賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

夜明け前の追跡

夜の冷気が、岩場の窪みにまで染み込んでいた。

　シラスは壁に背を預けたまま、旧街道の方へ意識を向けていた。剣はすぐに抜ける位置に置き、眠るつもりはなかった。

　少し離れた場所では、鈴が外套にくるまっている。疲れ切っていたのだろう。最初こそ眠れずに何度も寝返りを打っていたが、やがて小さな寝息が聞こえ始めた。

　シラスはその様子を一瞥し、再び暗闇へ視線を戻した。

　今日一日で、厄介なことがいくつも起きた。

　旧街道での襲撃。奇妙な金属製の器具。そして、古い宿場跡で見つけた記録を狙う者たち。

　どれも偶然だと考えるには、少々出来すぎている。

　だが、確かな証拠がない以上、結びつけるわけにもいかなかった。

「……考えても答えは出ないか」

　小さくつぶやいた、そのときだった。

　遠くから、石を踏む音が聞こえた。

　シラスはすぐに呼吸を抑えた。

　一人ではない。

　足音は旧街道を進み、時折立ち止まっては、周囲を確かめるように動いている。

　先ほどの連中が戻ってきたのか。それとも、別の者たちなのか。

　シラスは剣を手に取り、鈴のそばへ移動した。

「鈴。起きろ」

「ん……？　シラス……？」

「声を出すな。誰か来ている」

　少女の眠気が一瞬で消えた。

　彼女は慌てて口を押さえ、シラスの隣に身を寄せる。

　足音は次第に近づいていた。

「こっちにはいないぞ」

「水路を探せ。あの二人が遠くまで行けるはずがない」

　聞き覚えのない声だった。

　シラスは眉をひそめた。

　宿場跡で遭遇した男たちとは、声の調子が違う。少なくとも、同じ連中だと断定できる材料はなかった。

　やがて、足音の一部が岩場の上を通り過ぎた。

　鈴がシラスの袖をそっと引く。

「……私たちを探してるの？」

「そうらしいな」

「どうして？」

「それを知っていたら、もう少し楽に眠れたんだが」

「こんなときまで冗談を言うの？」

「冗談に聞こえるなら、まだ大丈夫だ」

　鈴は納得していない顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

　シラスは周囲を見渡した。

　ここに隠れ続けるのは危険だ。相手が水路に気づけば、逃げ場を失う可能性がある。かといって、足音が近くにある今、無理に移動すれば見つかるかもしれない。

　待つか、動くか。

　数秒の判断が、生死を分けることもある。

　シラスは岩場の奥にある狭い裂け目へ目を向けた。人が一人ずつ通れる程度の幅しかないが、向こう側は斜面になっている。地面の状態は分からないものの、ここよりは追手の視線を避けやすいだろう。

「鈴。あそこを通れるか？」

　彼女は暗がりを見つめ、うなずいた。

「うん。でも、向こうがどうなっているか分からないよ」

「俺が先に確認する。合図するまで動くな」

「……分かった」

　シラスは剣を持ったまま、音を立てないように裂け目へ近づいた。

　岩の隙間から、冷たい風が吹き込んでいる。

　彼は体を横にして通り抜け、向こう側へ出た。

　そこは、旧街道から少し下った斜面だった。足元には細かな砂利が積もり、さらに先には枯れた灌木が続いている。転落するほど急ではないが、暗闇の中で走るには危険だった。

　それでも、進める。

　シラスは背後を確認し、鈴に合図した。

　少女は慎重に裂け目を通り抜けてきた。最後に外套が岩に引っかかり、彼女は小さくうめいた。

「……抜けない」

「引っ張るな。布が裂ける」

「分かってるよ。分かってるけど……！」

　シラスは彼女の外套を岩から外した。

「よし、行けるぞ」

「ありがとう……。今のこと、忘れてね」

「何を？」

「……そういうところ、ずるい」

　鈴は頬を膨らませたが、すぐに真剣な表情へ戻った。

　二人は斜面を慎重に下り始めた。

　上からは、まだ人の声が聞こえている。

　しかし、しばらく進んだところで、鈴が突然足を止めた。

「シラス、待って」

「どうした？」

「……何か聞こえない？」

　シラスも立ち止まった。

　最初は風の音しか聞こえなかった。だが、意識を集中させると、斜面の下から微かな水音が届いてきた。

　近くに川があるらしい。

　地形を見れば、かつてこの一帯には水路が張り巡らされていたのだろう。古い街道沿いの宿場を支えるための設備だったのかもしれない。

「水があるなら、下流へ進める可能性がある」

「でも、川沿いって足跡が残りやすいんじゃない？」

「その通りだ」

「じゃあ、どうするの？」

「まずは水場まで行って確かめる。状況次第だな」

　鈴は少しだけ不満そうに口を尖らせた。

「シラスって、いつも『状況次第』って言うよね」

「状況が分からないのに、先のことを決めても仕方ないだろう」

「それはそうだけど……」

「それに、最初から全部の答えが分かるなら、俺だって苦労しない」

　その言葉に、鈴は小さく笑った。

「じゃあ、私も考える。シラスだけに任せるのは嫌だから」

「無理はするな」

「無理をしないことと、何もしないことは違うよ」

　シラスは一瞬、返事に詰まった。

　以前なら、彼女を危険から遠ざけることだけを考えていたかもしれない。

　だが、鈴はただ守られているだけの存在ではない。まだ力の使い方も分からず、危険な状況では怯えることもある。それでも、自分にできることを見つけようとしている。

　その気持ちまで否定するつもりはなかった。

「……分かった。何か気づいたら、すぐに言え」

「うん！」

　鈴は嬉しそうにうなずいた。

　二人が斜面を下り切ると、そこには細い川が流れていた。水深は浅く、底には丸い石が敷き詰められている。月明かりが水面に揺れ、周囲の岩肌を淡く照らしていた。

　シラスはしゃがみ込み、川岸を調べた。

　新しい足跡がいくつか残っている。

　大きさはまちまちだった。少なくとも二人分。泥のつき方からして、つい最近ここを通ったように見える。

「……先客がいるな」

「宿場跡の人たち？」

「分からない。足跡だけで決めつけるのは危険だ」

　彼は水辺から少し離れた場所を調べた。

　すると、岩陰に小さな布切れが落ちているのを見つけた。暗い灰色の布で、端が鋭いもので切られたようになっている。

　シラスはそれを拾い上げ、月明かりにかざした。

　布の表面には、泥とは違う黒い汚れがついていた。血なのか、油なのか、それとも別の何かなのかは分からない。

「何か見つけたの？」

「布切れだ。持ち主も、汚れの正体も分からない」

「……また分からないことが増えたね」

「そうだな」

「それ、少しは困った顔をしたら？」

「困っている」

「全然そう見えないよ！」

　鈴の声が少し大きくなり、シラスはすぐに指を唇へ当てた。

　彼女は慌てて口を閉じた。

　二人はしばらく耳を澄ませたが、追手の声は遠くなっていた。今なら、川沿いを少し進む時間がありそうだった。

　シラスは布切れをしまい、少女に手を差し出した。

「行こう。夜が明ける前に、この場所を離れる」

「うん」

　鈴はその手を取った。

　川沿いの道は狭く、ところどころ岩がせり出していた。二人は何度も立ち止まり、周囲を確認しながら進んだ。

　やがて東の空が、ほんのわずかに明るくなり始めた。

　夜明けは近い。

　だが、安心するには早かった。

　川が大きく曲がる場所に差しかかったとき、シラスは前方の岩陰に人影を見つけた。

　一人。

　こちらに背を向け、川岸にしゃがみ込んでいる。

　傍らには小さな荷袋が置かれていた。

　シラスは鈴を手で制し、足を止めた。

　相手はこちらに気づいていないようだった。

　逃げるべきか。声をかけるべきか。それとも、別の道を探すべきか。

　判断を下す前に、岩陰の人物がゆっくりと顔を上げた。

　そして、こちらを見た。

「……こんな時間に、旅人か」

　疲れた声だった。

　シラスは剣から手を離さず、慎重に答えた。

「そっちも同じだろう」

　人物はすぐには答えなかった。

　代わりに、視線をシラスの外套へ移し、続いて鈴の顔を見た。

　その目が、わずかに見開かれる。

「お前たち……宿場跡から来たのか？」

　シラスの表情が変わった。

　この人物は、あの場所で何が起きたのかを知っている。

　そして、二人がそこから逃げてきたことにも気づいているようだった。

　シラスは一歩も近づかず、低い声で尋ねた。

「……あんたは、何者だ？」