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日暮れ前の宿場跡

石柱の分岐点を越えてから、シラスと鈴は足を速めていた。

空は少しずつ赤みを帯び始めている。

木々の隙間から差し込む夕日が、荒れた街道を長く照らしていた。道の両側には背の高い草が広がり、ときおり風に揺れた草むらから小さな動物が飛び出してくる。

鈴はそのたびに肩を跳ねさせていた。

「……ねえ、今の何？」

「小動物だろう」

「分かっているわ。分かっているけど、急に飛び出してくるんだもの」

「音を聞いていれば、ある程度は分かる」

「あなたは耳がいいのね」

「慣れだ」

シラスは短く答えた。

鈴は感心したように彼の横顔を見たあと、今度は意識して周囲の音に耳を澄ませた。

風の音。

草の擦れる音。

遠くで鳥が鳴く声。

そして、自分とシラスの足音。

しばらくすると、鈴は少し得意げに顔を上げた。

「どう？　私もちゃんと聞いているわよ」

「そうか」

「……それだけ？」

「何を期待しているんだ？」

「もういいわ！」

鈴はぷいと顔を背けた。

シラスは小さく息を吐いた。

だが、彼女が周囲に注意を向けるようになったのは良いことだった。

先ほどの襲撃以来、彼は警戒を緩めていない。あの三人が本当に盗賊だったとしても、同じ道を通る旅人を狙う者がほかにいないとは限らない。

まして、あの見慣れない金属筒を使う男がいたのだ。

普通の盗賊と決めつけるには、気になる点が多すぎた。

「シラス」

鈴が声を落とした。

「さっきの人が言っていた宿場跡って、この先にあるのよね？」

「ああ。地図にも記されている」

「どうして、夜になると近づかないほうがいいのかしら」

「本人に聞かなければ分からない」

「……あなたって、分からないことに対する答えが、いつも同じね」

「分からないものは分からない」

「もう少し想像してもいいと思うわ」

「想像で危険を判断するつもりはない」

鈴は唇を尖らせた。

「じゃあ、実際に危険があったらどうするの？」

「そのとき考える」

「それ、さっき私に言ったことと同じじゃない？」

シラスは一瞬、言葉に詰まった。

鈴はそれを見逃さなかった。

「ほら！　あなたも、まだ起きていないことを考えているじゃない！」

「……状況を想定するのと、無意味に心配するのは違う」

「はいはい」

鈴は勝ち誇ったように笑った。

シラスは反論を諦め、前方へ視線を戻した。

そのとき、道の向こうに石造りの壁が見えた。

崩れかけた建物がいくつも並び、かつて荷車が通っていたと思われる広場には、雑草が膝の高さまで伸びている。

古い宿場跡だった。

街道から少し離れた場所には、屋根の一部が残った建物がある。壁に刻まれた文字は風化し、看板らしき木片も半ば土に埋もれていた。

「……ここが、そうなのね」

鈴は足を止め、周囲を見渡した。

「昔は、たくさんの人がここで休んでいたのかしら」

「位置から考えれば、街道を通る商隊が利用していた可能性は高い」

シラスは建物の配置を確かめた。

広場の周囲には、比較的大きな建物が二つ。奥には倉庫らしい石造りの建物があり、さらに道を挟んだ場所には井戸の跡が残っている。

商隊の休憩所として使われていたのなら、食料や荷物を一時的に保管していた可能性もある。

鈴は崩れた壁の近くへ歩きかけた。

「少し中を見てみてもいい？」

「待て。先に周囲を確認する」

シラスは広場の端から端まで目を走らせた。

足跡がある。

古いものも多いが、その中には比較的新しい跡も混じっていた。

建物の入口付近には、土を踏み固めたような部分がある。人が何度か出入りした形跡だろう。

「……誰かが来ているな」

「さっきの人？」

「分からない。足跡だけでは判断できない」

シラスは剣の柄に手を添えた。

「勝手に中へ入るな。俺が確認するまで、ここで待っていろ」

「分かったわ」

鈴は素直に頷いた。

シラスは最も近い建物へ近づき、入口から内部を覗き込んだ。

中は薄暗く、壁の一部が崩れている。床には木片や石が散らばっていたが、奥に置かれた木箱だけは、ほかの場所と違って不自然に整っていた。

箱の表面には埃が積もっている。

だが、その周囲の床には新しい足跡が残されていた。

誰かが最近、ここを調べたらしい。

シラスは入口から離れ、鈴のところへ戻った。

「どうだったの？」

「誰かが建物に入った形跡がある。中に箱もあった」

「宝物かしら？」

「ただの木箱だ」

「開けてみた？」

「まだだ」

「どうして？」

「罠がある可能性もある」

鈴は目を丸くした。

「罠……！」

「可能性の話だ。騒ぐな」

「騒いでないわよ！」

彼女は声を落としたが、その表情には明らかな不安が浮かんでいた。

シラスは周囲をもう一度確認した。

夕日がさらに低くなっている。

ここで長時間調べるのは避けたかったが、誰かが最近この場所へ来ていたのなら、手掛かりが残っているかもしれない。

「少しだけ調べる。俺から離れるな」

「うん」

二人は慎重に建物へ入った。

シラスが先に進み、鈴がその後ろにつく。

床板の残骸を避けながら奥へ進むと、例の木箱が見えてきた。

箱は古いが、蓋には新しい傷がいくつもついている。

シラスは剣の鞘で箱の周囲を軽く叩き、底や側面に不自然な仕掛けがないか確認した。

「……罠らしいものはないな」

「開けるの？」

「ああ。ただし、俺がやる」

シラスは箱の蓋に手をかけ、ゆっくりと持ち上げた。

中に入っていたのは、古い布と、折り畳まれた紙だった。

鈴が思わず身を乗り出す。

「本当に何かあったわ！」

「声が大きい」

「ご、ごめんなさい」

シラスは布を慎重に取り除いた。

紙は湿気で変色し、端が破れていた。文字の多くは読めなくなっているが、中央付近にはいくつかの数字と短い記号が残っている。

シラスは紙を広げ、目を細めた。

「……これは、荷物の受け渡しに使う記録かもしれない」

「商隊の記録？」

「断定はできない。ただ、日付らしい数字と、荷物を示す記号がある」

鈴は紙の端を覗き込んだ。

「ここ、何か書いてあるわ」

彼女が指したのは、右下の小さな印だった。

円形の枠の中に、交差する二本の線。

シラスの表情が変わった。

ラヴェンヌで調べた古い書類。

そして、街道で見つけた金属片。

それらに刻まれていたものと、よく似ている。

「……やはり、この印か」

「同じものなの？」

「まだ断言はできない。だが、偶然にしては気になる」

シラスは紙を破らないように注意しながら、記号の周辺を確認した。

そのときだった。

建物の外から、石を踏む音が聞こえた。

二人は同時に顔を上げた。

足音は一つではない。

ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。

シラスは紙を元の布に包み、箱の中へ戻した。

「鈴、後ろへ下がれ」

「……また？」

「声を出すな」

シラスは入口の横へ移動し、壁に身を寄せた。

外の足音が止まる。

しばらくして、男の声が聞こえた。

「おい。中に誰かいるのか？」

返事はしない。

「いるのは分かっている。隠れていないで出てこい」

シラスは剣を抜いた。

鈴は彼の背後で息を潜めていた。

やがて、入口に一人の男が姿を現した。

粗末な外套をまとい、腰には短い剣を下げている。

その男は室内を見回し、箱に目を留めた。

「……お前たちか。箱を開けたのは」

シラスは剣先をわずかに上げた。

「ここはお前の場所なのか？」

男は答えず、警戒するように二人を見比べた。

「その箱の中身を渡せ」

「理由を聞こう」

「お前たちには関係ない」

「なら、渡す理由もないな」

男の表情が険しくなった。

「面倒なことになる前に、渡しておけ」

「面倒なことを起こしに来たのは、そっちだろう」

一瞬、空気が張り詰めた。

男は腰の剣に手を伸ばしかけたが、シラスが一歩前へ出ると、その動きを止めた。

「……お前、何者だ？」

「質問に答えるのは、そっちが先だ」

男は舌打ちした。

その視線が、シラスの背後にいる鈴へ移る。

ほんの一瞬だった。

しかし、シラスはその目の動きを見逃さなかった。

「彼女を見るな」

低い声が、室内に響いた。

男は驚いたように目を戻した。

「……女連れか。なら、なおさら賢く立ち回れ。こんな場所で騒ぎを起こしても、誰も助けには来ないぞ」

「脅しのつもりか？」

「忠告だ」

男はそう言った。

その言葉に、シラスは先ほど分岐点で出会った男を思い出した。

日暮れ前に宿場跡を通り過ぎろ。

夜になると、近づかないほうがいい。

まさか、目の前の男が同じ人物というわけではないだろう。声も体格も違う。

だが、彼らがこの場所で何かを警戒していることは明らかだった。

「ここで何をしている？」

シラスが問いかける。

男は答えなかった。

代わりに、入口の外へ視線を向けた。

その瞬間、遠くから別の足音が聞こえた。

男の顔色が変わる。

「……ちっ。もう来たのか」

「誰が来る？」

シラスが尋ねる。

男は舌打ちし、後ずさった。

「今は説明している時間がない。箱には触るな。紙も持ち出すな」

「お前の指図を受ける理由はない」

「なら、好きにしろ。ただし、夜までここにいるな」

男はそう言い残し、建物の外へ飛び出した。

シラスは追いかけようとしたが、外から聞こえてきた複数の足音に気づき、踏みとどまった。

今、追えば鈴を一人にすることになる。

それに、相手が何人いるのか分からない。

シラスは剣を構え直し、入口の外を窺った。

夕日は、すでに丘の向こうへ沈みかけていた。

「……シラス」

鈴が不安そうに囁く。

「ああ」

「私たち、どうするの？」

シラスは箱と入口を交互に見た。

この場所には、何かがある。

古い記録に似た紙。

見覚えのある印。

そして、それを渡せと要求してきた男。

偶然にしては、状況が重なりすぎていた。

しかし、ここで無理に調べ続ければ、危険が増すだけだ。

「まずは外の人数を確認する。それから、ここを離れる方法を考える」

「……分かった」

鈴は震える手を握りしめた。

彼女も怖いのだろう。

それでも、逃げ出そうとはしなかった。

シラスは一瞬だけ彼女を振り返り、静かに言った。

「大丈夫だ。状況を見て、必ず道を探す」

鈴は彼の目を見つめた。

そして、小さく頷いた。

建物の外では、足音が増えていた。

古い宿場跡に、夜の気配が迫る。

ドルンウィックへ向かうはずだった二人の旅は、思いがけない場所で、新たな問題に直面していた。