賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

自分の名前を忘れた少女

森へ近づくにつれ、風の音が変わった。

街の近くでは、荷車の軋む音や人々の話し声が絶えず聞こえていた。しかし、丘を越えた先には、それらの喧騒が届かない。

聞こえるのは、木々の葉が擦れ合う音と、遠くで鳴く鳥の声。そして、乾いた土を踏む自分の足音だけだった。

シラス・ナハトは、森の手前で一度立ち止まった。

目の前に広がるのは、古い街道だった。

かつては商人や旅人が行き交っていたのだろう。道の両側には、崩れかけた石柱が並んでいる。苔に覆われた石の表面には、何かを刻んだような跡が残っていたが、長い年月に削られ、今では文字なのか模様なのかさえ判別できなかった。

街道の先は、深い森へと続いている。

シラスは周囲を見回した。

人影はない。

少なくとも、見える範囲には。

「……ここから先は、慎重に行くか」

彼は腰の剣に軽く触れ、歩き始めた。

街を出る前に見つけた二人分の足跡が気になっていた。追跡者のものかどうかは分からないが、わざわざ確かめに行くつもりもない。

今の彼に必要なのは、食料と休息、それから人目につかずに移動できる道だった。

厄介事は、できる限り避ける。

それが、指名手配犯になってから身につけた生き方だった。

森の入口を抜けると、木々の枝が頭上を覆い、昼間だというのに辺りが薄暗くなった。

地面には昨夜の雨が残り、落ち葉が湿った音を立てる。空気には土と苔の匂いが混じり、時折、どこかから冷たい風が吹き抜けた。

シラスは歩きながら、地面と周囲の木々を観察していた。

折れた枝。

獣の足跡。

新しく踏み荒らされた草。

何かが通った痕跡を見つけるたびに、彼はその方向と新しさを確かめた。

やがて、街道から少し外れた場所に、人間のものと思われる足跡を見つけた。

一人分。

歩幅は小さく、ところどころ不規則だった。

まっすぐ歩いていたかと思えば、急に方向を変えたような跡もある。途中には、泥の上に深く刻まれた足跡が残っていた。

「……迷子か？」

シラスはしゃがみ込み、足跡を見つめた。

この森に一人で入る人間は珍しくない。薬草を採りに来る者もいれば、近道をしようとする旅人もいる。

しかし、この足跡には妙なところがあった。

森の入口から奥へ向かっているのに、途中で何度も同じ場所を行き来している。

まるで、どこへ向かえばいいのか分からず、あてもなく歩き回っていたようだった。

シラスはしばらく考えたあと、立ち上がった。

「関係ないな」

そう呟いて、足跡とは反対の方向へ進もうとした。

そのときだった。

――チリン。

かすかな音が聞こえた。

シラスの足が止まった。

金属が触れ合うような、小さな音。

風に揺れた装飾品の音か。それとも、誰かが身につけている鈴の音か。

彼は音のした方向へ顔を向けた。

木々の向こうに、何かがある。

街道から外れた場所。枝葉の隙間から、崩れた石壁の一部が見えていた。

あそこに建物があるのか。

シラスは眉を寄せた。

この辺りに廃墟があるという話は聞いたことがない。地図を持っているわけでもないため、昔から存在していたのかどうかも分からなかった。

もう一度、音がした。

今度は聞き間違いではない。

チリン、と。

彼は小さく息を吐き、音のした方へ歩き出した。

あくまで様子を見るだけだ。

誰かが怪我をしているなら、周囲に危険がないか確認する程度はしてもいい。そう自分に言い聞かせながら、シラスは木々の間を抜けていった。

数十歩ほど進むと、視界が急に開けた。

そこには、小さな広場があった。

かつて何らかの建物が存在していたのだろう。地面には石畳の名残があり、片側には屋根を失った石造りの壁が立っていた。崩れた柱の根元には雑草が生い茂り、ひび割れた石の隙間から細い蔓が伸びている。

広場の中央には、朽ちた噴水らしきものがあった。

水は流れていない。器の部分は大きく欠け、底には雨水がわずかに溜まっている。その縁には、見慣れない模様が刻まれていた。

そして、その噴水のそばに――一人の少女が座っていた。

シラスは、思わず足を止めた。

少女は、こちらに背を向けていた。

小柄な身体を包んでいるのは、旅装束らしい衣服だった。薄汚れてはいるものの、破れた箇所は少ない。短い外套が肩を覆い、腰には小さな鞄が下がっている。足元には、泥のついたブーツが揃えられていた。

その少女が、膝を抱えて石の上に座っていた。

肩のあたりまで落ちる白い髪が、風に揺れている。

いや、ただ白いというだけではなかった。

陽の光が枝葉の隙間から差し込むたび、その髪は淡い銀色を帯び、まるで細い絹糸を何本も重ねたように滑らかに輝いた。

髪は左右で緩くまとめられ、低い位置で結ばれている。結びきれなかった細い毛束が頬の横に流れ、少女が顔を動かすたびにかすかに揺れた。

白い髪の下に見える横顔は、まだ幼さを残していた。

小さな鼻。

薄い唇。

そして、どこか不思議なほど整った顔立ち。

少女は手のひらに何かを載せ、じっと見つめていた。

小さな銀色の飾りだった。

それは細い鎖の先についた、花のような形をした金属片だった。表面には細かな傷があり、中央には青みがかった石が埋め込まれている。

少女はそれを指先でなぞったあと、困ったように首を傾げた。

「……これ、なんだったかな」

その声は小さく、森の静けさに溶けてしまいそうだった。

「どうして、持っているんだろう……」

返事をする者はいない。

少女は顔を上げ、広場の周囲を見回した。

右側に崩れた壁。

左側に木々の隙間。

正面には、森の奥へ続く細い道。

どれを見ても、何かを思い出す様子はなかった。

やがて彼女は、再び手のひらの飾りに目を落とした。

「……分からない」

その一言が、ひどく寂しく響いた。

シラスは黙って少女を見つめていた。

見たところ、怪我をしているようには見えない。服は多少汚れているが、血の跡はなかった。呼吸も落ち着いている。

ただ、様子がおかしかった。

普通、森の中で一人になった人間は周囲を警戒する。助けを求めるか、出口を探すか、少なくとも自分がどこにいるのか確かめようとする。

しかし、少女はそうしなかった。

まるで、どこへ行くべきなのかだけでなく、自分が何者なのかさえ分かっていないようだった。

シラスは小さく舌打ちした。

面倒なことになりそうだ。

そう思った瞬間、少女が顔を上げた。

青い瞳と、シラスの赤い瞳が合った。

少女は驚いたように目を見開いた。

しばらくの間、二人とも動かなかった。

風が吹き抜け、少女の白い髪が頬を撫でる。

先に口を開いたのは、シラスだった。

「……そこで何をしている？」

少女は瞬きをした。

「え？」

「こんな森の奥で、一人で何をしているんだと聞いている」

「あ……」

少女は周囲を見回した。

自分がどこにいるのか、今になって初めて意識したかのようだった。

「えっと……」

言葉を探すように、唇がわずかに動く。

しかし、返ってきたのは沈黙だった。

「……分からないのか？」

少女は申し訳なさそうに眉を下げた。

「うん……分からないの」

シラスは眉をひそめた。

「道に迷ったのか？」

「たぶん……そう、なのかな？」

「たぶん？」

「だって、ここに来る前のことも、よく覚えていないから」

あまりにもあっさりとした答えだった。

シラスは少女の顔をじっと見つめた。

冗談を言っているようには見えない。

怯えている様子もあるが、それ以上に、本人が自分の状況を理解できていないようだった。

「名前は？」

少女は口を開いた。

けれど、声は出なかった。

視線が宙をさまよい、指先が膝の上でぎゅっと握られる。

数秒後、少女は小さく首を振った。

「……分からない」

「名前まで忘れたのか？」

「うん……」

彼女は自分の胸元に手を当てた。

「自分の名前も、どこから来たのかも……どうしてここにいるのかも、何も思い出せないの」

その言葉を口にした途端、少女の表情が少しだけ歪んだ。

怖いのだろう。

自分のことが何も分からないという状況が。

それでも、彼女は泣かなかった。ただ、どうすればいいのか分からない子供のように、シラスを見つめていた。

シラスは息を吐いた。

「……記憶喪失か」

「きおく……そうしつ？」

「自分が誰なのか、何をしていたのか、覚えていない状態のことだ」

「ああ……」

少女は納得したように頷いた。

それから、少し考え込む。

「じゃあ、わたし、記憶喪失なんだ」

「自分のことだろうが。もう少し危機感を持て」

「危機感……」

少女はその言葉を繰り返したあと、慌てて背筋を伸ばした。

「そ、そうだよね。わたし、すごく大変なことになってるんだよね？」

「今さら気づいたのか」

「だって、さっきまでは、どうして何も思い出せないのかなって考えていただけだったから……」

「それを大変なことだと言うんだ」

「うぅ……」

少女は小さく肩を落とした。

妙な娘だった。

状況を理解していないわけではない。理解しようとしているのに、どこか反応がずれている。

シラスは額に手を当てた。

他人の面倒を見るつもりなどなかった。

ましてや、素性も分からない人間を連れて歩くなど論外だ。

自分は指名手配犯で、いつ賞金稼ぎに追われてもおかしくない身なのだ。

そんな自分が、記憶を失った少女を保護する理由などない。

「……立てるか？」

「え？」

「ここにずっと座っているつもりか。立てるかと聞いている」

少女は一瞬きょとんとしたあと、慌てて立ち上がろうとした。

しかし、長い間同じ姿勢で座っていたせいか、足元がふらついた。

「わっ……！」

身体が傾く。

シラスは反射的に一歩踏み出し、少女の腕を掴んだ。

細い腕だった。

驚くほど軽い。

少女は彼の外套を掴み、どうにか転倒を免れた。

「……ありがとう」

「礼はいい。怪我をされると面倒なだけだ」

「そうなんだ……」

少女は彼の顔を見上げた。

「でも、助けてくれたんだよね？」

「転ばれたら、ここから動けなくなるだろう」

「それって、助けてくれたってことじゃないの？」

「違う」

「……変なの」

少女は不思議そうに首を傾げた。

シラスは、すぐに手を離した。

これ以上関わると、余計な時間を取られる。

彼は少女から視線を外し、森の出口がある方向を確認した。

「ここから街道へ戻る。歩けるなら、自分で来い」

「街道……？」

「人が通る道だ。そこまで行けば、誰かに助けを求めることもできる」

少女は彼の言葉を聞き、少しだけ表情を明るくした。

「じゃあ、あなたも一緒に来てくれるの？」

「街道までだ。その先は知らん」

「そっか……」

少女は一度頷いた。

だが、すぐに困ったような顔になる。

「ねえ」

「今度は何だ」

「あなたの名前は？」

シラスは一瞬、答えるべきか迷った。

本名を知られること自体は問題ではない。問題は、彼女が自分の名前をどこかで口にする可能性だった。

もっとも、記憶を失った少女に、自分が指名手配犯だと説明するのも面倒だった。

「……シラスだ」

「シラス……」

少女はその名前をゆっくりと繰り返した。

「わたしは……」

そこまで言って、彼女は口を閉じた。

思い出せるはずがない。

それでも、自分だけ名前が分からないことが気になったのだろう。少女は少しだけ唇を尖らせた。

「……わたしの名前も、早く思い出せるといいな」

その声には、先ほどよりも強い不安が混じっていた。

シラスは何も答えなかった。

思い出せるかどうかなど、彼には分からない。

慰める言葉も持ち合わせていなかった。

だから、代わりに歩き出した。

「置いていくぞ」

「あっ、待って！」

少女は慌てて彼のあとを追った。

数歩進んだところで、彼女は再び足を止めた。

そして、振り返る。

崩れた噴水。

苔に覆われた石壁。

枝葉の隙間から差し込む、淡い光。

彼女はその場所をじっと見つめていた。

「……どうした？」

シラスが声をかけると、少女はゆっくりと首を振った。

「ううん……何でもない」

そう答えたものの、彼女の瞳には、言葉にできない戸惑いが残っていた。

何かを思い出しかけたのか。

それとも、ただ初めて見る景色を惜しんでいるだけなのか。

シラスには判断できなかった。

「行くぞ」

「うん！」

少女は小走りで追いつき、彼の隣に並んだ。

二人は、木々の間を抜ける細い道を歩き始めた。

黒い外套をまとった、赤い瞳の逃亡者。

白い髪と青い瞳を持つ、名前さえ思い出せない少女。

このとき、シラスはまだ知らなかった。

目の前を歩く少女が、ただ記憶を失っただけの人間ではないことを。

そして、この偶然の出会いが、自分の人生を大きく変えることになるのも。

今の彼に分かるのは、ただ一つ。

「……面倒なことになった」

「え？　何か言った？」

「何も言っていない」

「そう？」

少女は首を傾げたあと、にこりと笑った。

「じゃあ、よろしくね、シラス！」

「……よろしくするつもりはない」

そう言いながらも、シラスは彼女を置き去りにはしなかった。

森の奥から、再び風が吹き抜ける。

白い髪が揺れ、銀色の小さな飾りが、彼女の手の中でかすかに鳴った。

チリン。

その音は、二人の新しい旅の始まりを告げるように、静かな森へと溶けていった。