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追われる理由

旧東方街道を進みながら、シラスは何度も背後を振り返っていた。

先ほどの襲撃から、すでに一時間ほどが過ぎている。

追っ手の姿は見えない。

それでも、シラスは警戒を解かなかった。人の通らない道で待ち伏せを仕掛けてきた相手だ。逃げたからといって、二度と現れないとは限らない。

「……ねえ、シラス」

隣を歩く鈴が、控えめな声で話しかけた。

「何だ？」

「さっきから、後ろばかり見ているわね」

「追ってきていないか確認している」

「分かっているけど……そんなに何度も振り返らなくてもいいんじゃない？」

「一度確認しただけで安心できる相手じゃない」

「それは、そうだけど」

鈴は少し考え込んだあと、わざとらしく後ろを振り返った。

そして、真剣な顔で言った。

「……誰もいないわ！」

「見れば分かる」

「じゃあ、私の確認は必要なかったわね」

「そうだな」

「そこは少しくらい褒めてくれてもいいでしょう？」

シラスは返事をせず、歩き続けた。

鈴は不満そうに頬を膨らませたが、やがて小さく笑った。

「もう。あなたって、本当に褒めるのが下手ね」

「褒める必要があることをしたら考える」

「今のは、ちゃんと確認したじゃない！」

「俺が確認したあとだった」

「そういう問題じゃないの！」

鈴の声が、静かな街道に響いた。

シラスは思わず口元を緩めた。

襲撃の直後だというのに、彼女はいつもの調子を少しずつ取り戻している。

無理をしている可能性もあったが、少なくとも今は、自分の足でしっかり歩いていた。

それを確認すると、シラスの肩からわずかに力が抜けた。

やがて二人は、街道の脇にある小さな水場へたどり着いた。

かつて旅人が休憩に使っていた場所らしく、低い石壁に囲まれた井戸と、崩れかけた木製の屋根が残っていた。

シラスは周囲を確認してから、鈴に休憩を告げた。

「少し休む。水を補給しておこう」

「やっと休めるのね……！」

鈴は近くの石に腰を下ろした。

「歩くのは平気だけど、ずっと緊張していると疲れるわ」

「それは分かる」

シラスは井戸の状態を調べ、問題がないことを確認してから水をくみ上げた。

二人は革袋に水を補給し、持参したパンと干し肉で簡単な食事を取った。

鈴はパンをかじりながら、ふとシラスの手元に目を向けた。

「ねえ。さっきの武器、あのまま置いてきてよかったの？」

「持ち帰る理由がなかった」

「でも、どんな仕組みなのか調べられたかもしれないわ」

「危険な道具を、仕組みも分からないまま持ち歩くわけにはいかない」

「確かに……」

鈴は納得したように頷いた。

しかし、すぐに別の疑問が浮かんだらしい。

「じゃあ、あの人たちはどうして、あんなものを持っていたのかしら？」

「それは俺も気になっている」

シラスは水袋の口を閉じた。

「魔道具を使う盗賊がいても不思議じゃない。だが、あの道具を使って何度も攻撃するつもりだったなら、普通の盗賊より準備がいい」

「誰かから買ったのかもしれないわね」

「可能性はある」

「それとも、誰かに渡されたとか？」

「それも否定できない」

鈴はパンを食べる手を止めた。

「……もしかして、私たちがここを通ると知っていたのかしら」

シラスはすぐには答えなかった。

今回の襲撃で、相手は二人に荷物を置いていけと要求した。

しかし、攻撃の仕方には違和感があった。

本当に金品が目的なら、最初から致命傷を与える必要はない。相手を脅し、抵抗できなくしてから荷物を奪えばいい。

それなのに、最初の一撃は二人のすぐ近くを狙っていた。

そして、丘の上にいた男は鈴へ視線を向けていた。

偶然なのか。

それとも、何か別の理由があったのか。

「……まだ分からない」

シラスはそう答えた。

「だが、次に誰かが近づいてきたら、すぐに警戒する」

鈴は真剣な顔で頷いた。

「私も、ちゃんと周りを見るわ」

「危険を感じたら、すぐに知らせろ。自分で何とかしようとする必要はない」

「分かっているわ。でも、さっきみたいに、何かできることがあるかもしれないでしょう？」

シラスは彼女を見た。

鈴の表情には、先ほどのような戸惑いだけではなく、少しの決意も見えた。

「……あの力を使おうとするな」

「どうして？」

「お前自身が、何が起きたのか分かっていないからだ。使おうとして、予想外のことが起きたらどうする？」

「それは……」

鈴は言葉に詰まった。

自分の力が誰かを傷つける可能性を、考えていなかったわけではない。

ただ、シラスが危険にさらされているのを見て、何もできないことが嫌だった。

「でも、あなたが危ないときに、何もしないのは嫌よ」

「何もしないでいろと言っているわけじゃない。周囲を見て、逃げ道を確保する。それも立派な助けだ」

シラスは静かに続けた。

「お前が無事でいてくれるだけでも、俺は動きやすい」

鈴は目を見開いた。

「……それって」

「何だ？」

「い、いえ。何でもないわ！」

彼女は急いで顔を背けた。

耳が少し赤くなっている。

シラスは不思議そうに首を傾げたが、結局それ以上は聞かなかった。

しばらく休んだあと、二人は再び街道へ戻った。

午後になると、道は少しずつ下り坂になり、遠くに低い丘陵地帯が見えてきた。

地図によれば、この先には古い分岐点がある。

そこを間違えなければ、ドルンウィックへ続く道に入れるはずだった。

シラスは歩きながら、道の状態と周囲の地形を確認した。

そのとき、鈴が足を止めた。

「……待って」

シラスも立ち止まる。

「どうした？」

鈴は道の端を指さした。

草むらの中に、小さな金属片が落ちていた。

シラスはすぐには近づかず、周囲を確認してから、剣の鞘の先で草を払った。

金属片は、掌に収まるほどの大きさだった。

表面には泥が付着していたが、端の部分に刻まれた模様が見える。

円形の枠の中に、交差する二本の線。

シラスの目が細くなった。

「……これは」

「昨日、書類にあった印と似ているわ」

鈴が小声で言った。

シラスも同じことを考えていた。

ラヴェンヌで見た古い記録の端にあった印。

そして、目の前の金属片に刻まれた模様。

形はよく似ている。

だが、それだけで同じ組織や同じ目的に結びつけることはできない。

シラスは布を取り出し、金属片を包んだ。

「持っていくの？」

「ああ。あとで確認する」

「これが、あの人たちのものだったら？」

「そうだとしても、今は判断できない」

シラスは周囲をもう一度見渡した。

金属片が落ちていた場所は、先ほどの襲撃現場からそれほど離れていない。

ただし、誰かが落としたものなのか、以前からここにあったものなのかは分からなかった。

「……また、分からないことが増えたわね」

鈴が呟いた。

「そうだな」

「でも、少しずつ進んでいる気もする」

シラスは彼女を見た。

鈴は金属片ではなく、街道の先を見つめていた。

「ラヴェンヌでは古い記録を見つけた。ここでは、記録にあった印と似たものを見つけた。まだ何も分かっていないけれど、全部がばらばらというわけでもないのかもしれないわ」

「……その可能性はある」

シラスは慎重に答えた。

「だが、結論を急ぐな。似ているものがあっても、関係があるとは限らない」

「分かっているわ」

鈴は微笑んだ。

「ただ、少し期待しているだけよ」

シラスは何も言わなかった。

期待すること自体を否定するつもりはない。

ただ、その期待を事実と取り違えないことが大切だった。

二人は再び歩き始めた。

やがて、道の先に古い石柱が見えてきた。

左右に一本ずつ立つ石柱は、どちらも上部が欠けている。表面には、かすれた文字と地図に似た線が刻まれていた。

街道の分岐点だ。

シラスは地図を取り出し、石柱の位置と道筋を照らし合わせた。

「こっちだ」

彼が北へ続く道を示す。

鈴は石柱を見上げた。

「昔は、ここにも案内板があったのかしら」

「おそらくな。文字が残っている部分もあるが、今では読めない」

「なんだか、昔の人たちが残した手紙を読もうとしているみたいね」

「手紙なら、もう少し分かりやすく書いてほしいものだ」

「あなた、昔の人にも文句を言うのね」

「読めないものを残されても困る」

鈴はとうとう笑い出した。

「もう、そういうところが本当に変よ！」

「そうか？」

「そうよ！」

笑い声が、古い石柱の間に響いた。

シラスは呆れたように息を吐きながらも、彼女を急かさなかった。

少しだけ、緊張が和らいだ。

だが、彼らが分岐点を越えようとしたとき、シラスは道の向こうに動く影を見つけた。

人影だった。

一人。

道の脇に立ち、こちらを見ている。

旅人なのか。

それとも、先ほどの襲撃者たちと関係があるのか。

シラスは歩みを止め、鈴を自分の後ろへ下がらせた。

人影はすぐには動かなかった。

ただ、二人を見つめたまま、ゆっくりと口を開いた。

「……その道を進むつもりか？」

低い声が、静かな街道に響いた。

シラスは剣の柄に手を添えた。

「そうだ。何か問題でもあるのか？」

男は答える前に、二人の姿を注意深く見比べた。

やがて、わずかに眉を寄せる。

「なら、忠告しておく。ドルンウィックへ行くなら、日が暮れる前にこの先の宿場跡を通り過ぎろ」

「なぜだ？」

男は一瞬、周囲を気にするように振り返った。

「夜になると、あの辺りには近づかないほうがいい」

それだけ言うと、男は道を外れ、草の生い茂る斜面へ歩いていった。

シラスはその背中を見送った。

鈴が不安そうに尋ねる。

「……どういう意味かしら？」

「分からない」

「また、それね」

「事実だ」

鈴は困ったように笑った。

シラスは地図を畳み、男が消えた斜面へ一度だけ目を向けた。

襲撃者たち。

古い印に似た金属片。

そして、日暮れ前に通り過ぎろという忠告。

偶然の出来事が重なっているだけなのか。

それとも、この街道には、まだ知られていない何かがあるのか。

答えは分からない。

ただ一つ確かなのは、ドルンウィックへ続く道が、思っていたほど単純ではないということだった。

シラスは鈴へ視線を戻した。

「急ぐぞ。日が暮れる前に、先へ進む」

「……うん」

鈴は頷き、彼の隣へ並んだ。

二人は古い石柱を後にし、北へ続く道を進み始めた。

遠くの丘の向こうでは、夕暮れがゆっくりと近づいていた。