賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

かつて栄えた商業都市

ベルフォードを出発してから、二日目の午後。

シラス・ナハトとスズは、東へ続く街道を歩いていた。

道は南側へ緩やかに曲がり、これまでの丘陵地帯とは違って、比較的平坦な土地が広がっている。街道の両側には畑や牧草地が点在し、ところどころで荷馬車の轍が重なっていた。

ベルフォードを出てから、何台もの馬車とすれ違った。

そのたびに、スズは荷台を覗き込もうとし、シラスに袖を引かれて止められていた。

そして今も、彼女の視線は前方を進む馬車に向けられている。

「……何を見ているんだ？」

シラスが尋ねた。

「荷物よ。あの馬車、ずいぶん大きな箱を積んでいるでしょう？」

「商人の荷物だろう」

「中には何が入っているのかしら」

「知る必要があるのか？」

「気になるじゃない」

「知らないほうがいいこともある」

「ただの荷物でしょう？」

「中身が分からない以上、断言できない」

スズは呆れたように肩を落とした。

「あなたって、何でも危険かもしれないって考えるのね」

「危険なものを見分けるには、そう考える必要がある」

「でも、全部を疑っていたら疲れない？」

シラスはすぐには答えなかった。

疑うことに疲れるかどうかなど、ずっと前に考えなくなっていた。

警戒しなければ生き残れない場所を歩いてきた。相手の言葉をそのまま信じれば、取り返しのつかないことになる場合もある。

それは、彼が望んで身につけた習慣ではなかった。

「……慣れれば、どうということはない」

「それ、慣れないほうがいいことだと思うわ」

スズは真面目な顔で言った。

シラスは彼女を見た。

「どうしてだ？」

「だって、ずっと緊張していたら、旅を楽しめないでしょう？」

「楽しむために旅をしているわけじゃない」

「私は少しは楽しみたいわ」

彼女は前を向いた。

「おいしいものを食べたり、知らない町を見たり、今まで知らなかったことを覚えたり。そういうのも旅の一部でしょう？」

シラスは何も言わなかった。

スズは記憶を失っている。

彼女にとって、この世界の多くは初めて見るものなのかもしれない。

どこで生まれ、どんな生活をしていたのか。誰と過ごし、何を大切にしていたのか。

そのすべてを忘れてしまった彼女にとって、今の旅は、失った過去とは別の何かを見つける機会なのだろう。

「……好きにすればいい」

シラスはようやく答えた。

「ただし、危険なことはするな」

「分かっているわ」

スズは笑った。

「それに、あなたがいるもの」

その言葉に、シラスの足がほんの一瞬だけ止まった。

だが、彼は何も言わず、再び歩き始めた。

彼女が自分を頼りにしていることは知っている。

それでも、迷いなくそう言われると、どう返せばいいのか分からなかった。

　　　◇

午後も遅くなる頃、街道の先に大きな町が見えてきた。

遠くからでも、建物の数が多いことが分かる。

石造りの外壁が町を囲み、その向こうには尖った屋根や高い煙突がいくつも並んでいた。街道の両側には畑が広がり、町へ向かう荷馬車が列を作っている。

スズは目を輝かせた。

「シラス、見て！」

「ああ。ラヴェンヌだろうな」

「大きな町ね！」

「ベルフォードよりはな」

「もっと小さな町を想像していたわ」

「商業都市だからな。昔は、もっと栄えていたのかもしれない」

二人は町へ向かう人々の流れに加わった。

近づくにつれ、ラヴェンヌの様子がはっきりと見えてくる。

建物は多い。

しかし、すべてが活気に満ちているわけではなかった。

通りの入口に並ぶ商店の中には、扉を閉ざしたままのものがある。壁の塗装が剥がれた建物も多く、使われなくなった倉庫には古い看板だけが残っていた。

荷馬車の数は少なくないが、町の規模を考えると、どこか物足りない。

スズも、その違和感に気づいたようだった。

「……なんだか、不思議な町ね」

「何がだ？」

「建物は大きいのに、人が少ない場所があるでしょう？　もっと賑やかな町なのかと思っていたわ」

「かつてはそうだったのかもしれない」

シラスは町の外壁を見上げた。

壁には何度も修繕された跡があり、古い石と新しい石が混ざっている。

ここが長い年月を経てきた町であることは間違いなかった。

門の近くでは、荷物を積んだ馬車が検査を受けていた。

兵士が積み荷を確認し、商人が通行に必要な書類を差し出している。シラスは列の様子を見ながら、自分たちの荷物を確認した。

「ここでも荷物を調べられるのね」

「商業都市なら珍しくない」

「私たちの荷物も？」

「必要なら調べられるだろう」

スズは自分の鞄を見下ろした。

中に入っているのは、衣服や食料、それに旅の道具くらいだ。

「変なものは入っていないわよ」

「それを決めるのは君じゃない」

「どういう意味よ！」

「検査する人間が何を確認するか、という意味だ」

「……もう。あなたの言い方って、時々本当に嫌になるわ」

シラスは答えず、順番を待った。

やがて二人の番が来ると、兵士が荷物を確認した。

身元について尋ねられた際、シラスは必要以上のことを話さず、旅の途中であることだけを伝えた。

兵士は二人の荷物と装備を確認し、特に問題がないと判断したらしい。短い注意を与えたあと、通行を許可した。

ラヴェンヌの門をくぐった瞬間、スズは小さく息を吐いた。

「……ちょっと緊張したわ」

「普通の検査だ」

「あなたは平気そうだったじゃない」

「慣れているだけだ」

「それも、慣れないほうがいいこと？」

シラスは彼女を見た。

スズは、先ほど自分が言った言葉を覚えていたらしい。

「……そうだな」

彼は短く答えた。

その返事に、スズは少しだけ驚いた。

いつもなら、すぐに話を切り上げてしまうところだった。

だが、今はそれ以上何も言わず、町の中へ歩き始めた。

　　　◇

ラヴェンヌの中心部は、いくつもの通りが交差する場所にあった。

広場には露店が並び、野菜や布、工具、保存食などが売られている。商人たちは客を呼び、買い物をする住民たちが値段を交渉していた。

それでも、通りを一本外れると、雰囲気は大きく変わった。

使われていない店舗。

荷物が運び出されたままの倉庫。

窓が板で塞がれた商館。

かつて商人たちが集まっていたと思われる建物の前には、古びた看板が傾いたまま残されていた。

スズは、そうした建物を見ながら歩いていた。

「どうして、こんなに空き家が多いのかしら」

「さあな。商売が成り立たなくなったのかもしれない」

「でも、まだお店はたくさんあるわ」

「町全体が一度に衰えるわけじゃない。残る商人もいれば、別の町へ移る商人もいる」

「……そういうものなのね」

シラスは周囲を見回した。

人の流れ、荷馬車の通行、商店の配置。

町の規模に比べて、物流に関わる施設が多いように感じられた。

それだけ、かつては商業が盛んだったのだろう。

そして、その歴史が今も町のあちこちに残っている。

「まずは宿を探すぞ」

「今度も食事がおいしいところがいいわ」

「分かった」

「本当に？」

「食事も確認する」

スズは満足そうに頷いた。

ベルフォードでのやり取りを、まだ覚えているらしい。

シラスは小さく息を吐いた。

町へ入ったばかりなのに、彼女の頭の中は食事のことでいっぱいなのだろうか。

もっとも、長い道のりを歩いてきたのだから、楽しみがあるのは悪いことではない。

二人は広場を抜け、宿屋の看板を探しながら歩いた。

その途中、シラスは一軒の建物の前で足を止めた。

大きな窓は板で塞がれ、扉には錆びた金具が残っている。壁の上部には、商人が荷物を運ぶ様子を描いた古い看板が掲げられていた。

文字はほとんど読めなくなっている。

だが、建物の大きさから考えれば、以前は多くの人が出入りしていたのだろう。

「……ここも、昔は商館だったのかしら」

スズが尋ねた。

「その可能性はある」

シラスは扉を見た。

鍵はかかっているようだった。窓から中を覗くこともできない。

「何か気になるの？」

「いや。ただ、町の規模に比べて、使われなくなった商業施設が多いと思っただけだ」

「昔は、もっとたくさんの商人がいたのね」

「そうだろうな」

シラスはそれ以上、建物を調べようとはしなかった。

今は、町の歴史を解き明かすことが目的ではない。

まずは宿を確保し、東方街道文書庫へ行く準備を整える必要があった。

二人が再び歩き始めると、広場の向こうから荷馬車が通り過ぎていった。

車輪の音が石畳に響く。

その音を聞きながら、シラスは考えた。

町が衰えれば、人の流れも変わる。

人の流れが変われば、道が使われなくなる。

そして、道が使われなくなれば、そこに関する記録も、いつか忘れられていくのかもしれない。

それが自然な変化なのか、それとも何か別の事情があったのか。

今の彼には判断できなかった。

だからこそ、記録を調べる必要がある。

誰かの記憶だけに頼るのではなく、残されたものを確かめる。

その先に何が待っているのかは分からない。

それでも、調べずに答えを諦めるつもりはなかった。

「シラス！」

前を歩いていたスズが振り返った。

「宿屋、あそこにあるわ！」

彼女が指さした先には、二階建ての建物が見えた。

入口には旅人向けの看板が掲げられ、窓からは明るい光が漏れている。

「分かった。行こう」

シラスは歩き出した。

ラヴェンヌでの最初の夜が近づいている。

明日には、東方街道文書庫を訪ねるつもりだった。

そこに何が残されているのか。

どんな記録が見つかるのか。

まだ何一つ分からない。

だが、少なくとも、ここから先は自分の足で確かめられる。

シラスはそう考えながら、スズとともに宿屋の扉を開いた。