賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

封じられた原記録

背後から、再び轟音が響いた。

　北部整理所の壁が揺れ、天井から細かな石片が降り注ぐ。古い木材が悲鳴のような音を立て、積み重なっていた箱の一つが床へ崩れ落ちた。

「止まるな！　こっちだ！」

　フードをかぶった人物が、奥の扉を押し開けながら叫んだ。

　シラスは鈴の手を引き、倒れた棚を避けて走る。

「鈴、足元に気をつけろ！」

「分かってる！」

　煙と埃で視界が悪い。背後からは複数の足音が近づいてくる。敵が何人いるのか、どこまで迫っているのかも、正確には把握できなかった。

　シラスは振り返らずに走り続けた。

　今は戦うべきではない。

　相手の武器は、石造りの壁さえ破壊する。狭い建物の中で正面から対抗すれば、敵を倒す前に天井が落ちてくる可能性があった。

　扉の向こうには、細い通路が続いていた。

　壁には古い金属製のランプが取り付けられているが、火は消えている。床には木箱の残骸が散らばり、ところどころに水が染み出していた。

　フードの人物は迷うことなく奥へ進んでいく。

「おい！　どこまで行くつもりだ！」

「保管室だと言っただろう！」

「その先に出口はあるのか？」

「あるかどうかは知らない！」

「……は？」

　思わず足を止めかけたシラスを、鈴が慌てて引っ張った。

「シラス、今は走ろう！」

「分かっている！」

　どうやら、先導している人物も施設の構造を完全には把握していないらしい。

　まったく信用できる案内役ではなかった。

　それでも、今は他に選択肢がない。

　　　　　◇

　通路の突き当たりには、厚い鉄扉があった。

　表面は錆びつき、中央には古い留め金が取り付けられている。その上には、円と二本の交差した線を組み合わせた印が刻まれていた。

　シラスの足が止まった。

　見覚えのある印だった。

　旧街道で拾った金属片。

　古い受領記録。

　水門の奥で見つけた帳簿。

　それらに残されていたものと、よく似ている。

「……やっぱり、ここにもあるんだ」

　鈴が小さく呟いた。

「鈴、触るな」

「触らないよ。ただ、同じ印だと思って」

「俺もそう思う」

　シラスは扉を観察した。

　印の周囲には、文字らしい刻印もある。だが、長い年月によって削れ、ほとんど読み取れなかった。

　フードの人物が留め金を外そうとしたが、錆びついて動かない。

「くそ……！」

「退け」

　シラスは相手の手を止め、留め金の状態を確認した。

　力任せに引けば、金具ごと壊れるかもしれない。扉そのものが歪んでいる可能性もあった。

　彼は腰の道具袋から小さな金属棒を取り出し、留め金の隙間へ差し込んだ。

　慎重に角度を変え、固着した部分を少しずつ動かす。

　乾いた音がした。

　留め金が、わずかに浮いた。

「今だ。引けるか？」

「ああ！」

　三人で扉を押すと、錆びた蝶番が低く軋んだ。

　扉の向こうから、冷たい空気が流れ出してくる。

　その先には、狭い部屋があった。

　壁沿いに棚が並び、中央には石造りの台が置かれている。床には厚い埃が積もっていたが、一番奥の棚の前だけは、誰かが通った跡が残っていた。

　フードの人物が部屋へ入ると、すぐに奥の棚へ向かった。

「ここだ……」

　その声には、焦りと安堵が混じっていた。

　シラスは剣の柄から手を離さず、相手の動きを見守った。

「何がある？」

「原記録だ」

「何の原記録だ？」

「……受領と移管に関する記録だ。ここに残されていたなら、まだ失われていない可能性がある」

　相手は棚の下段にある木箱を引き出した。

　蓋には封蝋の跡が残っている。しかし、封はすでに破られていた。

　中から現れたのは、布に包まれた数冊の帳簿と、細長い紙束だった。

　シラスの表情が変わる。

　探していたものに、ようやく手が届いたのかもしれない。

　だが、ここで喜ぶのは早い。

「まず中身を確認する。持ち出すかどうかは、それからだ」

「悠長なことを言っている場合か！」

「焦っても記録は増えない」

　シラスは帳簿を一冊取り上げた。

　表紙は傷んでいたが、文字はまだ読める。

　記録の年代。

　管理番号。

　そして、受領と移管に関する項目。

　ページをめくると、日付と数量、施設番号が整然と並んでいた。

　鈴も隣から覗き込む。

「これが、探していた記録なの？」

「少なくとも、関係のある記録だ」

　シラスは慎重にページを追った。

　やがて、一つの記載に目が留まる。

　ある日付の欄に、同じ管理番号が二度記されていた。

　一つは、荷物を受け取った記録。

　もう一つは、別の施設へ移管した記録。

　だが、二つの記載には、数量の違いがあった。

　受領欄には十二箱。

　移管欄には十箱。

　差し引き二箱。

　その理由は、どこにも記されていなかった。

「……二箱、足りない？」

　鈴が数字を指で追う。

「ああ。ただし、これだけでは何が起きたのか分からない。別の帳簿に記載がある可能性もある」

「でも、記録が合っていないんだよね」

「そうだ」

　シラスは該当箇所を注意深く見た。

　欄外には、小さな文字でこう記されていた。

　――原記録参照。

　そして、その横には、見覚えのある円と二本の交差した線の印が押されていた。

　シラスは息を潜めた。

　これまで見つけた記録に残されていた印。

　偶然と片づけるには、同じ場所に現れすぎている。

　しかし、印が何を意味するのかは分からない。

　組織の紋章なのか、管理部門を示す記号なのか、それとも単なる照合用の印なのか。

　今の段階では、どれも可能性にすぎなかった。

「この帳簿だけでは、足りないな」

　シラスが呟くと、フードの人物が振り返った。

「……何だと？」

「数量の違いは確認できた。だが、その理由も、別の記録がどこにあるのかも分からない。これだけを見ても、全体は把握できない」

「だから、ここにあるものを調べる必要があるんだ！」

「分かっている。だが、焦って中身を壊したら意味がない」

　シラスは帳簿を元の位置へ戻した。

　他の冊子にも、同じ管理番号があるかもしれない。

　今は、一つずつ確かめるしかなかった。

　　　　　◇

　そのとき、鉄扉の向こうから怒鳴り声が聞こえた。

「こっちだ！　奥にいるぞ！」

　続いて、金属を叩く音が響く。

　敵が通路の奥まで追いついてきたのだ。

　フードの人物は、手元の帳簿を強く抱えた。

「時間がない……！」

「待て。何を持ち出すつもりだ？」

「ここに置いていけるわけがないだろう！」

「一冊だけ持って逃げても、残りが失われたら意味がない」

「なら、どうする！」

　相手の声が荒くなる。

　シラスは一瞬だけ考え、棚の中を見渡した。

　帳簿は複数ある。紙束もある。すべてを持ち出すのは不可能だ。

　だが、必要な情報を残すことはできる。

「鈴、紙と筆記具はあるか？」

「うん。鞄に入ってる」

「出してくれ」

　鈴は急いで鞄を開け、小さな紙束と筆記具を取り出した。

　シラスは帳簿の管理番号、日付、数量が食い違っている箇所を確認し、必要な情報を書き留めていく。

　原記録を丸ごと持ち出せなくても、どの帳簿のどのページに何が書かれているのかを記録しておけば、後から照合できる可能性がある。

「……それで、間に合うの？」

　鈴が不安そうに尋ねた。

「今できることをするしかない」

　シラスは短く答えた。

　フードの人物は、二人の作業を見つめていた。

　やがて、意を決したように棚の奥へ手を伸ばす。

「こっちにもある！」

　引き出されたのは、小さな金属製の箱だった。

　蓋には、同じ印が刻まれている。

　しかし、鍵穴は錆びつき、蓋を開けることはできなかった。

「それは何だ？」

　シラスが尋ねた。

「分からない。ここへ来たときから、棚の奥に置かれていた」

「中身を確認したのか？」

「できなかった。鍵も見つからない」

　相手は箱を見下ろした。

「だが、これも記録の一部かもしれない」

　シラスは箱を受け取り、重さを確かめた。

　中で何かがわずかに動く音がする。

　書類なのか、金属部品なのか、それとも別のものなのか。

　判断できなかった。

　無理にこじ開ければ、中身を傷つける危険がある。

　彼は箱を布で包み、道具袋へしまった。

「これは俺が預かる。中身が何か分からない以上、慎重に扱うべきだ」

「……好きにしろ」

　フードの人物はそう言ったが、その視線は箱から離れなかった。

　シラスは、その反応を覚えておくことにした。

　　　　　◇

　鉄扉の向こうで、再び青白い光が瞬いた。

「伏せろ！」

　シラスが叫ぶ。

　鈴を引き寄せ、石造りの台の陰へ身を隠した直後、轟音が響いた。

　衝撃が床を走り、棚が大きく揺れる。

　積み上げられていた木箱が崩れ、紙片が部屋中に舞い上がった。

「このままじゃ、ここも崩れるぞ！」

　フードの人物が叫んだ。

「別の出口はあるのか？」

「奥に通路があるはずだ！　だが、封鎖されているかもしれない！」

「また、あるはずか……！」

　シラスは舌打ちした。

　信用できる情報が少なすぎる。

　しかし、ここに留まれば、敵の攻撃で建物ごと埋もれる可能性があった。

　シラスは鈴の肩を支え、立ち上がった。

「鈴、走るぞ！」

「うん！」

　フードの人物も金属箱とは別の帳簿を一冊抱え、部屋の奥へ向かった。

　奥の壁には、半分隠れた小さな扉があった。

　人物が押すと、錆びた留め具が外れ、狭い通路が姿を現す。

　その先からは、かすかに外の光が見えた。

「こっちだ！」

　三人は通路へ飛び込んだ。

　背後で、保管室の棚が崩れる音がした。

　古い紙が、木材と石片の下へ埋もれていく。

　シラスは振り返らなかった。

　今は逃げることが先だ。

　　　　　◇

　通路の先は、建物の裏手に続いていた。

　低い出口をくぐると、そこには雑草の生い茂る斜面が広がっていた。崩れた石垣の向こうには、川へ続く細い道が見える。

　シラスは周囲を確認してから、鈴を外へ出した。

「怪我はないか？」

「うん。ちょっと埃っぽいけど……大丈夫」

「ならいい」

　フードの人物も、少し遅れて外へ出てきた。

　その手には、先ほど持ち出した帳簿が握られている。

　人物は建物を振り返り、しばらく黙っていた。

　内部からは、まだ人の声が聞こえる。

　追っ手は別の出口を探しているのか、それとも崩れた入口を突破しようとしているのか。

　いずれにせよ、長居はできなかった。

「……お前たちには、借りができたな」

　フードの人物が呟いた。

「借りを返すつもりなら、まず質問に答えてもらいたい」

　シラスはすぐに返した。

「お前は誰だ？　どうしてここにいた？　それに、あいつらは何者なんだ？」

　相手は黙り込んだ。

　やがて、ゆっくりとフードを外した。

　現れたのは、三十代半ばほどの男だった。頬は痩せ、目の下には濃い隈がある。髪は乱れ、額には古い傷が走っていた。

「……俺の名前は、ヴェルナーだ」

「ヴェルナー。姓は？」

「今は、それを話すつもりはない」

「そうか」

　シラスはそれ以上、無理に問い詰めなかった。

　男は持っていた帳簿を抱え直した。

「俺は、ここに残された記録を探していた。あいつらが何者なのか、すべてを知っているわけじゃない。ただ、同じ記録を追っている連中だ」

「なぜ、それが分かる？」

「以前にも、別の場所で見かけた。古い保管施設を調べていた連中だ」

「旧街道で俺たちを襲った者たちと同じか？」

　ヴェルナーの目がわずかに動いた。

「……旧街道で何があった？」

「こちらが質問している」

　シラスの声が低くなる。

　ヴェルナーは一瞬だけ口を閉ざし、それから首を振った。

「同じかどうかは分からない。少なくとも、俺には確かめられなかった」

　それは、明確な答えではなかった。

　しかし、少なくともヴェルナーは、知っていることと知らないことを分けて話しているように見えた。

「なら、もう一つ聞く。あの箱の印は何だ？」

　シラスは道具袋に手を添えた。

　ヴェルナーの表情が変わる。

「……それを持ち出したのか？」

「ああ」

「中身を見たのか？」

「開けられなかった。鍵がない」

　ヴェルナーは、ほっとしたような、それでいて落胆したような表情を浮かべた。

「その箱についても、俺は詳しく知らない。ただ、あの棚にあったものの中で、唯一、管理番号が記されていなかった」

「番号がない？」

「そうだ。ほかの帳簿には、管理番号と日付があった。だが、あの箱には印だけがある」

　シラスは考え込んだ。

　記録の管理に使われていた施設で、番号のない箱。

　それが単なる例外なのか、それとも別の理由があるのか。

　まだ判断できない。

「鍵は、どこにある？」

「知らない。探したが見つからなかった」

　ヴェルナーはそこで言葉を切った。

「……ただ、箱に関係する記録なら、ほかの帳簿に残っている可能性がある」

「それは、さっきの保管室にあったものか？」

「そうかもしれない。だが、あそこに何が残っているのか、俺も全部は確認できていない」

　シラスは息を吐いた。

　ようやく見つけた原記録も、すべてを明らかにしてくれるわけではなかった。

　むしろ、これまでの手掛かりを裏付ける一方で、新たな疑問を増やしている。

　受領された十二箱。

　移管された十箱。

　そして、管理番号を持たない金属製の箱。

　これらがどのようにつながっているのか、まだ分からない。

　　　　　◇

　遠くで、再び人の声が響いた。

　追っ手が裏手の出口を探し始めたらしい。

　ヴェルナーは顔を強張らせた。

「ここから離れたほうがいい。あいつらが回り込んでくる」

「お前はどうする？」

「俺にも行く場所がある」

「一緒に来るつもりはないのか？」

　ヴェルナーは少しだけ迷ったようだった。

　しかし、すぐに首を横に振る。

「今は、別々に動いたほうがいい。俺と一緒にいれば、また襲われるかもしれない」

「すでに襲われているがな」

「……そうだったな」

　ヴェルナーは苦笑した。

　その表情には、疲れがにじんでいた。

「だが、少なくとも、俺がどこへ向かうかは知られないほうがいい」

「分かった。無理に引き止めるつもりはない」

　シラスはそう答えた。

　相手を信用したわけではない。

　だが、今ここで無理に同行させても、得られるものは少ないだろう。

　ヴェルナーは一度だけ頭を下げた。

「……助かった。いつか、借りは返す」

　そう言い残すと、彼は斜面を下り、木々の間へ消えていった。

　シラスはその背中をしばらく見つめていた。

「シラス……あの人、また会えるかな？」

「分からない」

「でも、悪い人には見えなかったね」

「それだけで信用するのは危険だ」

「うん。それは分かってる。でも、助けてくれたのも本当だよ」

　シラスは鈴を見た。

　確かに、ヴェルナーは保管室への道を教えた。追っ手から逃げる際にも、二人を置き去りにはしなかった。

　だが、彼が何を隠しているのかは、まだ分からない。

「……そうだな。助けられたことは事実だ」

　シラスはそう認めた。

　鈴は小さく微笑んだ。

「それなら、いつかお礼を言えるといいね」

「その前に、また会えるかどうかだな」

「もう、そういうところ！」

　鈴は頬を膨らませたが、すぐに表情を引き締めた。

「でも、これからどうするの？」

　シラスは道具袋を開き、持ち出した金属箱を確かめた。

　箱には傷一つ増えていない。

　そして、鈴が書き写した記録の控えも残っている。

　完全な原記録は持ち出せなかった。

　それでも、手掛かりを失ったわけではない。

「まずは安全な場所へ移動する。記録を整理して、次に何を調べるべきか考える」

「金属の箱も？」

「ああ。だが、無理に開けようとはしない。仕組みが分からないものを壊しても仕方ないからな」

「鍵を探すの？」

「箱に関する記録が見つかれば、手掛かりになるかもしれない」

　鈴は頷いた。

「じゃあ、まだ旅は続くんだね」

「最初から、そのつもりだろう」

「……そうだった」

　彼女は少し照れたように笑った。

　シラスは地図を取り出し、周囲の地形を確かめた。

　北部整理所から離れ、川沿いに南へ戻ればフェルンへ向かう道に合流できる。今は追っ手の位置が分からない以上、同じ道を引き返すのは避けたほうがいい。

　遠回りにはなるが、森の縁を進む道があった。

「鈴、こっちだ」

「うん！」

　二人は草に覆われた斜面を下り始めた。

　背後では、古い施設が静かに佇んでいる。

　何十年もの間、忘れられていた場所。

　そこには、失われたはずの記録が残されていた。

　しかし、その記録が示すのは、受領と移管の食い違いだけではない。

　番号のない金属箱。

　繰り返し現れる謎の印。

　そして、同じ記録を追っているらしい者たち。

　それぞれの意味は、まだ分からない。

　だが、シラスは一つだけ確信していた。

　この記録を追い続ける限り、いずれ、今まで見えなかった何かにたどり着く。

　それが自分の無実を証明するものなのか。

　それとも、さらに深い闇へとつながるものなのか。

　答えは、まだ遠い。

　それでも、立ち止まる理由にはならなかった。

　シラスは鈴とともに、森の向こうへ続く道を歩き始めた。