賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

忘れられた集積地

洞穴を出るころには、太陽はすでに高く昇り始めていた。

　シラスは最後に周囲を確認し、川辺に新しい足跡がないことを確かめてから、外套の襟を整えた。

　数時間の休息で疲労は多少和らいだものの、十分とは言えない。剣を握る腕にはまだ重さが残り、眠気も完全には消えていなかった。

　それでも、立ち止まり続けるわけにはいかない。

「フェルンまでは、どれくらいだ？」

　地図を広げていたローデンに尋ねる。

「この道を進めば、今日中に町の近くまで行けるはずだ。ただ、旧街道の状態によっては遅れるかもしれない」

「また曖昧な答えだな」

「正確な距離を知りたいなら、道を測ってくれる人間を雇えばいい」

「そんな余裕があるように見えるか？」

「見えないな」

　ローデンは地図を畳んだ。

　鈴は二人のやり取りを聞きながら、持っていた小さな包みを開いた。中には、昨夜のうちに残しておいたパンが二つ入っている。

「ねえ、出発する前に食べようよ。歩きながらだと、またシラスに取られそうだし」

「人聞きの悪いことを言うな」

「だって、前に私のパンを取ったでしょ？」

「お前が食べきれないと言ったからだ」

「一口だけって言ったのに、半分も食べた！」

「一口ではなかったな」

「認めた！」

　鈴がパンを胸元に抱え込む。

　ローデンは呆れたように二人を見た。

「……お前たち、食べ物のことでよくそこまで揉められるな」

「これは大事な問題なの！」

　鈴が真剣な顔で言い切った。

　シラスは肩をすくめた。

「食べ物を粗末にするわけにはいかないからな」

「だったら、自分の分だけ食べてよ！」

「次からはそうする」

「本当？」

「たぶんな」

「絶対に信用できない！」

　鈴は警戒するようにパンを一口かじった。

　その様子に、ローデンが小さく笑う。

「……まあ、食欲があるのはいいことだ」

　シラスも否定はしなかった。

　食べられるときに食べ、休めるときに休む。それは旅を続けるうえで欠かせないことだった。

　三人は簡単に食事を済ませると、フェルンへ向けて歩き始めた。

　旧街道は、川から離れるにつれて緩やかな丘陵地帯へと入っていった。

　道の両側には背の高い草が生い茂り、ときおり古い石柱や崩れた壁が姿を現す。かつては荷車が頻繁に行き交っていたのだろう。道幅は広いが、石畳の多くは割れ、隙間から草が伸びていた。

　ところどころに、車輪が通った跡らしき窪みが残っている。

　しかし、それもかなり古いものだった。

「この道を使う商隊は、今ではほとんどいないのか？」

　シラスが尋ねた。

「ああ。少なくとも、俺が知る限りではな」

　ローデンは周囲を見渡した。

「昔は東西の荷物を運ぶために使われていたが、新しい街道が整備されてから、少しずつ利用者が減っていった。橋や宿場の修繕も後回しになり、やがて商隊は別の道を選ぶようになった」

「つまり、特別な理由があって封鎖されたわけじゃない？」

「少なくとも、俺はそう聞いている。通るには不便で、危険も多い。それなら、多少遠回りでも整備された道を使う方がいい」

　ローデンは淡々と説明した。

「古い道が使われなくなる理由なんて、たいていはそんなものだ。すべてに裏があると思わない方がいい」

「分かっている」

　シラスは道の先を見た。

　彼も、すべてを陰謀に結びつけるつもりはなかった。

　ただ、ラヴェンヌで見つけた記録と、宿場跡の書類。そして水門の冊子に残された注記。それらが示すものを確かめる必要がある。

　古い街道が衰退した理由と、記録の食い違いは別の問題かもしれない。

　だからこそ、実際に残された資料を追うしかなかった。

　しばらく歩くと、鈴が道端にある石柱の前で立ち止まった。

「これ、何だろう？」

　石柱の表面には、風雨で削られた文字が刻まれている。上部は欠けていたが、下の方にはいくつかの線が残っていた。

　鈴は顔を近づけ、目を細めた。

「文字があるよ。ほとんど読めないけど……」

「昔の道標だろう」

　ローデンが答えた。

「町や宿場までの距離を示すために置かれていたものだ。ここから先にも、似たものが残っているはずだ」

「じゃあ、フェルンまでの距離も書いてあったのかな？」

「そうかもしれないな。ただ、今となっては読めない」

　鈴は残念そうに石柱を見つめた。

「昔の人は、どうしてもっと分かりやすく書かなかったんだろう」

「当時は読めたんだろう」

　シラスが答える。

「今の俺たちが読めないだけだ」

「……それはそうだけど」

「それに、文字が残っているだけでも幸運だ。石柱そのものが倒れていたら、何も分からなかったかもしれない」

　鈴は少し考えてから、うなずいた。

「そっか。じゃあ、これも大事な手掛かりだね」

「道を示すという意味ではな」

「もう。シラスって、すぐに現実的なことを言うんだから」

「現実を無視して旅を続けられるほど、俺は器用じゃない」

　鈴は小さく笑い、再び歩き始めた。

　昼を過ぎたころ、三人は小さな橋にたどり着いた。

　橋は石造りで、幅は荷車が一台通れる程度しかない。欄干の一部は崩れ、中央付近には大きな亀裂が走っていた。下には細い水路があるが、水量は少なく、底には乾いた泥が広がっている。

　ローデンは橋の手前で足を止めた。

「ここは慎重に進んだ方がいい」

「渡れるのか？」

「一人ずつなら、おそらくな。荷車が通らなくなった理由の一つも、これだろう」

　シラスは橋の表面を確かめた。

　石はところどころ浮いており、踏み方を誤れば崩れる可能性がある。向こう岸までは短い距離だが、油断はできない。

「鈴、俺の後ろを歩け。石が浮いている場所には足を置くな」

「分かった」

「ローデンは最後だ。俺たちが渡ってから続いてくれ」

「了解した」

　シラスは先に橋へ足を踏み入れた。

　石の状態を確かめながら、ゆっくりと進む。中央付近まで来たところで、足元から小さな音がした。

　石が動いた。

「止まれ」

　シラスはすぐに後ろへ手を伸ばした。

　鈴は驚いて足を止める。

「どうしたの？」

「そのまま動くな。右足の前にある石を踏むな」

　鈴は足元を見た。

　彼女の右足のすぐ前には、亀裂の入った石があった。踏み込めば、崩れる可能性がある。

「……危なかった」

「焦るな。左側に、まだ使えそうな石がある。そこへゆっくり足を置け」

　シラスは自分の足元を示した。

　鈴は慎重に体重を移し、指示された場所へ足を置く。

　石はわずかに沈んだものの、崩れなかった。

「よし。そのまま進め」

　二人は時間をかけて橋を渡り切った。

　最後にローデンも続き、三人が向こう岸へ着いたところで、橋の中央から乾いた音が響いた。

　石の一部が崩れ、水路へ落ちていく。

　鈴は思わず振り返った。

「……今の、私が渡っているときに崩れていたら」

「考えない方がいい」

　シラスが静かに言った。

「だが、次からは足元だけじゃなく、周囲もよく見ることだ」

「うん。気をつける」

　鈴は素直にうなずいた。

　ローデンは橋を振り返り、短く息を吐いた。

「こういう場所が増えたから、商隊は新しい道を選ぶようになったんだ。古い道を維持するには金がかかる。利用する者が減れば、修繕する理由もなくなる」

「そして、記録だけが残る」

　シラスが言った。

「……そういうことだな」

　ローデンは静かに答えた。

　その言葉が、シラスの頭に残った。

　道が使われなくなっても、そこを通った人間や荷物の記録まで、すぐに消えるわけではない。

　人々が忘れた場所にも、過去の痕跡は残っている。

　フェルンに向かう理由は、少しずつ明確になりつつあった。

　やがて、丘の向こうに建物の屋根が見え始めた。

　最初は小さな影にすぎなかったが、進むにつれて、いくつもの建物がまとまっているのが分かった。

　周囲には低い石壁があり、その内側には大きな倉庫らしき建物が並んでいる。屋根の一部は崩れ、窓が板で塞がれた建物もあった。

　それでも、町の中央付近には人の姿が見える。

「あれがフェルンか？」

　シラスが尋ねた。

「ああ。昔は、もっと多くの商隊が出入りしていたらしい」

　ローデンは目を細めた。

「俺が最後に聞いた話では、古い倉庫の一部はまだ使われていたはずだ。ただ、今も同じかどうかは分からない」

「なら、まずは町の様子を確認しよう。記録の保管先を知っている人間がいるかもしれない」

「そうだな。ただし、あまり大っぴらに聞き回るのは避けた方がいい」

　ローデンの表情が真剣になった。

「俺たちが探している記録に、どれだけの価値があるのかは分からない。だが、宿場跡で襲ってきた連中がいる以上、慎重に動くべきだ」

　シラスはうなずいた。

　鈴も、いつになく真面目な顔で二人の話を聞いていた。

「私も気をつける。勝手に何かを触ったりしないから」

「それは助かる」

「……シラス、今、少し疑ってたでしょ？」

「気のせいだ」

「絶対に気のせいじゃない！」

　ローデンが小さく笑った。

　三人は旧街道を進み、フェルンの入口へと向かった。

　近づくにつれて、町の様子がはっきりしてきた。

　門は木製で、塗装が剥がれている。門番は一人しかおらず、脇には古い荷車が放置されていた。門の内側には、使われなくなった倉庫がいくつも並び、通りには雑草が伸びている。

　しかし、すべてが廃墟になったわけではない。

　小さな食料品店や修理屋が営業しており、荷物を積んだ馬車も一台だけ停まっていた。人々は少ないながらも、日常の営みを続けている。

　シラスは門の前で立ち止まり、町を見渡した。

　ここに、原記録が残っている可能性がある。

　ただし、何が見つかるのかは分からない。記録が失われているかもしれないし、保管先を知る者がすでに町を離れているかもしれない。

　それでも、ここまで来た以上、確かめずに帰るわけにはいかなかった。

「まずは宿を探そう」

　シラスが言った。

「情報を集めるにしても、町の人間と話すなら、少し休んでからの方がいい」

「賛成。私、お腹も空いたし」

　鈴が即座に答えた。

「……さっきパンを食べただろう」

「あれだけじゃ足りないよ！」

「よく走り、よく食べるな」

「誰かさんが私のパンを取るからでしょ！」

「まだその話をしているのか」

「忘れるわけないでしょ！」

　ローデンは二人を見ながら、苦笑した。

「フェルンに着く前から、ずいぶん賑やかだな」

「こいつが騒がしいだけだ」

「シラスも意地悪だよ！」

　鈴の声が、古い町の入口に響いた。

　その声に、門の近くにいた何人かが振り返る。

　シラスは小さくため息をついた。

「……頼むから、目立つのは町の中に入ってからにしてくれ」

「もう遅いよ」

　ローデンの指摘に、シラスは返す言葉を失った。

　三人はそのまま門をくぐった。

　忘れられた集積地、フェルン。

　ここに残された記録が、彼らをどこへ導くのか。

　その答えは、まだ町の片隅に眠っていた。