賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

迫り来る影

足音が近づいていた。

　崩れかけた宿場跡の奥。シラスは古びた書類を片手に、目の前の男を観察していた。

　男は三十代ほどに見えた。汚れた外套を羽織り、腰には短剣を差している。顔色は悪く、何度も入口の方を振り返っていた。

「その書類を渡せ。ここに置いていけば、お前たちは何も知らずに帰れる」

「随分と親切な話だな。初対面の相手に、わざわざ帰り道まで用意してくれるとは」

「冗談を言っている場合か！」

「冗談に聞こえたなら、少しは余裕があるらしい」

　シラスは書類を外套の内側へ滑り込ませた。

　男の眉が跳ね上がる。

「おい！　何をしている！」

「お前がそれを欲しがる理由を考えていた」

「理由などどうでもいい。渡せば済む話だ」

「なら、どうしてそんなに焦っている？」

　男は答えなかった。

　代わりに、入口の向こうから複数の足音が響いた。

　一人ではない。少なくとも三人。足音の間隔からして、走っているわけではないらしい。こちらを急いで追い詰めるというより、逃げ道を塞ぐように近づいている。

　シラスは視線だけを動かし、壁の崩れた箇所と、奥へ続く細い通路を確認した。

「鈴、俺の後ろに」

「う、うん」

　少女は小さくうなずき、シラスの外套をつかんだ。

　その手が、わずかに震えている。

　シラスは気づいていたが、何も言わなかった。今は彼女を安心させる言葉を探すより、無事にここから出る方法を考えるべきだった。

　入口に、黒い影が現れた。

「いたぞ」

　低い声だった。

　続いて、革鎧を身につけた男が二人、建物の中へ入ってきた。どちらも武器を持っている。一人は片手剣、もう一人は短い槍。さらに外にも、誰かが残っている気配があった。

　先頭の男は、最初からいた男に目を向けた。

「何をしている。書類は？」

「まだだ。こいつらが先に見つけた」

「余計なことを……」

　新しく現れた男の視線が、シラスと少女へ移る。

「その紙をこちらに渡せ。そうすれば、二人とも傷つけずに済む」

「さっきも似たようなことを言われたんだが、この辺りではそれが流行っているのか？」

「口の減らない男だな」

「よく言われる」

　シラスは平然と返した。

　だが、頭の中では状況を整理していた。

　彼らは最初から書類を狙っている。ということは、宿場跡に何かが残っていると知っていたのだろう。先にいた男が彼らを恐れているように見えたのも気になる。

　仲間同士なら、あの男があそこまで怯える理由は何だ。

　そして、彼らはシラスたちがここへ来ることを知っていたのか。

　まだ判断するには材料が足りなかった。

「最後の警告だ。書類を置け」

「断る」

　シラスは短く答えた。

　次の瞬間、槍を持った男が踏み込んできた。

　狙いはシラスの肩。動きは直線的だが、踏み込みは速い。

　シラスは少女を背後へ押しやり、半歩だけ横へずれた。槍先が外套をかすめる。相手が引き戻すより早く、シラスは槍の柄を剣の腹で弾いた。

　金属音が廃屋に響く。

　続けて、片手剣の男が斬り込んできた。

　シラスは槍の男との間合いを利用し、相手の剣を受け流す。二人が互いの動きを邪魔した一瞬、彼は片手剣の男の手首を柄で打ち、武器を床へ落とさせた。

「ぐっ！」

「二人がかりなら、せめて息を合わせろ」

　言いながら、シラスは後退した。

　敵を倒すことが目的ではない。少女を連れて、この場を抜けること。それだけは間違えてはいけなかった。

「鈴、奥の通路が見えるか？」

「見えるけど……あそこ、壁が崩れてるよ！」

「通れる幅は？」

「たぶん、私なら！」

「よし。俺が合図したら先に行け」

「シラスは？」

「後から行く」

「それ、危ないときに言うやつじゃない？」

「よく分かっているな」

「感心してる場合じゃないよ！」

　緊張した声の中に、いつもの調子が少しだけ戻った。

　その直後、入口の男が懐から小さな金属製の器具を取り出した。

　見覚えのある形だった。

　シラスの脳裏に、旧街道で襲ってきた男たちの姿がよぎる。彼らが使っていた、奇妙な金属の装置に似ている。

　同じものとは限らない。だが、無視できる共通点でもなかった。

「動くな」

　男が器具をこちらへ向ける。

　金属の表面に刻まれた細い溝が、淡い光を帯び始めた。

　シラスは目を細めた。

「……厄介なものを持っているな」

「おとなしくしろ。これは警告だ」

「警告にしては、随分と物騒だ」

　器具の奥で、小さな音が鳴った。

　次の瞬間、青白い光が走った。

　シラスは身をひねってかわした。光は背後の石壁にぶつかり、乾いた破裂音とともに石片を散らした。

「きゃっ！」

　鈴が頭をかばう。

　シラスは彼女の前に立ち、剣を構え直した。

　魔法ではない。少なくとも、彼が知っている一般的な術式とは違う。あの器具が何を動力にしているのかも分からない。

　分からないものを相手にするのは、好きではなかった。

　だが、敵は待ってくれない。

「次は外さない」

　器具を持つ男が照準を合わせ直す。

　その瞬間、最初からいた男が叫んだ。

「やめろ！　ここで使うな！」

「黙れ。お前がしくじったからだ！」

「そういう意味じゃない！　これ以上壊したら――」

　言葉は、轟音にかき消された。

　器具から放たれた光が、天井近くの石柱を直撃したのだ。

　ひび割れていた柱が大きく傾き、頭上から石材が落ちてくる。

「鈴、走れ！」

　シラスは少女の腕をつかみ、奥の通路へ駆け出した。

　背後で怒号が上がる。

　崩れた石が床を砕き、粉塵が視界を覆った。シラスは落ちてくる小さな破片を腕で払いながら、鈴を先へ押し出す。

　細い通路を抜けると、建物の裏手へ続く半ば崩れた壁があった。

「そこをくぐれ！」

　鈴は身をかがめ、外へ飛び出した。

　シラスも続こうとしたが、背後から伸びた手が外套の裾をつかんだ。

「逃がすか！」

　片手剣を落とした男だった。

　シラスは振り返らず、腰を落として相手の腕を引いた。男の体勢が崩れたところへ肘を入れ、手を離させる。

　さらに追撃しようとしたところで、天井の一部が崩れた。

　シラスは舌打ちし、男をその場に残して壁の隙間へ滑り込んだ。

　外へ出ると、夜風が頬を打った。

　鈴が数歩先で待っていた。白い髪についた埃を払いながら、必死に息を整えている。

「シラス、大丈夫？」

「今のところはな」

「今のところって……」

「先のことまで保証できるほど、俺は親切じゃない」

「そこは親切にしてよ！」

　少女の声には怒りと安堵が混じっていた。

　シラスは彼女の頭や腕に怪我がないことを確かめると、すぐに周囲へ目を向けた。

　宿場跡の正面には、もう一人の男が回り込んでいた。こちらに気づくと、手を上げて合図を送る。

　追手は建物の中だけではない。

「こっちだ！」

　シラスは鈴の手を引き、崩れた石壁に沿って走った。

　古い宿場の裏手には、かつて荷車が通ったと思われる細い道が残っていた。草に覆われ、ところどころ石が抜けている。夜の闇に紛れるには都合がよかったが、足元は悪い。

　背後から足音が追ってくる。

「止まれ！　書類を置いていけ！」

「ずいぶんと紙切れに執着する連中だな！」

　シラスは振り返らずに言った。

「そんなこと言ってる場合じゃないよ！」

「お前まで同じことを言うのか」

「当たり前でしょ！」

　鈴の返事に、シラスはほんの少しだけ口元を緩めた。

　だが、笑っている場合ではなかった。

　道の先で、月明かりが岩肌を照らしていた。その向こうには、斜面に沿って伸びる古い水路がある。水は枯れているが、身を隠しながら移動するには使えそうだった。

「鈴、あの溝へ入るぞ。滑るから気をつけろ」

「分かった！」

　二人は斜面を下り、水路の底へ身を隠した。

　追手の足音は、しばらく上の道を行き来していた。誰かが怒鳴り、別の誰かが短く答える。やがて、足音の一部が遠ざかっていった。

　完全に離れたわけではない。

　シラスは壁に背を預け、耳を澄ませた。

　鈴は隣で膝を抱えていた。暗闇の中でも、その青い瞳が不安そうに揺れているのが分かった。

「……ねえ、シラス」

「何だ？」

「私たちが見つけた紙って、そんなに大事なのかな」

「少なくとも、あいつらはそう思っているらしい」

「でも、ただの古い記録に見えたよ」

「俺にもそう見えた」

「じゃあ、どうして？」

「それを調べるために、ここまで来たんだろう」

　シラスは外套の内側を確かめた。書類は無事だった。紙の端は折れていたが、破れてはいない。

　かすかな月明かりを頼りに、彼は記録の一部をもう一度見た。

　古い文字。荷物の受け渡しを示すらしい記述。そして、円の中に二本の線が交差した印。

　ラヴェンヌの資料で見たものと、よく似ている。

　だが、同じ印が使われているからといって、同じ組織が関わっているとは限らない。古い商会の共通記号かもしれないし、単に荷物の分類に使われた印かもしれない。

　今の段階で決めつけるのは危険だった。

「シラス？」

「何でもない。少し考えていただけだ」

「また難しい顔してる」

「生まれつきだ」

「絶対うそ」

「証明できるか？」

「……できないけど！」

　鈴は頬を膨らませた。

　その様子を見て、シラスは小さく息を吐いた。さっきまで命の危険があったというのに、彼女はこうして言い返してくる。

　それが、妙にありがたかった。

　やがて、上の道から聞こえる声が遠のいた。

　シラスは書類をしまい、慎重に立ち上がった。

「ここに長居するのは危険だ。少し離れた場所まで移動する」

「うん。……でも、あの人たちは何者なの？」

「分からない」

「私たちを知っていたのかな？」

「それも分からない」

「分からないことばっかりだね」

「旅というのは、だいたいそんなものだ」

「シラスの旅って、いつもこんなに大変なの？」

「お前と出会う前は、もう少し静かだった」

　鈴は目を丸くした。

「それって、私のせい？」

「そうは言っていない」

「今、そう聞こえたよ！」

「気のせいだ」

「絶対に気のせいじゃない！」

　小声で言い合いながら、二人は水路を進んだ。

　やがて岩場の陰に、風をしのげそうな窪みを見つけた。追手の気配はまだ消えていない。今夜はここで休み、夜明け前に動く方がいいだろう。

　シラスは入口から周囲を確認してから、鈴に座るよう促した。

「少し休め。交代で見張る」

「シラスが先？」

「ああ」

「……無理しないでね」

　鈴の声は、先ほどまでより静かだった。

　シラスは一瞬だけ彼女を見た。

「分かっている」

　そう答えて、彼は暗い旧街道の方へ視線を戻した。

　宿場跡で出会った男は、書類を渡せと要求してきた。だが、追手が現れた途端、彼は明らかに怯えていた。まるで、書類が彼らの手に渡ることだけは避けたかったかのように。

　敵だったのか。それとも、別の何かから逃げていたのか。

　答えはまだない。

　ただ一つ確かなのは、あの記録を見つけたことで、二人は知らない誰かの思惑に触れてしまったということだった。

　シラスは腰の剣に手を添えた。

　夜は、まだ長い。