賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

東部保管区の古い倉庫

ラヴェンヌの東側には、かつて商業都市の繁栄を支えていた大きな倉庫群が残っていた。

現在の街の中心部から離れたその一帯は、以前ほど人の往来が多くない。使われなくなった建物の壁には雨染みが広がり、荷物を運ぶために敷かれた石畳にも、ところどころ雑草が生えていた。

シラス・ナハトは、手元の許可証を確かめながら歩いていた。

隣では、鈴が周囲を興味深そうに眺めている。

「ここが東部保管区なの？」

「ああ。昨日、記録庫で見つけた資料に書かれていた場所だ」

「ずいぶん静かなところね」

「使われなくなった倉庫が多いからな。今も管理されている建物は限られているんだろう」

「昔は、ここにもたくさんの商人が来ていたのかしら」

「可能性はある。だが、今はそれを考えに来たわけじゃない」

「分かっているわ。古い書類を探すんでしょう？」

鈴は少しだけ頬を膨らませた。

「でも、どんな場所なのか気になるのは仕方ないじゃない」

「気になるのは構わない。勝手に建物へ入らなければな」

「……私、そんなに信用されていないの？」

「自分の行動を振り返ってみろ」

「むう……」

少女は反論しようとしたが、結局、何も言わなかった。

やがて二人は、周囲の倉庫よりも古びた建物の前にたどり着いた。

入口の上には、かすれた文字で施設の名称が記されている。扉の金具には錆が浮き、壁の一部には修繕された跡があった。

入口の脇には小さな管理小屋があり、その前に一人の男が立っていた。

男は二人の姿を認めると、手にしていた帳簿を閉じた。

「何の用だ？」

シラスは許可証を取り出した。

「商業組合から許可を受けて、旧保管棟の資料を調べに来た」

男は差し出された書類を受け取り、最初から最後まで慎重に目を通した。

「……旧保管棟の指定区画か」

「そうだ」

「許可証は確認した。ただし、入れる場所は書類に記載された範囲だけだ。それ以外の区画には近づくな」

「分かっている」

男は許可証を返した。

「中の棚や帳簿は古い。触れる前に、必ず俺に確認しろ。紙が脆くなっているものもある。破損させれば、調査を中止してもらうことになる」

「承知した」

男はシラスと鈴を交互に見た。

「調べるのは二人だけか？」

「ああ」

「なら、こちらへ来い。先に記録を残しておく」

男は管理小屋へ戻り、机の上に帳簿を広げた。

名前と入場時刻、調査の目的、許可された区画。必要な事項が順番に記録されていく。

シラスは求められた情報を簡潔に答えた。

鈴も自分の呼び名を伝え、帳簿に記入してもらった。

手続きを終えると、男は鍵束を取り出した。

「俺はここの管理を任されている。必要なときは声をかけろ。勝手に動き回られると困るからな」

「分かった」

男は古い扉の鍵を開けた。

軋んだ音とともに扉が動く。

中から、長い間閉め切られていた建物特有の乾いた埃の匂いが流れてきた。

鈴は思わず鼻を押さえた。

「……すごい匂いね」

「古い紙と埃だろう」

「分かっているけれど、思ったよりすごいわ」

「嫌なら外で待っていてもいいぞ」

「嫌とは言っていないでしょう！」

声を上げかけた鈴は、管理人の視線に気づき、慌てて口を閉じた。

シラスは小さく息を吐いた。

「静かにしろ。ここでは声も響く」

「……分かっているわ」

鈴は今度こそ声を抑えた。

二人は管理人の後について、保管棟の内部へ入った。

廊下の両側には木製の棚が並んでいた。棚には番号札が取り付けられ、帳簿や書類の束が箱に収められている。

しかし、すべてが整然と並んでいるわけではなかった。

空になった棚もあれば、別の箱に移されたらしい記録もある。壁際には、分類を終えていない書類が積まれていた。

「ここにあるのは、どんな資料なの？」

鈴が小声で尋ねた。

管理人が答えた。

「古い商業帳簿、荷物の受け渡し記録、通行に関する書類などだ。別の施設から移されてきたものもある。すべてが同じ時期の記録というわけじゃない」

「整理は終わっていないの？」

「移管された資料が多すぎるんだ。中には、元の分類が分からなくなったものもある」

男は廊下の奥を指した。

「今回、許可されているのはあの区画だ。棚の番号は入口にある一覧表で確認しろ。必要な資料が見つかったら、俺に知らせてくれ」

シラスは指定された場所を確認した。

そこには、古い帳簿がいくつも並んでいた。

東方街道に関する記録。

商人たちの通行記録。

そして、ほかの施設から移されたと見られる資料の箱。

求めていた別紙がここにあるという保証はない。

それでも、探す価値は十分にあった。

「まずは記録の番号を確認する」

シラスが言うと、鈴は頷いた。

「昨日の帳簿に書かれていた番号ね？」

「ああ。別紙がどの箱に移されたのか、そこから調べる」

「分かったわ。私は一覧表を確認する」

「勝手に箱を開けるなよ」

「分かっているってば」

鈴は少し不満そうに答えたが、今度は慎重に一覧表へ目を通し始めた。

シラスも棚の番号と手元の記録を照らし合わせた。

しばらくして、鈴が小さく声を上げた。

「シラス、これを見て」

「何かあったのか？」

「この番号、一覧表の中にあるわ。でも、記録の種類が少し違うみたい」

彼女が指さしたのは、古い帳簿の移管先を示す欄だった。

そこには、街道の通行記録とは別に、添付書類をまとめた箱の番号が記されていた。

シラスは一覧表を覗き込んだ。

「……確かに、別の分類になっているな」

「ここを調べれば、何か分かるかもしれないわね」

「ああ。ただし、まだ同じ資料だとは限らない」

シラスは管理人を呼び、該当する箱の閲覧を申請した。

男は番号を確認し、少し考えてから頷いた。

「その箱なら、指定区画にある。だが、かなり古い資料だ。俺が取り出すから、そこで待っていろ」

管理人は奥の棚へ向かい、しばらくして一つの木箱を抱えて戻ってきた。

箱の蓋には、薄れた文字で番号が記されていた。

管理人は机の上に箱を置き、慎重に蓋を開けた。

中には、紐でまとめられた書類がいくつも収められていた。

紙の色は黄ばんでいるが、すべてが読めなくなっているわけではない。

シラスは管理人の許可を得て、最初の束を手に取った。

鈴も隣から覗き込む。

一枚ずつ確認していくと、商人の名前や荷物の種類、通行した日付などが記された書類が見つかった。

しかし、探している注記に直接つながるものは、まだ見当たらない。

「……すぐには見つからないわね」

鈴が小さく呟いた。

「予想どおりだ」

「もう少し、何か手掛かりがあると思ったのに」

「まだ箱の中身を全部確認したわけじゃない」

シラスは次の書類へ目を移した。

焦っても仕方がない。

古い記録を調べるには時間がかかる。番号が正しくても、目的の資料が別の束に紛れている可能性もある。

やがて、束の下のほうから、ほかの書類とは違う形式の紙が現れた。

通常の帳簿よりも小さく、端には別の資料と一緒にまとめられていた跡が残っている。

シラスは紙を傷めないよう、ゆっくりと広げた。

そこには、古い街道の名称と、いくつかの記録番号が記されていた。

しかし、肝心の内容は途中で途切れていた。

紙の下部には、別の資料を参照するようにとの短い注記が残されている。

「……これか」

シラスの声が低くなった。

鈴も顔を近づけた。

「昨日の帳簿にあった注記と関係があるの？」

「まだ断定はできない。だが、同じ記録番号がある」

シラスは紙に書かれた番号を、昨日の帳簿の記録と照らし合わせた。

一致していた。

少なくとも、無関係な資料ではなさそうだった。

「管理人さん、この書類の続きが別に保管されていないか、確認できるか？」

管理人は紙を直接手に取らず、机の上から記載内容を確認した。

「この番号なら、移管前の記録が残っている可能性はある。ただし、今ここにある資料だけでは分からない。別の箱に入っているかもしれないし、移管の際に分かれてしまった可能性もある」

「その移管記録は確認できるか？」

「調べてみよう。だが、すぐに見つかるとは限らないぞ」

「構わない。手掛かりがあるだけでも助かる」

管理人は頷き、書類の番号を控えた。

「今日はこの箱の確認までにしておけ。続きが見つかったら知らせる。ほかの資料を調べたい場合も、改めて確認が必要だ」

シラスは了承した。

二人は、閲覧した書類を元の順番に戻す作業を手伝い、管理人が確認するのを待った。

やがて箱の蓋が閉じられ、資料は再び保管場所へ運ばれていった。

建物を出る頃には、外の光が少し傾き始めていた。

鈴は大きく息を吸い込んだ。

「外の空気って、こんなに気持ちよかったのね」

「埃を吸いすぎたんだろう」

「あなたは平気そうだったじゃない」

「慣れているだけだ」

「何にでも慣れているのね」

「慣れたくないこともある」

その言葉に、鈴は一瞬だけ黙った。

シラスが何を思い浮かべたのか、彼女には分からない。

けれど、それ以上は尋ねなかった。

代わりに、彼の隣へ並ぶ。

「でも、今日は何も見つからなかったわけじゃないわね」

「ああ。記録番号が一致した」

「続きが見つかれば、もっと分かるかもしれない」

「そうだな」

シラスは東部保管区の建物を振り返った。

今回見つかったのは、まだ断片的な記録にすぎない。

それが何を示しているのかも、どこまで信頼できるのかも分からない。

それでも、確かな手掛かりが一つ増えた。

次に必要なのは、移管前の記録を探すことだ。

「明日、管理人に確認しよう」

シラスが言った。

鈴は満足そうに頷いた。

「うん。今度こそ、続きが見つかるといいわね」

「期待しすぎるな」

「またそれ？」

「何度でも言う」

「……少しくらい期待してもいいでしょう？」

シラスは答えず、歩き始めた。

鈴は小さく笑い、すぐに彼の後を追った。

夕暮れのラヴェンヌでは、商人たちが店じまいを始めていた。

街の喧騒は少しずつ落ち着き、遠くから荷馬車の音が聞こえてくる。

失われた記録の先に、何が待っているのか。

二人はまだ知らない。

ただ、途切れた記録の向こうに、もう一つの手掛かりが眠っている可能性が見えてきた。

その続きを見つけるため、二人は再び歩き出すのだった。