俺は行かない」

少女は顔を上げた。

「どうして？」

「用事がある」

「どんな用事？」

「お前に話す必要はない」

「……そっか」

少女は小さく頷いた。

それ以上、何も聞いてこなかった。

その反応に、シラスはわずかに眉を寄せた。

もっと食い下がってくると思っていたのだ。

記憶を失った少女が、見知らぬ森で出会った人間に頼ろうとする。それ自体は不思議ではない。

しかし、彼女はそれ以上何も言わず、ただ自分の膝を見つめていた。

シラスは立ち上がった。

「休憩は終わりだ。行くぞ」

「うん」

少女は素直に返事をした。

その後、二人はしばらく無言で歩いた。

街道に出ると、森の中よりも視界が開けた。遠くにはなだらかな丘が続き、その向こうに、煙を上げる小さな集落が見える。

大きな街ではない。

だが、宿屋と食料を扱う店くらいはあるだろう。

シラスは集落の方角を確認したあと、街道の分かれ道で足を止めた。

右へ進めば集落。

左へ進めば、さらに西へ続く旧街道だった。

シラスは迷わず左を選んだ。

「じゃあ、俺はこっちだ」

少女が瞬きをした。

「え？」

「お前はあの集落へ行け。人がいる場所なら、誰かに助けを求められる」

シラスは右側を指さした。

「道なりに進めば着くはずだ。暗くなる前に入れ」

少女は集落とシラスを交互に見た。

「……シラスは、そっちへ行くの？」

「ああ」

「一緒に来てくれないの？」

「ここまでだと言ったはずだ」

少女は唇を結んだ。

何かを言おうとして、やめる。

その表情を見て、シラスはわずかに視線を逸らした。

泣かれると面倒だ。

怒られても面倒だ。

ましてや、別れを惜しまれるほど親しくなった覚えもない。

だから、できるだけ簡潔に告げた。

「お前には、お前の行く場所がある。俺には俺の事情がある。それだけだ」

「……うん」

少女は頷いた。

「分かった」

その声は、驚くほど静かだった。

彼女は一歩下がり、シラスに背を向けた。

白い髪が夕方の風に揺れる。

小さな背中が、集落へ続く道の方へ向かっていく。

シラスはその姿を見送った。

これでいい。

見知らぬ少女を助ける義理はない。

自分には自分の問題がある。指名手配は続いているし、賞金稼ぎがどこまで迫っているかも分からない。

誰かを連れて歩けば、危険は増える。

ましてや、あれほど異常な魔法を使う少女なら、なおさらだ。

シラスは踵を返した。

そして、歩き出した。

一歩。

二歩。

三歩。

背後から足音は聞こえない。

当たり前だ。

少女は別の道へ向かったのだから。

それなのに、胸の奥に小さな違和感が残った。

シラスは眉をひそめた。

「……くだらない」

自分に言い聞かせるように呟き、そのまま進んだ。

しばらく歩いたところで、彼は街道脇の古い道標を見つけた。

石造りの柱は傾き、刻まれていた文字も半分以上が削れている。

その根元には、旅人が捨てたと思われる木箱が転がっていた。

シラスは周囲を確認し、箱の影に腰を下ろした。

ここなら街道から姿が見えにくい。夜になるまで待ち、暗くなってから移動すればいい。

彼は荷物を下ろし、干し肉と硬いパンを取り出した。

一人分の食事。

いつも通りだ。

パンを一口かじる。

硬い。

水で流し込み、干し肉を噛む。

味気ない食事だったが、腹を満たすには十分だった。

……十分なはずだった。

シラスは、ふと手を止めた。

頭に浮かんだのは、先ほどの少女の顔だった。

足が痛いと不満を言っていた顔。

自分の名前が分からないと困っていた顔。

そして、別れを告げたときの、あの静かな表情。

「……はあ」

彼は深いため息をついた。

自分でも理由が分からない。

あの少女は、もう集落へ向かっている。

人がいる場所に着けば、誰かが面倒を見てくれるだろう。記憶喪失の人間を保護する制度が、この地方にどれほど整っているかは知らないが、少なくとも自分よりは頼りになる人間が見つかるはずだ。

それでいい。

何も問題はない。

シラスは残りのパンを口に押し込んだ。

そのとき。

「……お腹、空いた」

聞き覚えのある声がした。

シラスの動きが止まった。

ゆっくりと顔を上げる。

道標の向こう側。

そこに、白い髪の少女が立っていた。

両手をお腹に当て、じっとシラスを見つめている。

「…………」

シラスは無言だった。

少女も、無言だった。

数秒後、シラスが口を開いた。

「……何でいる」

少女は少しだけ首を傾げた。

「こっちに来たから」

「見れば分かる」

「じゃあ、聞かなくてもよかったね」

「そういう意味じゃない！」

思わず声を荒らげてしまった。

少女はびくりと肩を跳ねさせたあと、困ったように笑った。

「えっと……道が分からなくなっちゃって」

「道は一本だっただろうが！」

「分かれ道があったよ？」

「右へ行けと言っただろ！」

「うん。でも、シラスは左に行ったでしょ？」

「それがどうした」

「だから、わたしも左に行けば、また会えるかなって」

シラスは言葉を失った。

意味が分からない。

いや、言葉の意味自体は分かる。

分かるからこそ、頭が痛くなった。

「……お前、わざと俺を追ってきたのか？」

少女は少し考えてから、こくりと頷いた。

「うん」

「なぜだ」

「だって、知らない場所で一人になるのは怖いから」

あまりにも単純な答えだった。

少女は視線を落とし、両手をぎゅっと握った。

「誰も知らないし、自分のことも分からないし……さっきの魔法だって、また使えるかどうか分からない。もし、また魔物が出てきたら……」

そこで言葉が途切れた。

彼女は唇を噛んだ。

「……ごめんなさい。困らせるつもりじゃなかったの」

シラスは何も言えなかった。

少女の言葉は、もっともだった。

記憶を失った人間が、見知らぬ土地で一人になることを恐れる。

それは自然なことだ。

だが、自然だからといって、自分が面倒を見る理由にはならない。

「俺と一緒にいても、安全とは限らない」

シラスは、できるだけ冷静に告げた。

「俺は普通の旅人じゃない。追われている身だ。お前がそばにいれば、余計な危険に巻き込まれる可能性がある」

少女は顔を上げた。

「追われてるの？」

「……ああ」

「悪いことをしたの？」

その質問に、シラスの表情がわずかに硬くなった。

少女に悪意はない。

ただ、知らないから聞いただけだ。

それでも、その言葉は胸の奥に小さな棘のように刺さった。

「……そういうことになっている」

「そういうこと？」

「詳しく話すつもりはない」

少女はしばらく彼を見つめていた。

やがて、ゆっくりと頷いた。

「分かった。今は聞かない」

シラスは少しだけ意外に思った。

もっと問い詰めてくるかと思っていた。

だが、少女はそれ以上聞かなかった。

代わりに、彼の手元へ視線を移した。

「……それ、食べ物？」

「そうだ」

「パン？」

「見れば分かるだろう」

「わたし、お腹が空いてるんだけど……」

「……」

シラスは天を仰いだ。

話を真面目に終わらせようとしたところで、結局そこへ戻るのか。

「さっき、俺の分だと言ったはずだ」

「うん」

「分けるつもりはない」

「……そっか」

少女は小さく頷いた。

それから、すぐ近くの木箱に腰を下ろした。

「じゃあ、シラスが食べ終わるまで待ってるね」

「待つな」

「でも、お腹が空いたから」

「俺の食事を待っても、お前の腹は膨れないぞ」

「うん。だから、食べ終わったら一緒に食べ物を探しに行こうと思って」

シラスは再び言葉を失った。

この少女は、どうしてこうも話が通じないのだろう。

いや、話は通じている。

通じているうえで、自分の望む方向へ進んでいるのだ。

「……お前な」

シラスは残った干し肉を見つめた。

一人分の食料。

明日以降のことを考えれば、簡単に分けるわけにはいかない。

しかし、目の前の少女は、今日の食事すら持っていない。

このまま放置すれば、夜になる前に空腹で動けなくなるかもしれない。

森には魔物がいる。

少女があの魔法をもう一度使える保証もない。

シラスは、ひどく不愉快な気分になった。

なぜ自分が、こんなことで悩まなければならないのか。

「……一切れだけだ」

少女が顔を上げた。

「え？」

「干し肉を一切れだけやる。それを食べたら、集落へ戻れ」

シラスは袋から干し肉を取り出し、少女へ差し出した。

少女は驚いたように目を見開いた。

そして、両手でそれを受け取った。

「……いいの？」

「気が変わる前に食べろ」

「ありがとう、シラス！」

少女の顔が、ぱっと明るくなった。

その笑顔を見た瞬間、シラスはなぜか視線を逸らした。

大したことをしたわけではない。

干し肉を一切れ渡しただけだ。

それなのに、あんなに嬉しそうな顔をされると、ひどく居心地が悪い。

少女は干し肉を小さくかじった。

何度か噛み、ゆっくりと飲み込む。

そして、ほっとしたように息を吐いた。

「おいしい……」

「ただの干し肉だぞ」

「うん。でも、おいしいよ」

少女は残りを大切そうに食べた。

最後の一口を飲み込むと、彼女は小さく頭を下げた。

「ごちそうさまでした」

その仕草は、妙に丁寧だった。

どこかで礼儀作法を教わったことがあるのかもしれない。

記憶はなくても、身体に染みついた習慣は残っているのだろうか。

シラスは、そんなことを考えた。

「……さて」

彼は立ち上がり、荷物を肩にかけた。

「もう行け。集落はあっちだ」

少女は立ち上がらなかった。

「……行かないのか？」

「うん」

「なぜだ」

少女は、まっすぐにシラスを見上げた。

「わたし、あなたと一緒に行きたい」

シラスは目を閉じた。

やはり、そうなるのか。

「駄目だ」

「どうして？」

「危険だからだ」

「さっきも聞いたよ。でも、わたし、シラスと一緒にいたいの」

「俺はお前を守る約束なんてしていない」

「うん。だから、守ってもらうだけじゃなくて、わたしも何かできるようになりたい」

その言葉に、シラスは黙った。

少女は自分の手を見つめた。

「さっきの魔法も、どうして使えたのか分からない。でも、もしまた使えるなら……誰かを助けることもできるのかな？」

彼女は顔を上げた。

「わたし、自分のことを何も覚えていない。どこへ行けばいいのかも分からない。でも、何もできないまま、誰かに助けてもらうだけなのは嫌なの」

夕暮れの風が吹いた。

白い髪が揺れ、少女の青い瞳に、沈みかけた太陽の光が映った。

シラスは、すぐには答えなかった。

あの魔力を思い出す。

あれほどの力を持ちながら、少女は自分が何者なのかも分かっていない。

もし、その力を狙う人間が現れたら。

もし、彼女が力を制御できず、誰かを傷つけてしまったら。

考えるべき問題はいくつもあった。

だが、それ以上に気になったことがある。

彼女は、ただ守られることを望んでいるわけではない。

自分の足で歩こうとしている。

たとえ、どこへ向かえばいいのか分からなくても。

「……好きにしろ」

シラスは、ぶっきらぼうに言った。

少女の顔が明るくなる。

「じゃあ――」

「ただし、俺についてくるなら約束がある」

「約束？」

「勝手に走り出すな。危険を感じたら、俺の指示に従え。そして、分からないことを無理に一人で解決しようとするな」

少女は真剣な顔で頷いた。

「分かった！」

「それから、俺が危険だと判断したら、すぐに離れること。いいな？」

「……うん」

最後の条件だけ、少女は少しだけ不満そうだった。

それでも、彼女は頷いた。

シラスはため息をついた。

「勘違いするな。これは同行を認めたわけじゃない。次の街までだ。それ以上は知らん」

「うん！」

「……本当に分かっているのか？」

「次の街まで一緒なんでしょ？」

「そうだ」

「じゃあ、その間に、わたしの名前を思い出す方法も探せるかもしれないね！」

「……お前は本当に都合よく解釈するな」

少女は嬉しそうに笑った。

「そうかな？」

「そうだ」

シラスは歩き始めた。

今度は、背後から二つの足音が聞こえてくる。

一つは自分のもの。

もう一つは、少し軽く、時々リズムが乱れる少女のものだった。

彼は振り返らなかった。

ただ、歩く速度をほんの少しだけ落とした。

少女が隣に並ぶ。

「ねえ、シラス」

「今度は何だ」

「わたし、まだ名前がないから……呼ぶとき、困るよね？」

「……そうだな」

「何か呼び方を決めた方がいいかな？」

シラスは少し考えた。

名前を思い出すまでの仮の呼び方。

どうせ次の街までの短い付き合いだ。

余計な意味を持たせる必要はない。

「……おい、でいいだろ」

少女は足を止めた。

「えっ？」

「聞こえなかったか？」

「聞こえたよ！　でも、それは名前じゃないよ！」

「名前が分からないんだから仕方ないだろ」

「仕方なくない！」

少女は頬を膨らませた。

「せめて、もうちょっと可愛い呼び方にしてよ！」

「……注文の多い奴だな」

シラスは面倒そうに頭を掻いた。

「なら、好きな呼び方を自分で考えろ」

「えー……」

少女は唸りながら考え始めた。

その様子を横目で見て、シラスは小さく息を吐いた。

自分の生活に、こんな騒がしい人間が加わるとは思ってもいなかった。

ましてや、魔狼を吹き飛ばすほどの魔法を持ち、名前すら忘れてしまった少女だ。

厄介事の塊と言ってもいい。

それなのに。

彼女の足音が隣にあることを、先ほどほど不愉快には感じなかった。

「……明日は早く出るぞ」

シラスが告げる。

少女は顔を上げた。

「うん！」

「だから、今日は余計なことをせずに休め」

「分かった！」

返事をした直後、少女は小さく付け加えた。

「……あのね、シラス」

「まだあるのか」

「明日も、干し肉を一切れくれる？」

「自分で食料を調達する方法を覚えろ」

「……けち」

「聞こえているぞ」

少女は、くすくすと笑った。

夕暮れの街道を、二人の影が並んで伸びていく。

まだ信頼と呼べるほどのものはない。

シラスは少女を厄介者だと思っているし、少女も彼が本当はどんな人間なのか知らない。

それでも、ほんの少しだけ。

二人の間にあった距離は、出会ったときよりも縮まっていた。

そして、彼らが向かう先には、まだ互いの知らない危険が待っている。

シラスが追われる理由も。

少女が記憶を失った理由も。

その答えは、まだ遠い。

今はただ、次の街を目指して歩き続けるだけだった。