賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

移管記録の手掛かり

翌朝、ラヴェンヌの空には薄い雲が広がっていた。

宿屋の食堂で朝食を済ませたシラス・ナハトは、卓上に置いた紙片をじっと見つめていた。

昨日、東部保管区で見つけた古い書類。

そこには、以前調べた帳簿と一致する記録番号が記されていた。しかし、肝心の内容は途中で途切れ、続きの資料がどこにあるのかは分かっていない。

「……その紙、さっきからずっと見ているわね」

向かいに座る鈴が、焼きたてのパンをちぎりながら言った。

「番号を覚えておくためだ」

「もう覚えたんじゃないの？」

「念のためだ」

「あなたって、本当に心配性ね」

「確認を怠るよりはましだ」

シラスは紙片を丁寧に畳み、外套の内側へしまった。

鈴はパンを口に運び、少し考えてから尋ねた。

「今日は、またあの倉庫へ行くの？」

「ああ。昨日の管理人が、移管記録を確認してくれることになっている」

「それで、続きの書類が見つかるかもしれないのね」

「見つかる可能性がある、というだけだ。期待しすぎるな」

「はいはい。期待しすぎないようにするわ」

そう言いながらも、鈴の表情はどこか明るかった。

シラスはそれを見て、小さく息を吐いた。

期待するなと言ったところで、何かを見つけたいという気持ちは止められないのだろう。

自分も同じだった。

あの村で何が起きたのか。

なぜ自分の剣が、説明のつかない形で事件の証拠として扱われたのか。

まだ答えはない。

だからこそ、わずかな手掛かりでも追う必要があった。

二人は宿屋を出て、東部保管区へ向かった。

昨日と同じ道を進み、古びた倉庫群の間を抜ける。

朝の時間帯ということもあり、周囲には荷物を運ぶ人間の姿が少しずつ増えていた。それでも、使われなくなった建物の並ぶ一角には、相変わらず静けさが残っている。

管理小屋の前では、昨日の管理人が帳簿を開いていた。

二人に気づくと、男は手を止めた。

「来たか。昨日の記録について、少し分かったことがある」

シラスの表情が引き締まった。

「移管記録が見つかったのか？」

「一部だけな。完全な記録ではないが、あの書類がどこから運ばれてきたのかは確認できた」

管理人は帳簿を閉じ、二人を建物の中へ案内した。

昨日と同じ指定区画へ向かう途中、鈴は周囲の棚を見回していた。

「ここには、まだ整理されていない書類がたくさんあるのね」

「そうだ。元の保管場所が分からないものもある。分類の途中で別の箱に移された資料も少なくない」

「じゃあ、探すのは大変そうね」

「だからこそ、番号が重要になる」

シラスは短く答えた。

「書類そのものを見つけられなくても、どこへ移されたかが分かれば次につながる」

管理人はその言葉に頷き、机の上に一冊の帳簿を置いた。

表紙には、古い文字で移管記録と記されている。

「昨日の番号を手掛かりに、ここを調べた。該当する資料は、以前、別の保管施設からまとめて運ばれてきたものらしい」

シラスは帳簿を覗き込んだ。

「その施設はどこにある？」

「現在の記録では、旧東方街道の沿線にあった保管所とされている。ただし、施設の名称は途中で変わっている。今の地図だけでは、正確な場所を特定するのは難しいだろう」

「場所が分からないのか……」

「少なくとも、この帳簿だけではな」

管理人は該当するページを指で示した。

そこには、移管された書類の分類と番号、運搬された時期が記録されていた。

だが、記載は簡潔で、すべての資料が個別に列挙されているわけではない。

「この番号の資料は、複数の帳簿と添付書類をまとめた一群の中に含まれていた。運搬後、さらに分類し直された可能性がある」

「つまり、ここへ運ばれた時点では、一緒に保管されていたということか？」

「そう考えるのが自然だ。ただし、その後どの箱に分けられたかまでは、記録が残っていない」

シラスは黙ってページを見つめた。

一歩前進したようで、同時に新しい問題が増えた。

資料の出所は分かった。

しかし、探している別紙が現在もこの保管棟にあるのか、それとも別の施設へ移されたのかは不明なままだった。

「ほかに手掛かりはないのか？」

管理人は帳簿をめくった。

「運搬時の受領記録が残っている可能性はある。資料を受け取った側が、別に帳簿を作成していたならな。ただ、ここに保管されているとは限らない」

「その受領記録を調べることはできるか？」

「この施設の記録なら確認できる。だが、閲覧には別の申請が必要だ」

シラスはわずかに眉を寄せた。

また手続きか。

そう思ったが、口には出さなかった。

許可されていない資料を勝手に調べるわけにはいかない。ここで規則を破れば、今後の調査そのものが難しくなる。

「申請の方法を教えてくれ」

「商業組合へ追加の申請を出す必要がある。今回の許可は、指定区画にある資料の閲覧までだからな。別の帳簿を調べるなら、その範囲を明確にしなければならない」

「分かった」

シラスは必要な手続きを確認した。

その間、鈴は帳簿の隅に書かれた文字を注意深く見ていた。

「ねえ、シラス。ここにある印、昨日の書類にもなかった？」

彼女が指したのは、記録番号の横に小さく添えられた印だった。

シラスは顔を近づけた。

円形の枠の中に、交差する二本の線。

昨日、古い書類の端にも似た印があった。

「……確かに、よく似ている」

「同じものなのかしら？」

「まだ分からない。記録を管理するための印かもしれないし、別の意味があるのかもしれない」

管理人も帳簿を確認した。

「この印は、古い資料の分類に使われていたものだと聞いている。ただし、すべての意味が分かっているわけではない」

「どんな資料に使われていたんですか？」

鈴が尋ねた。

「それについては、私も詳しく知らない。古い分類法の一つだということしかな」

管理人はそれ以上、推測を口にしなかった。

シラスも、印について深く尋ねるのはやめた。

今の段階で重要なのは、印の正体を決めつけることではない。

探している記録との関係があるのかどうか、確かめられる資料を集めることだった。

「ありがとう。まずは受領記録の申請をする」

シラスは管理人に礼を述べた。

「許可が下りたら、また来る」

「ああ。必要な手続きを済ませてから来てくれ」

二人は保管棟を出た。

外へ出ると、鈴が大きく息を吐いた。

「少しずつ分かってきたわね」

「分かったこともあるが、分からないことも増えた」

「でも、最初は何も知らなかったでしょう？」

シラスは彼女を見た。

鈴は真剣な顔をしていた。

「どこに記録があるのかも、何を探せばいいのかも、分からなかった。でも今は、次に何を調べればいいのか分かっているわ」

「……そうだな」

シラスはゆっくりと頷いた。

彼女の言うとおりだった。

手掛かりはまだ断片的で、真実に届くには遠い。

それでも、進む方向は少しずつ明確になっている。

「まずは商業組合へ戻る。追加の申請を出すぞ」

「また書類なのね」

鈴は肩を落とした。

「剣で戦うほうが簡単だわ」

「書類と戦っても勝てないぞ」

「どうして？」

「相手が逃げないからだ」

鈴は一瞬きょとんとしたあと、吹き出すように笑った。

「何それ。書類が逃げるわけないでしょう？」

「だから厄介なんだ」

シラスは真顔で答えた。

鈴はしばらく笑っていたが、やがて目元を拭きながら彼の隣へ並んだ。

「……あなた、時々変なことを言うわね」

「事実を言っただけだ」

「はいはい」

二人は商業組合へ向かって歩き始めた。

古い保管所の正確な場所は、まだ分からない。

探している別紙がどこにあるのかも、明らかになっていない。

それでも、記録が一度まとめて運ばれた場所と、その後の移管手続きに関する手掛かりは得られた。

次に調べるべきものは、受領記録。

それを見つければ、資料がどこへ運ばれ、どのように分類されたのかを追えるかもしれない。

シラスは歩きながら、外套の内側にしまった紙片を確かめた。

あの村で起きたことと、古い交易路の記録。

二つの間に本当に関係があるのかは、まだ分からない。

だが、彼はもう、最初の疑問から目を逸らすつもりはなかった。

「シラス！」

隣から鈴の声がした。

「今度は何だ？」

「申請が終わったら、お昼を食べましょうね」

「……それが一番の目的じゃないだろうな？」

「もちろん、調査も大事よ！」

彼女は少し慌てて付け加えた。

シラスは小さく息を吐いた。

「分かった。昼食も考えておく」

「約束よ！」

鈴は嬉しそうに笑った。

二人の足音が、ラヴェンヌの石畳に重なっていく。

失われた記録を追う旅は、まだ始まったばかりだった。

そして、その記録の奥に何が眠っているのかを知るには、もう少し時間が必要だった。