賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

移管記録の行方

フェルンの朝は、静かだった。

　宿屋の窓から差し込む光が、木製の床に細長い帯を作っている。通りからは荷車の車輪が石畳を転がる音と、店先で商品を並べる人々の声が聞こえてきた。

　かつて街道の物流を支えていた町も、今では往時の賑わいを失っている。それでも、人々の暮らしは続いていた。

　シラスは窓の外を一瞥してから、テーブルの上に広げた紙片へ視線を戻した。

　昨日、オスカー・ベルンから見せられた古い管理記録。その中に残されていた、東部集積所に関する番号だった。

　関連文書は別管理。

　そして、用途が変更された際に、いくつかの書類が別の施設へ移されたという記録。

　肝心の移管先は、まだ分かっていない。

「シラス、朝ご飯が冷めちゃうよ」

　向かい側から声がした。

　鈴が皿を抱えたまま、じっとこちらを見ている。白い髪は左右の低い位置で二つに結ばれ、寝起きのせいか、頬の横には少しだけ乱れた毛束が残っていた。

「考え事をしていただけだ」

「それ、昨日も言ってた」

「昨日も考え事をしていたからな」

「そういうところ、ほんとに変わらないね」

　鈴は小さく頬を膨らませた。

　その視線が、シラスの手元にある紙片へ移る。

「その番号、今日も調べるの？」

「ああ。オスカーが約束どおり調べてくれていれば、何か分かるはずだ」

「どこに書類が移されたのか、分かるといいね」

「そうだな。ただ、見つかったとしても、それで終わりとは限らない」

「どうして？」

「書類が移された先に、目的の記録が残っているとは限らないからだ。移管の途中で別の場所へ移された可能性もあるし、そもそも処分されているかもしれない」

「……朝から夢のない話」

「期待しすぎるよりはいい」

「でも、期待しないと見つかったときに嬉しくないよ？」

　鈴の言葉に、シラスは一瞬だけ黙った。

　確かに、彼女の言うことにも一理ある。

「好きに期待していろ」

「うん。じゃあ、見つかるって期待しておくね」

　鈴は満足そうに笑い、ようやく朝食に手をつけた。

　シラスはそんな彼女を見て、小さく息を吐く。

　期待することそのものを否定するつもりはない。

　ただ、期待が裏切られたときに、彼女が必要以上に落胆する姿を見たくなかった。

　それを口にするつもりはなかったが。

「……シラス？」

「何でもない。食べたら役所へ向かうぞ」

「分かってる。あ、それと」

「何だ？」

「今日はお昼もちゃんと食べようね」

「調査が長引けばな」

「長引いても食べるの！」

　鈴の声が宿屋の食堂に響いた。

　隣の席にいた旅人が、思わずこちらを振り返る。

　シラスは何事もなかったかのようにパンを口へ運んだ。

　朝から騒がしい。

　だが、不思議と悪い気分ではなかった。

　　　　　◇

　役所に到着すると、昨日と同じ受付係が二人を出迎えた。

　シラスが用件を伝えると、職員は奥の事務室を指し示した。

「ベルンさんでしたら、すでにお待ちです。昨日の件について、確認できたことがあるそうです」

「そうか。助かる」

「ただし、すべての記録が見つかったわけではありません。その点は、あらかじめご了承ください」

「分かっている」

　シラスは鈴と目を合わせ、事務室へ向かった。

　扉を叩くと、中から落ち着いた声が返ってきた。

「どうぞ」

　室内では、オスカーが机いっぱいに古い台帳を広げていた。

　昨日見たものよりも分厚い。背表紙の革はひび割れ、何度も修繕された跡がある。紙の端には年月を経た黄ばみが浮かんでいた。

「来たか。待たせてすまない」

「いえ。調べていただいただけでも十分です」

「礼は、役に立つ情報が見つかってからにしてくれ」

　オスカーは眼鏡の位置を直し、台帳の一冊を二人の前へ滑らせた。

「昨日の管理番号をもとに、施設の用途変更に関する記録と、書類の移管記録を照合した。番号の体系が途中で変更されていたせいで、少し時間がかかったがな」

「何か分かったんですか？」

　鈴が身を乗り出す。

　オスカーは彼女の勢いにわずかに目を細めたが、咎めることはしなかった。

「ああ。東部集積所に保管されていた文書の一部は、閉鎖の際に別の管理施設へ移されたらしい」

「別の管理施設……」

「ただし、移管先の名称は、現在使われている地名では記されていない。当時の施設番号と旧称だけだ」

　オスカーは台帳の中央を指で示した。

　そこには、いくつかの番号と短い文章が並んでいた。ところどころ文字が薄れ、後から書き直されたらしい箇所もある。

　シラスは記載を慎重に追った。

　東部集積所。

　用途変更。

　関連文書の移管。

　そして、その横に記された別の管理番号。

「この番号が、移管先の施設を示しているんですか？」

「そう考えるのが自然だ。ただし、断定はできない。旧式の番号には、施設そのものではなく、管理部門を示すものもある」

「つまり、番号だけでは場所が分からない？」

「そういうことだ」

　オスカーは別の台帳を開いた。

「そこで、当時の施設管理表も調べた。だが、こちらは欠落が多い。すべての施設が記録されているわけではないし、名称が変わったものもある」

「それでも、何か手掛かりはあったんですね」

　シラスが尋ねると、オスカーは一枚の紙を取り出した。

「旧称の一つが、フェルンの北側にあった施設の記録と一致した」

　鈴の表情が明るくなる。

「じゃあ、近くにあるんですか？」

「近くにあった、というだけだ。現在も同じ場所に施設が残っているかは分からない」

　オスカーは淡々と訂正した。

「当時の記録によれば、そこは一般的な倉庫ではなかったらしい。物資の一時保管と、受領記録の整理を行うための施設だったようだ」

　シラスの目が細くなる。

　一時保管。

　受領記録の整理。

　これまでに見つけた書類の内容と、無関係とは思えなかった。

　だが、それだけで同じものだと決めつけることはできない。

「その施設に、今回探している記録が移された可能性は？」

「ある。しかし、移管記録には文書の種類までは書かれていない。箱単位でまとめて移したのか、特定の書類だけを移したのかも不明だ」

「実際に行って調べるしかない、ということですね」

「そうなるな」

　オスカーは別紙に記された古い名称を示した。

「記録上の呼び名は『北部整理所』だ。少なくとも、この町の管理記録ではそう呼ばれていた」

　鈴がその名前を口の中で繰り返す。

「北部整理所……。今もそう呼ばれているのかな？」

「おそらく違うだろう。施設が使われなくなった後、土地の用途が変わった可能性もある」

「じゃあ、どうやって探すの？」

「そこが次の問題だ」

　シラスは台帳から目を離さずに尋ねた。

「北部整理所の所在地を示す地図は残っていませんか？」

「古い地図ならある。ただ、当時の地図は現在の町の区画と一致しない部分が多い。川の流れが変わった場所もあるし、道そのものが消えているところもある」

　オスカーは机の脇から巻かれた地図を取り出した。

「これが、当時の施設配置を記録した地図だ。閲覧は構わないが、持ち出しは認められない」

「十分です」

　シラスは地図を受け取り、机の上に広げた。

　フェルンの町を示す区画から北へ伸びる古い道。その先に、小さな四角形がいくつか描かれている。

　その一つに、薄れた文字で「北部整理所」と記されていた。

　位置は、現在の町の中心から歩いて一時間ほどの距離に見える。

　だが、途中には川と、現在の地図には載っていない道があった。

「この道は今も通れますか？」

「一部は残っているはずだ。ただし、北へ向かうほど整備されていない。地元の者でも、普段はあまり近づかない場所だ」

「危険な場所なんですか？」

　鈴の問いに、オスカーは少し考えた。

「危険というより、行く理由がない場所だな。古い建物が残っているという話は聞くが、管理されていない土地も多い。足場が崩れている可能性はある」

「なるほど……」

　鈴は地図を覗き込みながら、真剣な顔で頷いた。

　シラスは道筋を確認し、分岐点と川の位置を頭に入れた。

「この地図のほかに、施設の閉鎖後について記した記録はありますか？」

「残念だが、まだ見つかっていない。今回確認できたのは、移管先の旧称と、おおよその位置までだ」

「それでも十分な進展です。ありがとうございます」

　シラスが頭を下げると、オスカーはわずかに表情を和らげた。

「調査を続けるなら、無理はしないことだ。古い施設は、記録に残っている姿のままとは限らない」

「肝に銘じておきます」

「それと、もう一つ」

　オスカーが二人を呼び止めた。

「北部整理所が何を保管していたのか、私にも確かなことは分からない。今回の記録だけで、何か不正があったと考えるのは早計だ」

　シラスは彼の目を見た。

「分かっています。俺たちが探しているのは、まず記録そのものです」

「ならいい」

　オスカーは台帳を閉じ、慎重に元の場所へ戻した。

「見つかったものが何を示しているのか。それは、実際に確認してから判断すればいい」

　その言葉を最後に、二人は事務室を後にした。

　　　　　◇

　役所を出ると、鈴はすぐにシラスの隣へ並んだ。

「ねえ、次は北部整理所へ行くんだよね？」

「そのつもりだ」

「何が残っているのかな。古い書類とか、倉庫とか……もしかしたら、すごく大事なものが眠っているかもしれないよね」

「ただの空き地になっている可能性もある」

「……シラスって、どうしてそういうことばかり言うの？」

「可能性を考えているだけだ」

「もう少し、わくわくする可能性も考えようよ」

「建物が残っていて、屋根が落ちていない可能性なら考えている」

「それ、全然わくわくしない！」

　鈴は頬を膨らませた。

　シラスは口元が緩みそうになるのを抑えながら、地図を懐へしまった。

「行く前に準備が必要だ。水と食料、それから足場を確認するための道具もいる」

「分かった。買い物だね！」

「必要な物だけだぞ」

「もちろん！」

　即答だった。

　シラスは疑わしそうに彼女を見た。

「……本当に分かっているのか？」

「分かってるってば。必要な物だけ。例えば、パンと干し肉と水と、それからお菓子」

「最後のは必要な物に含まれない」

「長い道を歩くんだから、甘いものも必要だよ！」

「それはお前の希望だろう」

「シラスだって、昨日のお菓子を食べてたじゃない！」

「食料の確認をしただけだ」

「食べたんだね？」

「……少しな」

　鈴は勝ち誇ったように笑った。

「じゃあ、今日も必要だね！」

　シラスは反論を諦めた。

　少量なら、持っていっても問題はない。

　問題は、彼女がその少量をどこまで拡大解釈するかだが。

　　　　　◇

　買い物を終えた二人は、宿屋へ戻って地図をもう一度確認した。

　北部整理所へ向かう道は、町の北門を出てから古い街道を進み、途中で川沿いの道へ入るらしい。そこから先は地図の記載も曖昧で、現在の道がどこまで残っているのか分からなかった。

　シラスは道具袋の中身を確かめ、必要な物を順番に並べていく。

　鈴もその隣で、買ってきた食料を小分けにしていた。

「ねえ、これって全部持っていくの？」

「必要な分だけだ。残りは宿に置いていく」

「じゃあ、このお菓子は？」

「……持っていけ」

「やった！」

　嬉しそうな声が上がった。

「ただし、道中で全部食べるなよ」

「分かってるよ。ちゃんと大事に食べるもん」

「その言葉を信じておく」

　鈴は菓子袋を大切そうにしまい込んだ。

　その様子を見ながら、シラスは地図へ目を戻した。

　北部整理所。

　移管された記録が、今も残っている保証はない。

　そこへ行けば、これまでの手掛かりが一つにつながるのか。それとも、新たな疑問が増えるだけなのか。

　まだ分からないことばかりだった。

　それでも、進むべき方向は見えている。

　東部集積所から移された文書。

　受領記録と照合記録。

　そして、複数の記録に残されていた、円に二本の線を交差させたような印。

　それらが何を意味するのか、今はまだ断定できない。

　だからこそ、実物を確かめる必要があった。

「シラス」

　鈴が声をかけてきた。

「明日は早く出発するんだよね？」

「ああ。道の状態が分からないから、日が高いうちに現地へ着きたい」

「じゃあ、今日は早く寝よう」

「そうだな」

　シラスは地図を丁寧に巻き、道具袋の横へ置いた。

　鈴は満足そうに頷くと、窓の外へ目を向けた。

　フェルンの北側には、古い建物が点在する土地が広がっている。

　長い年月の中で忘れられ、地図からも少しずつ姿を消していった場所。

　そのどこかに、探している記録が残されているかもしれない。

　翌朝、二人は北部整理所へ向かう。

　まだ誰も答えを知らない記録の行方を確かめるために。