賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

傷を癒やす街

北部整理所を離れてから、二日が過ぎていた。

　シラスと鈴は、フェルンへ戻る道を避け、森の縁に沿って南西へ進んでいた。古い街道から外れた道は歩きにくく、ところどころに倒木や崩れた石垣が残っている。

　幸い、追っ手の姿は見えなかった。

　だが、安心できる状況でもない。

　シラスの道具袋には、北部整理所から持ち出した金属製の箱が入っていた。鈴が書き写した記録も、濡れないよう布に包んで保管してある。

　受領された十二箱と、移管された十箱。

　そして、管理番号のない金属箱。

　どれも重要な手掛かりではあるが、今のところ、そこから導き出せる結論は限られていた。

「……シラス」

「何だ？」

「そろそろ休憩しない？」

　隣を歩く鈴が、疲れた顔でこちらを見上げていた。

「まだ歩き始めて一時間ほどだぞ」

「一時間も歩いたんだよ？」

「普段の旅なら、まだ準備運動の時間だ」

「私の足は、シラスの足と同じじゃないの！」

　鈴は頬を膨らませた。

　確かに、身長差を考えれば歩幅は違う。シラスにとって普通の速度でも、彼女には少し速いのかもしれなかった。

　シラスは歩みを止め、周囲を見渡した。

　少し先に、木々に囲まれた岩場がある。腰を下ろすにはちょうどよさそうだった。

「……あそこで休む。水を飲んだら、また出発するぞ」

「やった！」

　鈴の顔が一気に明るくなった。

「ただし、休憩中に菓子を全部食べるなよ」

「食べないよ！　ちゃんと残してあるもん！」

「前回はそう言って、昼までに食べきっただろう」

「あれは……歩いていたら、お腹が空いちゃったんだよ」

「つまり、今回も同じことになる可能性があるわけだ」

「ならないもん！」

　鈴はぷいと顔を背けた。

　その仕草を見て、シラスは小さく息を吐く。

　彼女と旅を始めてから、こうしたやり取りは珍しくなくなった。

　以前の自分なら、誰かと休憩の時間を相談することも、菓子の残りを気にすることもなかっただろう。

　必要な物を確保し、危険を避け、ひたすら生き延びる。

　それだけで十分だった。

　今は少し違う。

　シラスは岩場に腰を下ろし、水袋を鈴へ渡した。

「ほら」

「ありがとう」

　鈴は両手で受け取り、喉を潤した。

　その表情から疲れが少しずつ消えていく。

「ねえ、次の町はどんなところなの？」

「地図によれば、ここから西へ進んだ先に大きな街がある。グラヴェスという名前だ」

「グラヴェス……」

　鈴はその名前を口の中で繰り返した。

「どんな町？」

「国境に近い交易都市だ。商人もいるが、傭兵や賞金稼ぎも多いらしい」

「賞金稼ぎ……」

　鈴の表情がわずかに曇った。

　シラスの首には、今も懸賞金がかけられている。

　町に入れば、誰かが彼の顔を知っている可能性がある。人が集まる場所ほど情報は早く広まり、金の匂いに敏感な者も増える。

「……危ないところなの？」

「安全とは言えないな。だが、物資を補充するには都合がいい。人も多いから、情報を集める場所としても悪くない」

「そっか」

　鈴は少し考えてから、顔を上げた。

「じゃあ、私も気をつけるね」

「ああ。知らない人間についていかないこと。俺から離れないこと。それから、何か異変を感じたらすぐに知らせろ」

「分かってる」

「本当に？」

「分かってるってば！」

　鈴が抗議の声を上げる。

　シラスは口元を緩めた。

「ならいい」

「……絶対、からかってるでしょ」

「さてな」

　鈴は不満そうに頬を膨らませたが、やがて自分から笑い始めた。

　　　　　◇

　グラヴェスに到着したのは、その日の夕方だった。

　町を囲む石壁は高く、門の両側には武装した兵士が立っている。門前には荷車の列ができ、商人たちが通行の手続きを待っていた。

　壁の上には見張り台が設けられ、風にはためく旗が夕日に照らされている。

　フェルンとは比べものにならないほど、人の往来が多かった。

「わあ……！」

　鈴が思わず声を上げた。

　門の向こうには、石造りの建物が立ち並んでいる。道幅は広く、馬車がすれ違えるほどだった。通りには商店の看板が並び、鍛冶屋からは金属を打つ音が響いている。

　旅人や商人だけではない。

　剣を腰に下げた者、革鎧を着込んだ者、背中に弓を背負った者。武装した人間が、町のあちこちを歩いていた。

「すごいね、シラス！　あんなに大きな武器を持ってる人がたくさんいるよ！」

「武器を持っていること自体は珍しくない。ここは傭兵の多い町だからな」

「でも、あの人の斧、私の腕くらいありそう！」

「近づいて確かめようとするなよ」

「しないよ！」

　鈴は即座に答えた。

　だが、その視線はすでに、通りの向こうにある武器屋へ向かっている。

　シラスは深く息を吐いた。

「先に宿を探す。買い物はその後だ」

「うん！」

　元気のいい返事が返ってきた。

　町の門をくぐると、兵士が二人に視線を向けた。

「旅人か。滞在目的は？」

「物資の補充と休息だ」

　シラスは落ち着いた声で答えた。

「武器の所持は？」

「剣を一本」

「町中での抜刀は禁止されている。争いを起こせば、衛兵が対処する。分かったな？」

「ああ」

　兵士は二人を見比べ、通行を許可した。

　シラスはその場を離れてから、周囲を観察した。

　壁の内側には複数の掲示板が設置されていた。商人向けの通達、傭兵の依頼書、行方不明者の捜索願い。そして、賞金首の手配書もある。

　シラスは視線をそちらへ向けないようにした。

　今は、まだ自分が誰かに気づかれた様子はない。

　だが、いつまでもそうとは限らない。

「シラス？」

　鈴が不思議そうに見上げてきた。

「どうしたの？」

「何でもない。行くぞ」

　彼は歩き始めた。

　町の中で長居するなら、まずは安全に休める場所を確保しなければならない。

　それから、金属箱の調査と記録の整理だ。

　やるべきことは多かった。

　　　　　◇

　しばらく歩くと、二人は大通りから一本外れた場所に宿屋を見つけた。

　建物は三階建てで、入口には大きな木製の看板が掲げられている。看板には、剣と盾を組み合わせた紋章が描かれていた。

　店の前には馬をつなぐ場所があり、入口からは食事の匂いが漂ってくる。

「ここにしよう」

　シラスが言うと、鈴は勢いよく頷いた。

「賛成！」

「……まだ部屋を見ていないぞ」

「でも、いい匂いがするもん」

「宿を選ぶ理由が食事だけなのか？」

「大事な理由だよ！」

　鈴は真剣な顔で答えた。

　シラスは反論を諦め、扉を開けた。

　中は広い食堂になっていた。

　木製のテーブルがいくつも並び、傭兵らしい男たちが食事をしている。壁際には武器を置く棚があり、暖炉の前では数人の旅人が談笑していた。

　受付には、四十代ほどの男性が立っていた。がっしりした体格で、短い茶髪には白いものが混じっている。

「いらっしゃい。宿泊か？」

「二人だ。できれば、数日泊まりたい」

「部屋は空いている。食事付きで一泊銀貨八枚だ。個室なら銀貨十二枚になる」

　シラスは一瞬だけ考えた。

　できることなら個室がいい。金属箱のこともあるし、手配書を見られた場合の対策も考えなければならない。

「個室を頼む」

「分かった。名前を記入してくれ」

　男性が台帳を差し出した。

　シラスは一瞬、手を止めた。

　ここで本名を書くのは危険だ。

「……シラスでいい」

「姓は？」

「必要か？」

「宿の記録だからな。面倒を起こさないなら、仮名でも構わないが」

　男は特に気にした様子もなく、筆記具を置いた。

　シラスは彼を観察した。

　必要以上に詮索するつもりはなさそうだ。

「シラス・ナハトだ」

　結局、姓も記入した。

　偽名を使う手もあったが、町で長く滞在するなら、余計な矛盾を作らないほうがいい場合もある。

　それに、名前だけで正体が割れるとは限らない。

　男は台帳を閉じ、鍵を渡した。

「二階の奥だ。夕食は食堂で食べられる。風呂は共同だが、夜遅くまで使えるぞ」

「助かる」

　シラスは鍵を受け取った。

　鈴はその横で、食堂の料理をじっと見つめていた。

「……シラス」

「何だ？」

「夕食、何が出るのかな？」

「受付の説明を聞いていなかったのか？」

「聞いてたよ！　でも、料理のことは言ってなかったから……」

　鈴は少し恥ずかしそうに笑った。

　シラスは額に手を当てた。

「先に荷物を置く。それから食事だ」

「うん！」

　　　　　◇

　部屋は質素だったが、清潔だった。

　ベッドが二つ、木製の机が一つ。窓からは通りの様子が見え、扉には内側から鍵をかけられる。

　シラスは部屋に入ると、まず窓の留め具を確認した。

　次に扉の鍵と、廊下へ続く位置を確かめる。

　最後に、道具袋から金属箱を取り出し、机の引き出しへ入れた。

「シラス、何してるの？」

「荷物の確認だ。大事な物をなくしたら困るだろう」

「その箱、やっぱり気になる？」

「ああ。だが、今は開ける方法が分からない。無理に壊すつもりもない」

　鈴は机の前に立ち、引き出しをじっと見つめた。

「中に何が入っているんだろうね」

「分からない。だから調べる価値がある」

「もし宝物だったら？」

「売って旅費にする」

「ええっ!?」

　鈴が目を丸くした。

「もっと夢のあることを言ってよ！」

「金属箱の中身が宝物だと決まったわけじゃない」

「それはそうだけど……！」

「それに、仮に宝物でも、持ち主がいるなら返すべきだろう」

　鈴はしばらく黙り、それから小さく頷いた。

「……うん。そうだね」

　シラスは引き出しに鍵をかけた。

　その鍵を外套の内側へしまう。

　まだ分からないことは多い。

　だが、今は焦らず、一つずつ確認するしかなかった。

　　　　　◇

　夕食の時間になると、鈴は誰よりも早く食堂へ向かった。

　卓上には、焼いた肉と野菜の煮込み、黒パン、それに豆のスープが並んでいる。

　鈴は目を輝かせた。

「すごい……！」

「普通の宿の夕食だぞ」

「普通でも、こんなに種類があるんだよ？」

「旅の途中では、干し肉と硬いパンが続くこともあるからな」

「そう！　だから今日は特別なの！」

　鈴は椅子に座ると、両手を合わせた。

「いただきます！」

　その声に、隣のテーブルにいた傭兵が振り返って笑った。

「お嬢ちゃん、ずいぶん腹が減ってたみたいだな」

「うん！　たくさん歩いたから！」

「なら、しっかり食べな。明日も歩くんだろ？」

「そうする！」

　鈴は元気よく答えた。

　シラスはその様子を横目で見ながら、食事を始めた。

　そのとき、食堂の入口から数人の男たちが入ってきた。

　革鎧を身につけ、腰には剣を下げている。傭兵か、賞金稼ぎだろう。

　彼らは店内を見回し、受付の男性に何かを尋ねていた。

　そのうちの一人が、壁に貼られた依頼書を指さした。

「……この男、まだこの辺りに現れていないのか？」

「さあな。町の外で見たという話なら聞いたが、確かな情報じゃない」

「そうか……」

　男は懐から一枚の紙を取り出した。

　シラスの手が止まる。

　遠目でも分かった。

　それは、賞金首の手配書だった。

　男は紙を広げ、描かれた人物の顔を確かめる。

　黒い髪。

　赤い目。

　そして、シラス・ナハトという名前。

「……見つければ、かなりの金になるな」

　男が呟いた。

　シラスは視線を落とし、何事もなかったかのようにスープを口へ運んだ。

　まだ、相手はこちらを見ていない。

　だが、時間の問題かもしれない。

「シラス？」

　鈴が小声で尋ねた。

「どうしたの？」

「食べ終わったら、部屋へ戻るぞ」

「え？　まだパンが残ってるよ？」

「持って帰っていい」

「本当？」

「ああ」

　鈴は嬉しそうにパンを包み始めた。

　シラスはその間も、食堂の入口にいる男たちを観察していた。

　彼らの動きに無駄はない。武器の扱いにも慣れているように見える。

　単なる酔客ではない。

　そして、手配書を持っている以上、賞金稼ぎである可能性は高かった。

　男の一人が、ふと顔を上げた。

　視線が、シラスの横顔をかすめる。

　シラスは動かなかった。

　男は眉をひそめ、手元の手配書へ目を戻した。

　まだ確信はないらしい。

　だが、長居するのは危険だった。

「鈴、行くぞ」

「うん。ごちそうさまでした！」

　鈴は急いで立ち上がり、残ったパンを大事そうに抱えた。

　二人は食堂を離れ、階段へ向かった。

　その背後で、男たちの会話が聞こえてくる。

「……今の男、どこかで見たことがある気がする」

「気のせいじゃないのか？」

「いや……」

　シラスは歩調を変えなかった。

　部屋に戻ると、扉を閉め、鍵をかける。

　鈴はパンを机に置き、心配そうに彼を見上げた。

「……もしかして、あの人たち、シラスを探してるの？」

「その可能性は高い」

「どうするの？」

　シラスは窓の外を見た。

　夕暮れの街並みには、まだ人の姿が多い。

　ここで騒ぎを起こせば、衛兵まで巻き込むことになる。かといって、すぐに町を出るのも得策とは限らない。

　必要なのは、相手の人数と目的を確かめることだ。

「今夜は様子を見る。相手が動くまでは、こちらから手を出さない」

「……分かった」

　鈴は不安そうに頷いた。

　シラスは彼女の頭に軽く手を置いた。

「心配するな。何があっても、状況を見て判断する」

「うん……。でも、無理はしないでね」

「ああ」

　その返事は、いつもより少しだけ柔らかかった。

　窓の外では、夜の帳がゆっくりと町を覆い始めていた。

　グラヴェスでの新しい旅は、まだ始まったばかりだ。

　しかし、シラスの過去は、すでに彼らの背後へ迫りつつあった。