賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

許可を待つ朝

ラヴェンヌの朝は、思っていたよりも騒がしかった。

宿屋の窓から差し込む光が、部屋の床をゆっくりと照らしている。通りからは荷馬車の車輪が石畳を軋ませる音や、商人たちが品物を売り込む声が聞こえてきた。

シラス・ナハトは身支度を整え、椅子の背に掛けていた黒い外套を手に取った。

昨夜、東部保管区へ入るための許可を商業組合に申請した。

返事は早ければ今日。

それが認められなければ、別の方法を考える必要がある。

「……起きているか？」

隣の寝台から、布が擦れる音がした。

「起きているわよ……たぶん」

鈴の声は、まだ眠気を引きずっていた。

シラスは振り返った。

少女は毛布を肩まで引き上げたまま、半分閉じた目で彼を見ている。

「たぶん、じゃ困るんだが」

「だって、朝が早すぎるもの……」

「もう十分に明るい」

「外が明るくなったら、すぐに起きなきゃいけない決まりでもあるの？」

「ない。だが、組合から返事が来るかもしれない」

その言葉を聞いた途端、鈴は毛布から顔を出した。

「許可の返事？」

「ああ」

「それなら、起きるわ」

先ほどまでの眠そうな様子が嘘のように、彼女は上半身を起こした。

シラスは思わず目を細めた。

「……ずいぶん都合のいい目覚ましだな」

「何か言った？」

「いや。準備をしろ。朝食を済ませたら組合へ行く」

「分かったわ！」

鈴は勢いよく返事をした。

その直後、毛布に足を取られて寝台の上で体勢を崩す。

「きゃっ！」

「……急ぐ必要はないと言ったはずだが」

「今のは毛布が悪いの！」

「そうか。毛布に謝っておけ」

「もう、意地悪！」

鈴は頬を膨らませた。

シラスは小さく息を吐いたが、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

二人は身支度を済ませると、宿屋の食堂へ向かった。

朝食を終え、宿屋を出た頃には、街の通りはすっかり活気づいていた。

荷馬車が行き交い、店先には新鮮な野菜や布地が並んでいる。かつて商業都市として栄えた名残なのか、通りの建物には立派な装飾が施されたものも多かった。

ただし、すべてが繁栄しているわけではない。

閉じられた店の扉や、修繕されないまま放置された建物も目につく。

鈴は歩きながら、左右の店を興味深そうに眺めていた。

「この街、朝から人が多いのね」

「商人が集まる街だからな」

「でも、閉まっているお店も多いわ」

「以前ほど商売が盛んではないんだろう」

「昔はもっと賑やかだったのかしら」

「さあな。俺も昔のラヴェンヌを知っているわけじゃない」

鈴は少し考え込んだあと、ふとシラスを見上げた。

「あなたって、知らないことはちゃんと知らないって言うのね」

「当たり前だろう」

「知っているふりをする人もいるじゃない」

「そういう人間の話を信じると、命取りになることもある」

シラスは周囲に視線を配りながら答えた。

「分からないなら、調べる。それだけだ」

「……うん。私もそうするわ」

鈴は小さく頷いた。

やがて、二人は商業組合の建物へ到着した。

入口には数人の商人が集まり、職員と書類をやり取りしている。中へ入ると、受付の周囲にも人が並び、複数の職員が忙しそうに働いていた。

シラスは昨日対応した職員を探した。

ほどなくして、カウンターの向こうに見覚えのある男性の姿を見つける。

「昨日、東部保管区への立ち入り許可を申請した者だ」

職員はシラスの顔を確認し、手元の書類をめくった。

「ああ、古い記録の参照を希望された方ですね。少々お待ちください」

職員は奥の棚から薄い書類束を取り出し、何枚かを確認した。

その間、シラスは黙って待っていた。

鈴も珍しく余計な口を挟まず、カウンターの上に置かれた帳簿や書類を眺めている。

やがて職員が顔を上げた。

「申請については、条件付きで許可が下りました」

「条件付き？」

シラスはすぐに尋ねた。

「東部保管区の建物は現在、組合が管理しています。ただし、すべての区画を自由に調べられるわけではありません。今回の許可は、旧保管棟のうち、指定された区画に限られます」

「指定された区画には、何が保管されている？」

「古い帳簿や、移管先が明確になっていない書類などです。内容の整理が終わっていないものも含まれています」

職員は書類の一枚を取り出し、シラスへ差し出した。

「こちらが許可証です。入る際には、管理担当者に提示してください。閲覧した資料を持ち出すことは禁止されています。また、書類の並べ替えや、許可のない資料への接触も認められません」

シラスは許可証を受け取った。

「分かった。指定された区画だけを調べる」

「管理担当者の指示には必ず従ってください。保管棟は古く、床や棚が傷んでいる場所もあります。安全のため、立ち入りを制限している区画もありますので」

「承知した」

シラスは書類に目を通し、必要な条件を確認した。

これで、東部保管区へ入るための手続きは済んだ。

だが、目的の資料が残っている保証はない。

記録が別の場所へ移されている可能性もあるし、探している書類そのものが失われているかもしれない。

それでも、何もせずに待つよりは前進だった。

「ありがとうございます」

シラスが礼を述べると、職員は頷いた。

「資料が見つかるといいですね。ただし、古い書類は整理されていないものも多いので、時間がかかるかもしれません」

「覚悟している」

二人は組合の建物を出た。

外へ出ると、鈴が許可証を覗き込んだ。

「これで入れるのね？」

「ああ。ただし、許可された場所だけだ」

「どんなものが見つかるのかしら。昔の商人の日記とか、珍しい地図とか……」

「目的を忘れるな」

「忘れていないわよ。あなたの村について調べるんでしょう？」

鈴は許可証から顔を上げた。

「でも、調べている途中で、ほかのことが分かるかもしれないじゃない」

「それは否定しない」

シラスは許可証を外套の内側へしまった。

「ただ、まずは昨日見つけた記録の続きだ。別紙がどこへ移されたのか、それを確かめる」

以前、東方街道文書庫で見つけた古い帳簿には、記録の詳細を別紙で確認するようにという注記があった。

その別紙は、通常の書類とは別に保管されていた可能性がある。

もし東部保管区に残っていれば、記録の食い違いについて、もう少し具体的な情報が得られるかもしれない。

「ねえ、シラス」

「何だ？」

「もし、何も見つからなかったら？」

シラスはすぐには答えなかった。

通りを行き交う人々の声が、二人の間を流れていく。

「そのときは、別の場所を調べる」

「……それだけ？」

「ほかに何がある？」

「せっかく許可をもらえたのに、何も分からなかったらがっかりするでしょう？」

「がっかりはするだろうな」

シラスは淡々と答えた。

「だが、何も見つからなかったことと、何も存在しないことは同じじゃない」

鈴は彼を見つめた。

「探す場所が違ったのかもしれないし、記録が失われたのかもしれない。あるいは、まだ見つけていないだけかもしれない」

「……あなたらしい考え方ね」

「どういう意味だ？」

「諦めが悪いってこと」

「生き残るには必要な性質だ」

「ふふっ。そうかもしれないわね」

鈴は楽しそうに笑った。

そのとき、彼女の視線が通りの向こうにある菓子店へ向いた。

店先には、焼きたてらしい小さな菓子が並んでいる。

「ねえ、シラス」

「今度は何だ」

「あそこのお菓子、おいしそう」

「……さっき朝食を食べたばかりだろう」

「別腹よ」

「便利な言葉だな」

「でしょう？」

鈴は得意げに胸を張った。

シラスはしばらく店先を見つめ、それから小さく息を吐いた。

「一つだけだ」

「本当？」

「ああ。調査の前に食べすぎるなよ」

「分かっているわ！」

彼女は嬉しそうに店へ向かった。

シラスはその後ろ姿を見ながら、ほんの少しだけ表情を緩めた。

彼女が何を考えているのか、すべて分かるわけではない。

自分の過去についても、まだ何一つ解決していない。

それでも、今は一緒に歩いている。

それだけは確かなことだった。

菓子を買い終えた鈴が戻ってくる。

「はい、これ」

彼女は買った菓子の一つをシラスへ差し出した。

「俺はいらないと言っていないが、買うとも言っていないぞ」

「一つだけって言ったでしょう？　だから、あなたの分も買ったの」

「……そうか」

シラスは菓子を受け取った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

鈴は満足そうに笑った。

二人は菓子を食べながら、東部保管区へ向かう道を歩き始めた。

古い記録が、そこに残っているのか。

別紙が見つかるのか。

そして、その記録がシラスの追い求める真実につながるのか。

まだ、何も分からない。

だが、ようやく次の扉を開くための鍵を手に入れた。

あとは、その先に何が待っているのかを確かめるだけだった。