賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

川辺の旅人

夜明け前の川辺に、冷たい風が吹いていた。

　シラスは剣から手を離さないまま、岩陰にいる人物を見つめていた。

　相手は二十代後半から三十代前半ほどの男だった。くすんだ茶色の外套を身につけ、足元には小さな荷袋が置かれている。頬には薄い傷があり、顔には疲労の色が濃く浮かんでいた。

　男はシラスの問いにすぐ答えなかった。

　代わりに、鈴へ視線を向ける。

「……二人だけか？」

「質問に答えるのが先じゃないのか」

　シラスが静かに返す。

　男は小さく息を吐いた。

「そう警戒するな。少なくとも、今ここでお前たちを襲うつもりはない」

「襲うつもりのある人間も、最初はそう言う」

「違いないな」

　男は苦笑した。

　その反応だけで信用する気にはなれなかったが、少なくとも、すぐに武器を抜く様子はない。

　シラスは男の手元を確認した。右手には小さな布袋。左手は膝の上に置かれている。腰には短いナイフが見えたが、柄に手を伸ばしてはいなかった。

「さっき、宿場跡から来たのかと聞いたな」

「ああ」

「どうして分かった？」

「この先の道を通ってきた人間なら、あの場所を避けるはずだからだ。まして、こんな時間に川沿いを歩いている。何かあったと考える方が自然だろう」

「それだけか？」

「それだけだ」

　シラスは黙った。

　筋は通っている。だが、男が宿場跡について何を知っているのかは、まだ分からなかった。

　そのとき、鈴がシラスの背後から顔を出した。

「ねえ、あそこって、そんなに危ない場所なの？」

「……君は知らずに入ったのか？」

「うん。古い建物があったから、何か手掛かりがないかと思って」

「鈴」

　シラスが低い声で制した。

　少女ははっとして口を閉じた。

　男は二人を交互に見たあと、少しだけ眉を寄せた。

「手掛かり？　何を探している？」

「旅の途中で立ち寄っただけだ」

「そうか」

　男はそれ以上追及しなかった。

　その態度がかえって気になった。普通なら、見知らぬ二人が危険な宿場跡から逃げてきたと知れば、事情を聞きたがるものだ。

　しかし、この男は何かを知っているようでいて、自分からは話そうとしない。

　シラスは質問を変えた。

「あそこにいた連中を知っているのか？」

　男の表情がわずかに強張った。

「……何人いた？」

「最初に三人。そのあと、別の連中が来た。さらに夜中にも、俺たちを探している声が聞こえた」

「金属の器具を持った男は？」

　シラスの目が細くなった。

　男は、器具のことを知っていた。

「知っているようだな」

「見たことがあるだけだ。詳しいことは知らない」

「どこで見た？」

「それを話す前に、一つ確認させてくれ」

　男は荷袋を引き寄せ、ゆっくりと立ち上がった。

　シラスはすぐに剣の柄を握り直す。

「動くな」

「分かった。これ以上は近づかない」

　男は両手を見える位置に上げた。

「お前たちは、あの紙を持っているのか？」

　鈴が息をのんだ。

　シラスは表情を変えなかったが、男の視線が自分の外套の内側へ向けられたことを見逃さなかった。

「紙？」

「古い記録だ。荷物の受け渡しについて書かれたものだろう」

「どうして、それを知っている？」

「見たことがあるからだ」

「どこで？」

「昔、似たような記録を扱う仕事をしていた」

　男はそこで言葉を切った。

　まだ説明が足りない。

　シラスは剣を抜かずに、男を見据えた。

「名前は？」

「ローデンだ。ローデン・フェルク」

「それで、ローデン。あんたは何者なんだ？」

「以前は商隊の荷物を管理していた。今は……まあ、仕事を失って、あちこちを歩いている」

「随分と曖昧な説明だな」

「詳しく話せるほど、立派な経歴じゃないんでね」

　ローデンは肩をすくめた。

　鈴は不思議そうに彼を見ていた。

「荷物を管理していたなら、あの印も知っているの？」

　少女の言葉に、シラスはわずかに目を動かした。

　ローデンは鈴を見た。

「印？」

「丸の中に、線が二本交差しているの。紙にも、金属の部品にもついていたよ」

　今度こそ、ローデンの顔から余裕が消えた。

　ほんの一瞬だった。

　しかし、シラスには十分だった。

「……その部品を見つけたのか？」

「質問に質問で返すな。あんたが知っていることを先に話せ」

　シラスの声は冷たかった。

　ローデンはしばらく黙っていたが、やがて川の方へ目を向けた。

「その印が何を意味するのか、俺には断言できない。ただ、昔の荷物の記録に使われていたのは確かだ」

「どんな荷物だ？」

「普通の商隊が運ぶようなものだ。食料、布、金属製品、薬品……そういったものも含まれていた」

「なら、何が問題なんだ？」

「印そのものに問題があるわけじゃない」

　ローデンは慎重に言葉を選んでいた。

「問題は、記録の残り方だ」

　シラスは黙って続きを促した。

「同じ荷物について書かれた記録が、別々の場所に残っていた。片方には受け渡しが済んだと書かれているのに、もう片方には、まだ到着していないと書かれていた。そういう食い違いがあったんだ」

　シラスの脳裏に、ラヴェンヌの資料が浮かんだ。

　二つの地点に残された、同じ日に記録された一つの商隊。

　ただの記入ミスなのか、それとも別の理由があるのか。まだ結論は出ていない。

「……どこの記録だ？」

「今は言えない」

「言えない理由は？」

「俺が知っているのは、昔の話だからだ。それに、記録が食い違っていた理由も分からない。確かなことのように話せば、余計な誤解を生む」

　ローデンはシラスをまっすぐ見た。

「俺は、自分が知らないことまで知っているふりをするつもりはない」

　その言葉に、シラスはわずかに警戒を緩めた。

　少なくとも、この男は何もかも説明できると主張しているわけではない。

　それでも、信用するには早すぎる。

「じゃあ、どうしてあの宿場跡を避けろと言わなかった？」

「お前たちに会うと思っていなかったからだ」

「夜中に人を探している連中がいることは？」

「知っていた」

　ローデンは答えた。

「だから、俺もここに隠れていたんだ。連中が通り過ぎるのを待っていた」

「それなら、どうして俺たちを見て逃げなかった？」

「お前たちが追われているのか、それとも追っている側なのか、確かめたかった」

「今はどう思っている？」

「まだ分からない」

　ローデンは正直に答えた。

　シラスは思わず小さく息を吐いた。

「なるほど。お互いに相手を疑っているわけか」

「そういうことだな」

「面倒な話だ」

「まったくだ」

　妙なところで意見が一致した。

　鈴が二人の顔を見比べる。

「じゃあ、三人とも、まだ誰も信用していないってこと？」

「少なくとも、俺はそうだ」

　シラスが答える。

「俺もだ」

　ローデンも続けた。

　鈴は困ったように頬を膨らませた。

「……じゃあ、話が全然進まないじゃない」

「信用する理由がないのに、信用したふりをする方が危険だ」

「でも、少しずつ話せばいいんじゃないかな。全部を一度に話さなくても」

　その言葉に、ローデンは少し意外そうな顔をした。

　シラスは少女を見た。

「お前は、こいつを信用するのか？」

「まだ分からないよ。でも、何も話さないままだったら、何も分からないままでしょ？」

「……それはそうだな」

　シラスは認めた。

　鈴は少しだけ得意そうに胸を張った。

「でしょ？」

「ただし、相手の言うことを全部信じるなよ」

「分かってるってば！」

「本当に？」

「シラス、私のこと何だと思ってるの？」

「好奇心で危険な場所に入っていく人間」

「うっ……」

　鈴は言葉に詰まった。

　ローデンが、こらえきれないように小さく笑った。

「仲がいいんだな」

「そう見えるなら、目の検査を勧める」

「シラス！」

　鈴が抗議する。

　ほんの短い時間だったが、張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ。

　しかし、その瞬間だった。

　川の上流から、鋭い口笛が響いた。

　ローデンの顔色が変わった。

「……もう来たのか」

　シラスはすぐに川岸の向こうを確認した。

　岩場の間に、人影が動いている。

　一人ではない。

「知り合いか？」

「違う。だが、ここに長くいるのはまずい」

「どうしてだ？」

「説明している時間がない。そいつらに見つかれば、話し合いどころじゃなくなる」

　ローデンは荷袋を肩にかけた。

　シラスは剣を抜き、鈴を背後へ寄せた。

「待て。まだ質問は終わっていない」

「分かっている。だから、場所を変えるんだ」

　ローデンは川下を指さした。

「この先に、古い水門がある。今は使われていないが、脇に人が通れる道が残っている。そこまで行けば、身を隠せるかもしれない」

「かもしれない、か」

「絶対に安全な場所を知っているなら、俺だってそこにいる」

　シラスは一瞬だけ考えた。

　この男についていくのは危険だ。だが、ここに残って追手と戦えば、鈴を守りながら複数の相手を退けなければならない。

　地形を知っている者がいるという利点は大きい。

「鈴、走れるか？」

「うん！」

「よし。ローデン、先導しろ。ただし、妙な動きをしたら容赦しない」

「好きにしろ」

　ローデンは川沿いの道を走り始めた。

　シラスは鈴の手を引き、その後を追った。

　背後から、誰かの声が響く。

「いたぞ！　川沿いだ！」

　続いて、金属がぶつかる音がした。

　シラスは振り返らなかった。

　追手が何者なのか、ローデンがどこまで本当のことを話しているのか。そして、あの記録がなぜ狙われているのか。

　まだ、何一つ解決していない。

　それでも、今は進むしかなかった。

　夜明けの光が、東の空をゆっくりと染め始めていた。