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旧街道の襲撃者

男たちの足音が、荒れた石畳を踏み鳴らした。

シラスは岩陰に身を潜め、剣を握る手に力を込めた。

斜面を下りてくるのは二人。残る一人は丘の上にとどまり、こちらを見下ろしている。

少なくとも、今見えている敵は三人。

だが、先ほどの攻撃がどこから放たれたのか、まだ確信は持てなかった。

「シラス……！」

岩の向こうから、鈴が小さく呼びかける。

「声を抑えろ。向こうに聞こえる」

「ご、ごめんなさい」

彼女は慌てて口を閉じた。

シラスは岩の端からわずかに顔を出し、斜面を下りてくる男たちを観察した。

先頭の男は短剣を持ち、もう一人は刃の欠けた片手剣を構えている。どちらも装備は使い込まれていたが、動きにはある程度の慣れがあった。

ただの通りすがりを脅しているだけの素人ではなさそうだ。

「逃げ場はねえぞ！」

短剣の男が叫んだ。

シラスは返事をしなかった。

相手の目的が荷物なら、戦わずに済ませる方法もある。

しかし、最初の攻撃は明らかに二人の近くを狙っていた。警告だったとしても、こちらが怪我をする可能性を考慮していない。

交渉するにしても、まずは相手の出方を見極める必要があった。

「鈴、俺が出たら、反対側へ移動しろ。あの低い岩の陰だ」

「でも、そこへ行く途中で狙われたら……」

「相手の視線が俺に向いている間なら動ける。無理だと思ったら、その場から動くな」

鈴は不安そうに彼を見つめた。

「あなたは？」

「こいつらを止める」

シラスは短く答えた。

鈴は何か言いかけたが、結局、唇を引き結んで頷いた。

「……分かったわ」

二人の男が、岩を回り込むように左右へ分かれた。

正面から来るのではなく、逃げ道を塞ぐつもりらしい。

シラスはその動きを確認すると、岩陰から飛び出した。

「なっ！」

短剣の男が反応するより早く、シラスは相手の懐へ踏み込んだ。

狙ったのは身体ではない。

短剣を握る手首を剣の腹で弾き、武器の向きを逸らす。

金属音が響いた。

男が体勢を崩した瞬間、シラスは肩をぶつけるようにして相手を押し退けた。

「ぐっ！」

短剣が地面に落ちる。

シラスは追撃せず、すぐに距離を取った。

もう一人の男が横から剣を振り下ろしてくる。

シラスは半歩下がり、刃を紙一重でかわした。

そのまま相手の剣を受け流し、足元へ視線を落とす。

崩れた石畳。

男の右足は、ちょうど石の欠けた部分に乗っていた。

シラスは剣を押し返すと同時に、相手の足元を蹴った。

「うおっ！」

男の身体が傾いた。

シラスはその隙を逃さず、剣の柄で相手の腕を打つ。

男は呻き声を上げ、剣を取り落とした。

二人を無力化するまで、ほんの数瞬だった。

だが、シラスは勝利を確信しなかった。

丘の上に残っていた男が、こちらへ手を向けていたからだ。

「伏せろ！」

シラスが叫ぶ。

直後、空気が震えた。

乾いた衝撃音とともに、地面の土が弾け飛ぶ。

シラスは横へ転がり、飛び散った石片を避けた。

ただの投石ではない。

男の手元には、小さな金属製の筒が握られていた。

筒の先端から煙が立ち上っている。

「魔道具か……！」

シラスは歯を食いしばった。

魔法そのものを操っているのか、それとも魔力を利用した道具なのか。詳しい仕組みまでは分からない。

だが、正面から受けるべき攻撃ではなかった。

「おい！　そいつを押さえろ！」

丘の上の男が叫んだ。

地面に倒れていた二人が、痛みに顔を歪めながらも立ち上がろうとする。

シラスは舌打ちした。

思ったより厄介だ。

そのとき、岩陰から鈴が飛び出しかけた。

「シラス！」

「来るな！」

彼の声が鋭く響いた。

鈴は足を止めた。

助けたい。

何かできることがあるはずだ。

そう思っても、自分の魔法をどう使えばいいのか分からない。下手に力を放てば、シラスまで巻き込んでしまうかもしれない。

鈴は両手を握りしめた。

その指先が、淡い光を帯び始める。

「……お願い。止まって……！」

彼女自身にも、何が起きているのか分からなかった。

ただ、目の前の危険を遠ざけたいという思いだけがあった。

次の瞬間、鈴の周囲で空気が揺らいだ。

丘の上の男が、突然顔をしかめた。

「何だ……？」

男の持つ金属筒が、かすかな音を立てた。

筒の先端に集まりかけていた光が乱れ、狙いが大きく逸れる。

放たれた衝撃は、二人から離れた岩壁にぶつかった。

轟音が響き、古い石が崩れ落ちた。

シラスは一瞬だけ鈴を振り返った。

彼女の手は震えていた。

本人も、自分が何をしたのか分かっていない。

だが、今は考えている余裕がなかった。

シラスは地面を蹴り、斜面へ向かって走った。

男が慌てて金属筒を構え直す。

しかし、その前にシラスが距離を詰めた。

「くそっ！」

男は筒を振り回すようにして攻撃を試みた。

シラスは身体を低くしてかわし、相手の腕を剣の柄で打ち据えた。

金属筒が地面へ落ちる。

男は後退しようとしたが、足元の石に躓き、尻もちをついた。

シラスは剣先を相手へ向けた。

「動くな」

男は息を荒くしながら、彼を睨みつけた。

「てめえ……何者だ」

「それはこっちの台詞だ」

シラスは剣を下ろさなかった。

「なぜ俺たちを襲った？」

男は答えない。

その視線が、一瞬だけ鈴へ向いた。

シラスは見逃さなかった。

「……荷物が目的じゃないのか？」

男の表情がわずかに変わった。

その反応だけで、十分だった。

少なくとも、金品を奪うことだけが目的ではない。

「お前たち、誰かに頼まれたのか？」

「知らねえよ」

「なら、どうしてここで待ち伏せしていた？」

「通行人を襲うのに理由がいるか？」

男は吐き捨てるように答えた。

シラスはしばらく相手を見つめていた。

嘘かどうかは、まだ判断できない。

だが、これ以上問い詰めても、すぐに答えが得られるとは思えなかった。

そのとき、倒れていた短剣の男が、仲間へ向かって叫んだ。

「おい、もういい！　引くぞ！」

シラスが視線を向けた瞬間、丘の上の男が素早く立ち上がった。

地面に落ちていた金属筒には手を伸ばさず、斜面の反対側へ走り出す。

「待て！」

シラスは追おうとした。

しかし、鈴のいる場所が視界に入った。

彼女はまだ岩の陰に立ち尽くし、青ざめた顔でこちらを見ている。

追跡するか。

それとも、鈴の安全を確保するか。

迷いは一瞬だった。

シラスは剣を構えたまま、逃げる男たちを見送った。

三人は斜面の向こうへ消えていった。

周囲に静けさが戻る。

聞こえるのは、風が草を揺らす音と、二人の荒い呼吸だけだった。

「……シラス」

鈴がゆっくり近づいてきた。

「怪我はない？」

「ああ。お前は？」

「私は大丈夫。でも……」

彼女は自分の手を見つめた。

先ほどまで震えていた指先には、もう光は残っていない。

「私、何かしたのよね？」

シラスはすぐには答えなかった。

彼女の魔法が男の武器に影響を与えた可能性は高い。

だが、どのような仕組みで起きたのか、本人が意図して発動させたのかさえ分からない。

「おそらくな。ただ、今は無理に考えなくていい」

「でも……」

「後で落ち着いてから考えよう。今は、この場所を離れるほうが先だ」

鈴は不安そうに頷いた。

シラスは地面に落ちた短剣と金属筒を確認した。

どちらも、彼らが使うには危険がある。特に金属筒は、仕組みが分からない以上、むやみに触れるべきではなかった。

彼は落ちていた武器を道の端へ押しやり、周囲を警戒した。

「……本当に、もう誰もいないの？」

鈴が小声で尋ねた。

「今のところ、姿は見えない」

「追いかけなくてよかったの？」

シラスは少しだけ黙った。

「追いかけて、何が起きるか分からなかった。お前を一人にするわけにはいかない」

鈴は目を見開いた。

それから、ほんの少しだけ頬を赤くした。

「……そ、そう」

「何だ？」

「何でもないわ！」

鈴は慌てて顔を背けた。

シラスは首を傾げたが、深く追及しなかった。

今は、それどころではない。

彼は崩れた建物へ目を向けた。

先ほどの襲撃者たちは、あの建物の近くで待ち伏せしていた。

偶然とは考えにくい。

古い街道を通る旅人を狙っていた可能性はある。しかし、彼らは荷物を奪うことよりも、二人をその場に留めようとしていたようにも見えた。

そして、丘の上の男が鈴を見たときの反応。

あれは何だったのか。

シラスは眉を寄せた。

「……鈴」

「何？」

「さっきのことだが、あの男の武器が乱れたのは、お前が光らせた手と同じタイミングだった」

鈴は不安そうに自分の手を握った。

「私にも分からないの。シラスが危なかったから、止まってほしいと思っただけで……」

「そうか」

「私、また変なことをしてしまった？」

「いや。少なくとも、あれで助かった」

シラスは静かに答えた。

「ただし、次も同じことができるとは限らない。自分の力が分からないうちは、無理に使おうとするな」

鈴はしばらく考えてから、頷いた。

「……分かったわ」

シラスは剣を鞘に収めた。

「行こう。ここに長居する理由はない」

二人は荷物を確認し、再び街道を東へ進み始めた。

歩きながら、鈴は何度も後ろを振り返った。

襲撃者たちは、もう見えない。

それでも、不安は完全には消えていなかった。

「ねえ、シラス」

「何だ？」

「さっきの人たち、また襲ってくると思う？」

「可能性はある」

「……そう」

「だが、次はもっと早く気づけるようにする」

鈴は彼の横顔を見た。

「あなた、怖くないの？」

シラスは少し考えた。

「怖くないわけじゃない」

意外な返事だったのか、鈴は目を丸くした。

「そうなの？」

「ああ。危険を怖がらなくなったら、判断を間違える」

シラスは前を向いたまま続けた。

「大事なのは、怖くないふりをすることじゃない。何が危険なのかを見極めて、できるだけ生き残ることだ」

鈴は静かに耳を傾けていた。

やがて、彼女は小さく頷いた。

「……私も、ちゃんと覚えておくわ」

「そうしてくれ」

二人の前には、まだ長い街道が続いていた。

ドルンウィックまでの道のりは、決して安全ではないらしい。

そして、今回の襲撃によって、新たな疑問が生まれた。

あの男たちは、本当にただの盗賊だったのか。

なぜ、旧街道の途中で待ち伏せしていたのか。

そして、鈴の魔法は、なぜあの武器に影響を与えたのか。

答えはまだ見つからない。

シラスは地図を確かめ、鈴とともに歩き続けた。

今度は、周囲の草むらや崩れた建物にも注意を払いながら。