賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

曖昧な質問では見つからない

東方街道文書庫で調査を始めてから、半日が過ぎようとしていた。

閲覧室の窓から差し込む午後の光は、机の上に広げられた目録と申請用紙を照らしている。

シラス・ナハトは椅子に座ったまま、何度目か分からないため息をついた。

「……思った以上に多いな」

目の前には、古い街道の変遷を記した資料の一覧が並んでいた。

年代、管理機関、保存状態、記録の種類。

どれも細かく分類されているが、対象となる時期を絞らなければ、必要な資料を見つけることは難しい。

隣では、スズが目録の一部を指で追っていた。

「ねえ、シラス。ここに書いてある『通行管理記録』って、何？」

「街道を通った人間や荷物について記したものだろう。通行許可や、荷物の確認に関する記録も含まれているはずだ」

「じゃあ、商人がどこを通ったのかも分かるの？」

「記録が残っていればな」

スズは目録を見つめた。

「それなら、これを全部調べればいいんじゃない？」

「全部？」

「そうよ。全部調べれば、必要なものも見つかるでしょう？」

シラスは彼女を見た。

「……君は、この目録が何冊あると思っているんだ？」

「えっと……たくさん？」

「正解だ」

「何よ、その言い方！」

スズは頬を膨らませた。

シラスは目録を閉じ、机の上に置いた。

「手当たり次第に調べても、時間がかかるだけだ。必要な情報を絞り込む必要がある」

「でも、何を手掛かりにすればいいの？」

「それを考えているところだ」

彼は腕を組み、しばらく黙り込んだ。

今回の目的は、古い街道の位置や、その変遷を知ることだった。

しかし、単に道の名前を調べるだけでは不十分かもしれない。

いつ、どの道が使われていたのか。

どの時期に通行量が減り、別の道へ移ったのか。

そして、その変化が記録上ではどのように扱われているのか。

そこまで調べることができれば、今後の移動にも役立つだろう。

それに、記録を扱う仕事の仕組みを理解しておけば、必要な資料を探す際にも無駄が減る。

「……よし」

シラスは新しい申請用紙を引き寄せた。

「まずは、現在の南側の道が整備される以前の記録を調べる。対象地域はラヴェンヌ周辺から東へ続く街道。資料は街道の変遷と、商人の通行記録だ」

「それなら、さっきより具体的ね」

「ああ。これで必要な資料を絞れるはずだ」

スズは頷いた。

「私も手伝うわ」

「頼む。目録の中から、対象地域の地名を探してくれ」

「分かった！」

彼女は勢いよく返事をした。

そして、すぐに目録へ顔を近づけた。

「ええと……ラヴェンヌ、ラヴェンヌ……」

しばらくして、彼女の手が止まった。

「シラス」

「何だ？」

「この地名、今と違う名前が書いてあるわ」

シラスは隣へ移動し、彼女の指さす箇所を確認した。

確かに、現在の地名とは異なる名前が記されている。

「昔の呼び方かもしれないな。地名が変わることはある」

「じゃあ、同じ場所かどうか、確認しなきゃいけないのね」

「ああ。名前だけで判断すると、別の場所を調べてしまう可能性がある」

スズは真剣な表情で頷いた。

「分かったわ。地名が違っても、すぐに別の場所だと決めつけないようにする」

「そうしてくれ」

二人は再び目録の確認を始めた。

スズは古い地名を紙に書き留め、シラスは街道の変遷に関する資料の分類を調べる。

時間はかかったが、少しずつ必要な情報が整理されていった。

　　　◇

やがて、シラスは申請用紙を持って受付へ向かった。

エドムント・ヴァイスは、机の上に積まれた書類を確認していた。

「調査の範囲を絞れましたか？」

「ああ。現在の南側の街道が整備される以前の資料を調べたい。対象はラヴェンヌ周辺から東へ続く地域だ。街道の変遷を記した資料と、商人の通行記録を確認したい」

エドムントは申請用紙を受け取り、内容を丁寧に確認した。

「前より具体的になりましたね」

「必要な範囲を絞り込んだつもりだ」

「ええ。これなら、対象となる資料を探しやすくなります」

エドムントは別の帳簿を開き、いくつかの項目を確認した。

「ただし、街道の変遷に関する資料と、個々の商人の通行記録では管理番号が異なります。まずは目録を確認し、その後、必要な資料を個別に申請していただくことになります」

「分かった」

「それと、古い地名については注意してください。地域によっては、行政上の名称が変わっているものもあります。同じ場所を指しているとは限りませんので、地図と照らし合わせて確認することをおすすめします」

「ちょうど、その点で迷っていたところだ」

シラスはスズが見つけた古い地名について説明した。

エドムントは該当する箇所を確認したが、すぐに断定することはなかった。

「この名称だけでは判断できません。地図資料を確認しましょう」

彼は別の目録を取り出し、いくつかの項目を指さした。

「こちらに、旧街道の位置を記した地図があります。年代は完全には一致しませんが、地名の変化を確認する助けにはなるでしょう」

「助かる」

「資料の閲覧を許可します。ただし、原本の取り扱いには十分注意してください」

エドムントは申請を処理し、必要な閲覧票を渡した。

「こちらを持って、担当職員にお見せください」

シラスはそれを受け取った。

手続きは面倒だったが、理由のない制限ではない。

記録が失われたり、破損したりすれば、二度と確認できなくなるものもある。

エドムントが慎重になるのも理解できた。

「一つ聞いてもいいか？」

シラスが尋ねると、エドムントは顔を上げた。

「どうぞ」

「古い通行記録は、どの程度まで保存されているんだ？」

「時期や管理機関によって異なります。すべての記録が残っているわけではありません。帳簿が失われたものもあれば、別の機関へ移されたものもあります」

「別の機関？」

「ええ。商人の通行記録は、必ずしも一か所で管理されていたわけではありません。街道を管理する役所、通行を許可する施設、商業組合。それぞれが独自の記録を作成していた時代もあります」

シラスは、その説明を頭の中で整理した。

つまり、ここにある記録がすべてではない。

必要な資料が見つからなければ、別の場所を探す必要があるかもしれない。

「分かった。まずは、ここに残っている資料から調べる」

「そのほうがよいでしょう」

エドムントは静かに頷いた。

「記録を調べる際には、書かれていることだけでなく、何が記録されていないのかにも注意してください。ただし、記載がないからといって、必ずしも何かが隠されているとは限りません」

シラスはその言葉に目を細めた。

「……覚えておく」

エドムントはそれ以上、何も付け加えなかった。

　　　◇

閲覧室へ戻ると、スズが地図を広げて待っていた。

「シラス、これを見て！」

彼女は地図の一部を指さした。

そこには、現在の地図とは少し異なる街道の線が描かれていた。丘陵地帯を抜ける道や、古い橋の位置も記されている。

「昔の道は、今より北側を通っていたみたい」

「そうらしいな」

「それに、ここ。昔の地名がいくつか載っているわ」

シラスは地図を確認した。

目録に記された名称の一つが、地図上にも見つかった。

同じ地域を指している可能性は高そうだったが、まだ確定はできない。

「いい発見だ」

シラスが言うと、スズは嬉しそうに笑った。

「でしょう？」

「ただし、ほかの資料とも照らし合わせる必要がある」

「……せっかく褒めてくれたと思ったのに」

「褒めたことは取り消していない」

「なら、もっと素直に褒めてくれてもいいじゃない」

シラスは少し考えた。

「よく見つけたな。助かった」

スズは目を瞬かせた。

そして、顔を少し赤くした。

「……そ、そういうふうに言われると、調子が狂うじゃない」

「褒めてほしかったんじゃないのか？」

「そうだけど！」

彼女は慌てて地図へ視線を戻した。

シラスは首を傾げたが、追及することはなかった。

しばらくして、二人は必要な地図と目録を並べ、資料の閲覧に取りかかった。

すぐに大きな発見があったわけではない。

古い道の名前を確認し、地図と照らし合わせ、記録が残っている年代を整理する。

地道な作業だった。

それでも、少なくとも調べるべき範囲は見えてきた。

夕方が近づく頃、シラスは今日の調査結果を紙にまとめた。

「今日はここまでだな」

「もう終わり？」

「ああ。これ以上続けても、確認が雑になる」

「……まだ気になるところがあるのに」

「明日も調べられる」

スズは少し考えたあと、頷いた。

「そうね。焦っても仕方ないものね」

シラスはその言葉を聞き、わずかに口元を緩めた。

彼女も、少しずつ学んでいるらしい。

ただし、食事に関しては別のようだった。

「ねえ、シラス。宿に戻ったら、何を食べる？」

「……それは調査と関係があるのか？」

「大いにあるわ！」

「どこがだ」

「お腹が空いていたら、明日の調査に集中できないでしょう？」

シラスはしばらく彼女を見つめた。

そして、静かに立ち上がった。

「……分かった。食事にしよう」

「やった！」

スズは嬉しそうに笑った。

二人は閲覧票を返却し、机の上を片づけた。

東方街道文書庫を出る頃には、街の空は夕暮れに染まっていた。

今日得られたのは、古い街道の地図と、記録を調べるための手順。

事件に関係する情報は、まだ見つかっていない。

それでも、シラスは焦らなかった。

必要な情報を一つずつ集め、確かめ、次へ進む。

それが、今の彼にできることだった。

そして、明日もまた、記録を調べるためにここへ戻ってくるつもりだった。