賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

水門の向こう側

石造りの通路に、複数の足音が響いていた。

　シラスは剣を握り、前方を警戒しながら進んでいた。すぐ後ろには鈴、そのさらに後ろにはローデンが続いている。

　蝋燭の火は小さく揺れ、壁に三人の影を映し出していた。

「あとどれくらいだ？」

　シラスが低い声で尋ねる。

「もう少しだ。水門の向こう側に出られれば、川沿いの道を離れられる」

「その道にも追手がいる可能性は？」

「ないとは言えない」

「便利な案内人だな」

「俺は道を知っているだけで、未来までは知らないんだ」

「それはさっき聞いた」

「なら、何度も聞くな」

　ローデンが不機嫌そうに答えた。

　鈴は二人の間で、困ったように首を傾げている。

「……二人って、本当に仲がいいの？」

「よくない」

　シラスとローデンの声が重なった。

　鈴は思わず吹き出した。

　その笑い声は、すぐに通路の奥へ消えていった。

　シラスは一瞬だけ彼女を見た。追われ続けているせいで、鈴の顔から笑顔が消えていた時間も長かった。こうして少しでもいつもの調子を取り戻してくれるなら、それは悪いことではない。

　だが、今はまだ安心できなかった。

　背後から聞こえる足音は、確実に近づいていた。

「急ぐぞ。追いつかれる」

　シラスが告げると、ローデンはうなずき、通路の先を指さした。

「あそこだ」

　蝋燭の光の先に、石造りの階段が見えた。

　階段を上った先には、錆びた鉄格子が設置されている。格子の向こう側からは、薄い朝の光が差し込んでいた。

　出口だ。

　しかし、鉄格子は閉じられていた。

「……おい」

　シラスがローデンを見た。

「開くんだろうな？」

「昔は開いた」

「過去形なのが気になるんだが」

「俺だって、何十年もここを使っていたわけじゃない」

　ローデンは鉄格子の前にしゃがみ込み、錆びた留め金を調べ始めた。

　鈴も隣からのぞき込む。

「鍵がかかってるの？」

「いや、鍵穴はない。向こう側から固定されているらしい」

「じゃあ、壊せばいいんじゃない？」

「大きな音を立てれば、追手に居場所を教えることになる」

　シラスは格子を押してみた。

　わずかに揺れたが、それ以上は動かない。鉄は古くなっているものの、簡単に折れるほど脆くはなかった。

「何か方法はないのか？」

「待て。下の留め金が外れれば、持ち上げられるかもしれない」

　ローデンは腰の袋から小さな金属片を取り出し、格子の隙間へ差し込んだ。

　そのとき、背後から怒鳴り声が響いた。

「いたぞ！　奥だ！」

　鈴の顔が青ざめた。

「シラス……！」

「分かっている」

　シラスは通路を振り返った。

　暗闇の向こうに、揺れる明かりが見え始めている。追手はもうすぐそこまで来ていた。

「ローデン、急げ」

「急いでいる！」

「なら、もっと急げ！」

「無茶を言うな！」

　金属片が留め金に引っかかり、嫌な音を立てた。

　ローデンが舌打ちする。

「くそっ、錆びついている！」

　シラスは周囲を見渡した。

　鉄格子を壊す時間はない。通路を戻れば追手と正面からぶつかる。ほかに道があるかどうかも分からない。

　そのとき、鈴が格子の脇にある石壁を指さした。

「ねえ、あそこ！」

　壁の下部に、小さな四角いくぼみがあった。周囲の石とは色が違い、何かを取り外した跡のようにも見える。

「昔の操作装置かな？」

　ローデンが振り返った。

「……いや。水門の補助機構かもしれない」

「動かせるのか？」

「分からない。だが、調べる価値はある」

　シラスは短くうなずいた。

「鈴、ローデンと一緒にそこを調べろ。俺が時間を稼ぐ」

「えっ、でも……！」

「大丈夫だ。倒す必要はない。通路を塞げばいい」

　シラスは剣を構え、階段の下へ移動した。

　すぐに、最初の追手が姿を現した。

　革鎧を身につけた男だった。片手には剣、もう片方の手には小型の金属製器具を持っている。

　シラスの姿を見ると、男は足を止めた。

「やはりここにいたか。記録を渡せ」

「そればかりだな。ほかに話すことはないのか？」

「抵抗しても無駄だ」

「そう言われて、おとなしく従う人間ばかりなら苦労しない」

　男の表情が険しくなった。

　彼が器具を構えるより早く、シラスは床に転がっていた石片を蹴り飛ばした。

　石片は男の足元へ跳ね、相手の踏み込みを一瞬だけ鈍らせる。

　シラスはその隙に距離を詰めた。

　剣を振り下ろすのではなく、相手の腕を横から打つ。金属製の器具が手から離れ、石床を滑って壁際へ転がった。

　男が舌打ちし、剣を振るう。

　シラスは後退しながら受け流した。

　狭い通路では、大きく動くことができない。だからこそ、相手の足場と間合いを崩す必要があった。

　背後から、さらに二人の足音が近づいてくる。

　シラスは階段の幅を利用し、先頭の男を押し戻した。

「どけ！」

　男が怒鳴る。

「断る」

　シラスは短く返した。

　剣と剣がぶつかり、火花が散った。

　しかし、長くは持たない。相手が増えれば、こちらが不利になる。

「シラス！」

　鈴の声が響いた。

「このくぼみ、押せそうな部分があるよ！」

「やってみろ！」

「分かった！」

　鈴が両手で石壁の一部を押した。

　何も起きない。

「……動かない！」

「引いてみろ！」

　ローデンが声を上げた。

「引くの？」

「いや、待て。横に動く仕組みかもしれない！」

「どっちなの！」

「俺に聞くな！」

　シラスは思わず顔をしかめた。

　この二人に任せて、本当に大丈夫なのだろうか。

　いや、今は信じるしかない。

　シラスは迫ってきた男の剣を弾き、相手の肩を蹴って距離を取った。

「鈴、壁の端を探せ！　何か引っかかる場所があるはずだ！」

「分かった！」

　少女は壁を手で探り始めた。

　指先が、石の隙間に触れる。

「あった！　ここ、少しだけ出っ張ってる！」

「引いてみろ！」

　今度はローデンも迷わず叫んだ。

　鈴が出っ張りを引く。

　かちり、と小さな音がした。

　直後、壁の内部から重い機械音が響き始めた。

　鉄格子がわずかに揺れた。

「動いた！」

　ローデンが留め金を持ち上げる。

　格子が、ゆっくりと上へ動き始めた。

「よし、開いたぞ！」

　ローデンが叫ぶ。

「鈴、先に行け！」

　シラスは敵の剣を受け止めながら指示した。

「でも、シラスがまだ……！」

「先に行け！　ローデン、鈴を頼む！」

「分かった！」

　ローデンは鈴の腕を引き、鉄格子の向こうへ通した。

　少女は何度も振り返ったが、ローデンに促されて先へ進む。

　シラスは最後の一人を押し返し、階段を駆け上がった。

　鉄格子の下をくぐり抜けた瞬間、ローデンが留め金を外した。

　重い格子が落ち、鈍い音とともに通路を塞ぐ。

　直後、向こう側から怒号が響いた。

「開けろ！」

　鉄格子が激しく揺れた。

　だが、すぐには開きそうになかった。

「こっちだ！」

　ローデンが走り出す。

　三人は出口から離れ、川沿いの岩場へ出た。

　朝の光が広がり始めていた。水面には薄い霧が漂い、遠くの山々が青く霞んでいる。

　シラスは周囲を確認し、追手が見えないことを確かめてから、ようやく足を止めた。

「……何とか抜けられたな」

「本当にね……」

　鈴は膝に手をつき、息を整えていた。

「私、もう走れないかと思った」

「なら、もう少し体力をつけることだな」

「今それを言う！？」

「次に逃げるときのためだ」

「次がある前提なの、やめてよ！」

　シラスは答えず、わずかに笑った。

　ローデンは二人のやり取りを眺めたあと、真剣な顔で水門の方を振り返った。

「……あいつら、あの記録を本気で取り戻すつもりらしい」

「どういうことだ？」

「ただの古い帳簿なら、あそこまで追いかけてくる必要はない。少なくとも、連中は記録に何か価値があると考えている」

「それは俺たちも同じだ」

「違う。お前たちは何が書かれているか知りたい。だが、あいつらは……」

　ローデンは言葉を切った。

「いや、今はまだ分からない。俺の推測だけで決めつけるべきじゃないな」

　シラスは彼を見つめた。

「さっきから、何かを言いかけてはやめているな」

「確証がないからだ」

「確証がなくても、手掛かりはあるんだろう？」

　ローデンは少し考え、やがてうなずいた。

「ある。だが、それを話すには、まずお前たちが持っている記録を確認したい」

「交換条件か？」

「そう考えてくれて構わない。俺が知っていることを話す代わりに、お前たちも記録を見せてくれ。少なくとも、互いに何を追っているのかは確かめたい」

　シラスはすぐには答えなかった。

　この男が何を隠しているのかは分からない。だが、追手から逃げるために道を案内し、水門の出口を開くために動いたことも事実だった。

　完全に信用することはできない。

　しかし、話を聞く価値はある。

「……分かった。安全な場所へ移動してからだ」

「それでいい」

　ローデンはうなずいた。

　鈴が二人を見上げた。

「じゃあ、これからどうするの？」

「まずは休む。それから、記録を調べる」

　シラスは東の空を見た。

　夜は明けた。

　だが、追手が諦めたとは思えない。水門の向こう側に閉じ込めた時間も、長くは続かないだろう。

　それでも、手掛かりは手に入った。

　古い帳簿と、同じ印。そして、記録の食い違いを知る男。

　ばらばらだった情報が、少しずつ形を持ち始めている。

　シラスは外套の内側に手を当て、冊子が無事であることを確かめた。

「行くぞ。ここから先は、慎重に進む」

　鈴は力強くうなずいた。

「うん。今度は私も、ちゃんと周りを見るから」

「期待している」

「……本当に？」

「半分くらいはな」

「もう！」

　鈴の抗議を背に、三人は朝の川辺を歩き始めた。

　水門の向こうからは、まだ人の声が聞こえていた。

　追跡は終わっていない。

　そして、彼らが手にした古い記録の意味も、まだ明らかになってはいなかった。