賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

北へ続く古い道

翌朝、フェルンの空は薄い雲に覆われていた。

　夜の冷気がまだ地面に残り、町の北側から吹き込む風には、湿った土と枯れ草の匂いが混じっている。

　シラスは宿屋の前で外套の襟を整え、道具袋の紐を締め直した。

　腰の剣に手を伸ばし、留め具が緩んでいないことを確かめる。水袋、食料、地図、火打ち道具。それらが揃っていることを確認してから、ようやく視線を上げた。

「お待たせ！」

　宿屋の扉が開き、鈴が小走りで出てきた。

　白い髪はいつものように左右の低い位置で結ばれている。小さな鞄を肩にかけ、その紐を両手で押さえていた。

「遅かったな」

「まだ約束の時間より早いよ？」

「出発の準備ができているか確認しただけだ」

「それを待ってたって言うんじゃないの？」

「そうとも言う」

「もう……」

　鈴は呆れたように息を吐いたが、すぐに笑顔を取り戻した。

「でも、今日は何が見つかるか楽しみだね」

「期待するのは構わないが、危険そうな場所には近づくな。俺が先に確認する」

「分かってる。勝手に走っていったりしないよ」

「昨日も似たようなことを言っていたな」

「昨日はお菓子の話でしょ！」

「そうだったか」

「絶対、分かってて言ってる……！」

　鈴が抗議する横で、シラスは歩き始めた。

　彼女も慌てて隣に並ぶ。

　目的地は町の北側にあるという旧施設、北部整理所。

　オスカーから得られたのは、古い地図と大まかな位置だけだった。現地に建物が残っているかどうかさえ、確かな情報はない。

　それでも、移管記録に記された名称と位置が一致している以上、調べる価値はあった。

　　　　　◇

　町の北門を抜けると、景色は少しずつ変わっていった。

　商店や民家が途切れ、代わりに低い石垣と荒れた畑が目立つようになる。道沿いには、かつて何かの施設を囲っていたと思われる石柱が数本残っていた。

　その先に伸びる道は、町の中心へ続く街路とは違い、整備された形跡がほとんどなかった。

　敷石の間から草が伸び、ところどころ土がむき出しになっている。車輪の跡も古く、近頃ここを通る荷車は少ないようだった。

「ここが、地図にあった道？」

　鈴が足元を見ながら尋ねた。

「ああ。北部整理所へ向かうなら、この道を進むはずだ」

「町の中とは全然違うね」

「使う人間が少なければ、整備する必要もなくなる。フェルン自体、昔ほど人も物資も集まらなくなったんだろう」

「でも、昔は大事な場所だったんだよね？」

「少なくとも、いくつかの施設がここにあったのは確かだ」

　シラスは道の脇に残された石柱を眺めた。

　表面には、風雨で削られた浅い溝が何本も走っている。かつては何かの標識だったのかもしれないが、文字らしいものは残っていなかった。

　鈴も石柱に近づき、首を傾げる。

「これ、魔法の印だったりしないかな？」

「そう見えるか？」

「ううん。分からない。でも、昔のものって、何に使っていたのか気になるでしょ？」

「気になることと、魔法だと決めつけることは別だ」

「分かってるよ。ちょっと想像しただけ」

「ならいい」

　シラスは石柱から離れ、道の先へ目を向けた。

　風に揺れる草の向こうには、緩やかな丘が連なっている。その間を縫うように古い道が伸び、途中から木々の陰へと消えていた。

　二人は慎重に歩みを進めた。

　　　　　◇

　出発してから三十分ほど経った頃、鈴が不意に立ち止まった。

「シラス、あれ……」

　彼女の視線の先には、道の脇に倒れた木製の標識があった。

　半分ほど土に埋まり、表面は黒ずんでいる。支柱は折れ、板の端も欠けていた。

　シラスは周囲を確認してから近づき、膝をついて標識を観察した。

　文字はほとんど読めない。だが、板の下部には、古い施設の管理番号らしき数字が残っていた。

　昨日、オスカーの台帳で見た番号とは異なる。

「これ、何か分かる？」

「今のところは何とも言えない。ただ、ここが昔から管理された道だった可能性は高いな」

「北部整理所へ向かう道の標識かな？」

「その可能性もある」

　シラスは標識の周囲に視線を巡らせた。

　土の表面には、古い車輪の跡が薄く残っている。その隣には、比較的新しい靴跡もあった。

　片方だけではない。

　少なくとも二人分。歩幅が違うため、同じ人物の往復とは考えにくい。

「……最近、誰かがここを通っているな」

　鈴の表情が引き締まった。

「北部整理所を調べに来た人かな？」

「そうかもしれないが、まだ分からない。町の北側へ向かう理由は他にもある」

「じゃあ、私たち以外にも、ここを通る人がいるんだね」

「当然だ。古い道だからといって、誰も使わないとは限らない」

　シラスは足跡の向きを確認した。

　どちらも北へ続いている。

　ただし、足跡は途中で草に覆われ、進んだ先までは追えなかった。

　シラスはそれ以上調べることをやめ、立ち上がった。

「行くぞ。周囲への警戒は怠るな」

「うん」

　鈴はいつもより少しだけ近い距離を保ちながら、彼の後ろを歩き始めた。

　　　　　◇

　さらに進むと、道は緩やかな下り坂へ変わった。

　木々が増え、枝葉が頭上を覆い始める。陽光は細かく分断され、地面には不規則な影が落ちていた。

　やがて、遠くから水の流れる音が聞こえてきた。

「川かな？」

「ああ。地図にも小さな川が記されていた」

「渡る場所はあるの？」

「古い橋があったらしいが、今も使えるかは分からない」

「……使えなかったら？」

「別の場所を探す」

「簡単に言うね」

「川を見てから考える。今から悩んでも仕方ないだろう」

　鈴は少しだけ口を尖らせた。

「シラスって、困ったときでも落ち着いてるよね」

「慌てても状況はよくならない」

「私はちょっと慌てちゃうかも」

「そのときは、俺が止める」

　あまりにも自然に返された言葉に、鈴は一瞬だけ目を丸くした。

「……うん」

　小さく頷いてから、彼女は視線をそらす。

「じゃあ、お願いするね」

「ああ」

　シラスは前を向いたまま答えた。

　それ以上の言葉はなかった。

　しかし、鈴の足取りは先ほどより少し軽くなっていた。

　　　　　◇

　川にたどり着いた頃には、雲の切れ間から日が差し始めていた。

　水は浅い場所でも流れが速く、川底の石が濡れて黒く光っている。向こう岸には崩れかけた石造りの橋が見えた。

　橋の中央部分は大きく欠け、手すりもほとんど残っていない。

「……あれを渡るの？」

　鈴が不安そうに尋ねた。

「いや」

　シラスは即座に答えた。

「見れば分かるだろう。あれは渡るための橋じゃなく、落ちるための橋だ」

「そんな言い方しなくても……」

「事実だ」

　シラスは川沿いを歩き、橋の少し下流にある浅瀬を探した。

　石が多く、水深も膝より下に収まっている場所がある。流れは速いが、足場を選べば渡れそうだった。

　ただし、濡れた石の表面は滑りやすい。

「ここから渡る。俺の足跡を踏め。石を選ぶときは、苔がついていない場所を優先しろ」

「分かった」

「途中で怖くなっても、急に動くな。足を止めて、俺を呼べ」

「うん」

　シラスは先に浅瀬へ入り、一本ずつ足場を確かめながら進んだ。

　冷たい水がブーツの縁を濡らす。

　中央付近では流れが強くなったが、彼は大きな石を支えにして慎重に渡り切った。

「次はお前だ。慌てるなよ」

　鈴は深呼吸し、川へ足を踏み入れた。

　最初の数歩は順調だった。

　しかし、中央に差しかかったところで、彼女の足が滑った。

「わっ……！」

「鈴！」

　シラスはすぐに振り返り、手を伸ばした。

　鈴は反射的にその手をつかむ。

　一瞬、体が流れに引かれたものの、シラスがしっかりと腕を支えたことで、転倒は免れた。

「大丈夫か？」

「う、うん……。ごめん」

「謝る必要はない。足元を見ろ。次の石は右だ」

「分かった」

　鈴は彼の手を握ったまま、慎重に足を運んだ。

　最後の数歩を越え、ようやく向こう岸へたどり着く。

　彼女は安堵の息を吐き、濡れたブーツを見下ろした。

「……川って、思っていたより怖いね」

「流れがある場所は、浅くても危険だ」

「次は、もっと上手に渡れるようになるかな」

「経験を積めばな」

「じゃあ、次も一緒に渡ってね」

　シラスは彼女を見た。

　鈴は少し恥ずかしそうにしながらも、まっすぐこちらを見返している。

「……状況次第だ」

「もう！　そこは普通に頷くところでしょ！」

「次に川があるかどうかも分からない」

「そういう問題じゃないの！」

　鈴の抗議が、川のせせらぎに混じって響いた。

　シラスは小さく笑い、再び歩き始めた。

　　　　　◇

　川を越えてから、道はさらに細くなった。

　地図に記された線は、この辺りから曖昧になっている。草に覆われた道筋を頼りに進んでいると、やがて木々の向こうに、石造りの建物らしきものが見えた。

　崩れた壁。

　傾いた屋根。

　そして、建物の周囲に並ぶ、いくつもの低い石積み。

　シラスは歩みを止めた。

「……あれか？」

　鈴も彼の隣で目を凝らす。

「北部整理所？」

「まだ分からない。地図にある位置とは大きくずれていないが、建物の形までは記されていなかった」

　シラスは周囲を慎重に見渡した。

　建物の前には、かつて荷車が通っていたと思われる広い空間がある。草の間から石畳がのぞき、片側には崩れた塀が続いていた。

　だが、奇妙なことに、入口付近の草だけが不自然に踏み倒されている。

　最近、誰かが通った形跡だ。

　シラスは剣の柄に手を添えた。

「鈴、俺の後ろへ」

「……うん」

　彼女はすぐに従った。

　二人は足音を抑えながら、建物へ近づいていく。

　入口の脇には、半ば埋もれた石板があった。

　シラスは腰を落とし、表面の土を手袋で慎重に払った。

　削れた文字の下に、古い施設名がかすかに残っている。

　北部整理所。

　間違いない。

「ここだ……」

　鈴が小さく呟いた。

　ようやくたどり着いた目的地。

　だが、シラスの表情に安堵はなかった。

　入口から建物の奥へ続く地面に、複数の足跡が残っている。

　しかも、その一部は新しい。

　彼らが来るより前に、誰かがここへ入ったのだ。

　そして、建物の内部からは、風の音とは違う、かすかな物音が聞こえていた。

　シラスは剣の柄を握り直す。

「……誰かいる」

　鈴の顔から笑みが消えた。

　二人は視線を交わし、崩れた入口の向こうへ意識を集中させる。

　長い年月の中で忘れられたはずの施設。

　そこには、今も誰かが足を踏み入れている。

　そして、その理由はまだ分からなかった。