賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

廃施設に残された足跡

北部整理所の入口から、かすかな物音が聞こえていた。

　風が吹き込むたび、崩れかけた扉が軋む。だが、今聞こえた音はそれとは違う。何かが床を擦るような、短く不規則な音だった。

　シラスは剣の柄に手を添えたまま、入口の脇へ身を寄せた。

「鈴、ここで待っていろ」

「……中に誰かいるんだよね？」

「ああ。少なくとも、誰かが最近ここへ入ったのは間違いない」

「だったら、私も一緒に行く」

「危険があるかもしれない」

「それは分かってる。でも、シラスだけを行かせて、私だけ外で待っているのは嫌だよ」

　鈴の声は小さかったが、そこにははっきりとした意志があった。

　シラスは彼女の顔を見た。

　不安を隠しきれてはいない。両手も鞄の紐を握りしめている。それでも、彼女は逃げようとはしなかった。

「……分かった。ただし、俺から離れるな。何かあったら、すぐに外へ逃げる」

「うん。約束する」

「それから、勝手に魔法を使おうとするな」

「そんなこと、しないよ。そもそも、使おうと思って使えるものじゃないし……」

　最後の言葉は、少しだけ不満そうだった。

「分かっている。だから、無理に使おうとするなと言っているんだ」

　シラスはそう答えると、入口へ視線を戻した。

　彼女の力は、今でも分からないことばかりだ。

　危機に陥ったとき、本人の意思とは無関係に発動することがある。しかし、それがいつ、どのような形で起こるのか、シラスにも鈴自身にも予測できなかった。

　頼りにするには不確かすぎる。

　だからこそ、彼女を守るためには、自分の判断と剣を頼る必要があった。

　シラスは足元の石を避け、音を立てないように建物の中へ入った。

　　　　　◇

　内部は、想像していた以上に広かった。

　入口から続く通路の両側には、いくつもの部屋が並んでいる。壁には木製の棚が残り、床には割れた陶器や腐食した金具が散乱していた。

　天井の一部は崩れ、そこから差し込む光が埃を照らしている。

　長い年月の間に、人の気配は消え去ったはずの場所。

　しかし、床に積もった埃には、明らかな変化があった。

　新しい足跡が、通路の奥へ続いている。

　シラスはしゃがみ込み、跡の深さと向きを確かめた。

　一人分ではない。

　少なくとも二人。片方は歩幅が広く、もう片方はやや小さい。どちらも、入口から奥へ向かっている。

「二人、かな……？」

　鈴が声を潜めて尋ねた。

「少なくとも二人だ。もっといる可能性もある」

「ここで何をしているんだろう」

「それを確かめに来たんだが……先客がいたらしいな」

　シラスは立ち上がり、通路の先を見た。

　壁には、古い文字が刻まれた金属板が取り付けられている。ほとんどの文字は読めなくなっていたが、いくつかの単語は残っていた。

　保管。

　受領。

　照合。

　彼はその文字を順番に目で追った。

「……間違いなさそうだな」

「ここが北部整理所だから？」

「ああ。それに、ここでは荷物を保管するだけじゃなく、受け取った物と記録を照らし合わせていたらしい」

「じゃあ、私たちが探している記録も、ここにあるかもしれないね」

「可能性はある。ただし、今は中に誰がいるのかを先に確かめる」

　シラスは剣を抜かなかった。

　相手が敵だと決まったわけではない。無闇に武器を構えれば、話し合いで済む相手まで警戒させてしまう。

　もっとも、すぐに抜けるよう、右手は柄の近くに置いていた。

　二人は足跡を追い、通路の奥へ進んだ。

　　　　　◇

　最初の部屋には、崩れた机と空の木箱が残されていた。

　壁際の棚は傾き、何段かはすでに床へ倒れている。木箱の中には、錆びた留め金や割れた封蝋の破片が散らばっていた。

　シラスは部屋の入口から全体を見渡した。

　荒らされたようにも見えるが、単に建物が朽ちた結果とも考えられる。

　ただ、一つだけ気になるものがあった。

　床に置かれた木箱の蓋が、他のものと比べて新しい。

　木材そのものは古いが、蓋の表面には埃がほとんど積もっていなかった。

　シラスは手を伸ばす前に、箱の周囲を確かめた。

　罠のようなものは見当たらない。

　それでも、慎重に蓋を持ち上げる。

　中には、何も入っていなかった。

「空っぽだね」

　鈴が覗き込んだ。

「ああ。だが、つい最近まで何かが入っていた可能性はある」

「誰かが持っていったのかな？」

「そうかもしれない。単に別の場所へ移しただけかもしれないが」

　シラスは箱の内側を観察した。

　底には、四角い物を置いていたような薄い跡が残っている。大きさは、書類をまとめた束か、小さな帳簿ほどだった。

　彼は箱の蓋を戻した。

「ここには目的のものはなさそうだ。先へ進むぞ」

　鈴は頷いたものの、部屋を出る直前に振り返った。

「ねえ、シラス。もし先に来た人が、私たちと同じものを探していたら？」

「その可能性もある」

「先に見つけられちゃったのかな」

「分からない。だが、まだ建物の全体を見たわけじゃない」

「……そうだね」

　鈴は気持ちを切り替えるように頷き、再び彼の後ろについた。

　　　　　◇

　通路の突き当たりには、重い扉があった。

　片側の蝶番が壊れ、扉は少しだけ開いている。その隙間から、冷たい空気が流れ出していた。

　シラスは耳を澄ませた。

　先ほど聞こえた物音は、もう聞こえない。

　代わりに、奥から何かを叩くような音が一度だけ響いた。

　コン。

　二人は同時に顔を上げた。

「……今の、聞こえた？」

　鈴が囁いた。

「ああ」

「人がいるのかな」

「可能性は高い」

　シラスは扉の脇に立ち、隙間から内部を覗いた。

　その先は、天井の高い部屋になっていた。

　壁沿いには大きな棚が並び、中央には荷物を運ぶための台車が置かれている。奥の壁には、別の部屋へ続く扉も見えた。

　そして、その中央付近に、人影があった。

　長い外套をまとった人物が、棚の前にしゃがみ込んでいる。

　顔は見えない。

　その人物は手元の何かを確かめているらしく、シラスたちがいることには気づいていないようだった。

　シラスは鈴に目配せした。

　彼女は緊張した面持ちで頷く。

　シラスは扉を押し開けた。

「そこで何をしている？」

　声が部屋に響いた。

　人物の肩が跳ねた。

　ゆっくりと振り返った相手は、年齢も性別もはっきりしないほど、深くフードをかぶっていた。

「……誰だ？」

　相手の声には警戒がにじんでいた。

「それはこちらの台詞だ。ここは北部整理所だろう。俺たちは、この施設に残された記録を調べに来た」

「記録を？」

　相手は一瞬だけ黙った。

　それから、手元にあったものを外套の内側へ隠した。

　シラスの目が細くなる。

「今、何を隠した？」

「お前たちには関係ない」

「ここに残っているものを調べているなら、俺たちと目的が近い可能性がある。話し合う余地はあるはずだ」

「話し合い？」

　相手は低く笑った。

「今さら来て、話し合いだと？」

　その言葉には、妙な含みがあった。

　シラスは相手の動きを観察した。

　敵意があるのか。それとも、何かを恐れているのか。

　声だけでは判断できない。

「俺たちは、お前を追ってきたわけじゃない。古い移管記録を探しているだけだ」

「移管記録……」

　相手の視線が、シラスの腰にある道具袋へ移った。

　ほんの一瞬だった。

　だが、シラスは見逃さなかった。

「何か知っているのか？」

「知らない」

　返答は早すぎた。

　鈴もその違和感に気づいたらしく、シラスの外套の裾をそっとつかんだ。

「シラス……」

「大丈夫だ」

　シラスは相手から目を離さずに答えた。

「俺たちは、記録を見つけたら内容を確認する。それだけだ。お前の持ち物を奪うつもりもない」

「信じろと言うのか？」

「信じるかどうかは、お前の自由だ」

　シラスは静かに言った。

「だが、ここで争う理由もないはずだ」

　しばらく、沈黙が続いた。

　相手はシラスと鈴を交互に見ていた。

　やがて、外套の内側に隠したものを確かめるように手を動かす。

「……この施設に、もう記録はほとんど残っていない」

「ほとんど、ということは、残っているものもあるんだな？」

「さあな」

「さっきから、質問に答えるつもりがないらしい」

「お前たちが何者かも分からないのに、何を話せと言うんだ」

　もっともな言い分だった。

　シラスは一度、息を吐いた。

「シラス・ナハトだ。こっちは鈴。旅の途中で、古い街道の記録を調べている」

　鈴も緊張を残したまま、小さく頭を下げた。

「……こんにちは」

　相手はすぐには答えなかった。

　やがて、フードの奥から短い声が返ってきた。

「名前を聞いたところで、何も変わらない」

「そうか。なら、無理に名乗らなくてもいい」

　シラスは相手の反応を見守った。

　少なくとも、今すぐ襲いかかってくる気配はない。

　だが、こちらを警戒していることは明らかだった。

　　　　　◇

　不意に、建物の外から音が響いた。

　複数の足音。

　石を踏みしめる、重い音だった。

　シラスは即座に入口の方へ顔を向けた。

　フードの人物も同じ方向を見ていた。

　その反応で、シラスは一つのことを察した。

　この人物は、外から誰かが来ることを予想していたのだ。

「……誰か来るのか？」

　シラスが尋ねると、相手は答えなかった。

　しかし、その手が外套の内側で固く握られる。

　足音は近づいてくる。

　一人ではない。

　少なくとも三人。

「鈴、入口から離れろ」

「うん」

　鈴はすぐに壁際へ移動した。

　シラスは剣の柄を握る。

　相手が誰であろうと、今は鈴を守ることが先だ。

　フードの人物が、ようやく口を開いた。

「……お前たち、どうしてここへ来た？」

「さっき答えたはずだ」

「本当に記録だけを探しているのか？」

「ああ」

　シラスは短く答えた。

　相手は数秒間、黙り込んだ。

　そして、先ほどまでの態度とは違う、切迫した声で告げた。

「なら、今すぐ奥へ行け。そこの扉の先に、古い保管室がある」

「何だって？」

「ここに残っている記録を探しているなら、そこを調べろ。だが、何を見つけても、すぐに持ち出そうとするな」

「理由を聞かせろ」

「時間がない」

　相手はそう言って、部屋の奥にある扉を指さした。

　次の瞬間、入口の外から声が聞こえた。

「中に誰かいるぞ！」

　別の声が続く。

「奥を調べろ。記録が残っているはずだ！」

　フードの人物が顔を強張らせた。

　シラスは相手を見据える。

「……お前を追ってきた連中か？」

「違う」

「なら、何者だ？」

「今は説明している暇がない！」

　怒鳴るような声だった。

　直後、入口の向こうで金属が擦れる音がした。

　シラスはその音に覚えがあった。

　旧街道で襲撃者が使っていた、あの金属製の装置に似ている。

　同じものなのか、それとも別の道具なのかは分からない。

　だが、相手が何かを構えていることは確かだった。

「鈴、伏せろ！」

　シラスが叫んだ瞬間、入口の向こうで青白い光が走った。

　轟音。

　衝撃が壁を揺らし、天井から石片と埃が降り注ぐ。

　鈴が悲鳴を上げ、シラスは彼女をかばうように身を伏せた。

　フードの人物も棚の陰へ飛び込む。

　崩れた石片が床に散らばり、室内は一瞬で煙に包まれた。

「シラス、大丈夫!?」

「俺は平気だ。お前は？」

「大丈夫……！」

　シラスは鈴の無事を確認し、入口へ目を向けた。

　煙の向こうに、人影が見える。

　その手には、金属製の装置が握られていた。

　そして、その背後から別の人物が声を上げた。

「逃がすな！　保管室も確認しろ！」

　フードの人物が奥の扉へ向かって走り出した。

「こっちだ！　早くしろ！」

　シラスは一瞬だけ迷った。

　ここに残って戦うか。それとも、記録があるという保管室へ向かうか。

　入口の敵は複数。相手の装置の威力も、正面から受け止められるものではない。

　ここで戦い続ければ、鈴を危険にさらす。

「鈴、走れるか？」

「うん！」

「よし。俺から離れるな！」

　二人はフードの人物を追って、奥の扉へ駆け出した。

　背後で再び、金属の装置が唸る。

　北部整理所に残されていたものは、ただの古い記録だけではなかった。

　そして、ここにいる者たちが何を求めているのかも、まだ分からない。

　ただ一つ確かなのは、彼らが探しているものを、誰かが必死になって手に入れようとしているということだった。