賞金首の俺、世界最強の魔女を拾ったら運命が変わった

道を知る者、知らぬこと

翌朝、ベルフォードの宿屋には、焼きたてのパンの香りが漂っていた。

窓から差し込む朝日が木製のテーブルを照らし、食堂では出発の準備をする旅人たちが慌ただしく行き交っている。

シラス・ナハトは、いつものように壁を背にした席に座り、目の前の地図を眺めていた。

昨夜、ガリック・ドーンから聞いた話を忘れないうちに整理しておきたかったのだ。

古い街道は、現在使われている南側の道より短い区間がある。しかし、橋や斜面の状態によっては、かえって時間がかかる。

そして、昔の商人たちが利用していた休憩地点のいくつかは、今ではほとんど使われていない。

シラスは地図の上を指でなぞった。

「……ここから先か」

「何を見ているの？」

向かいの席に、スズが腰を下ろした。

彼女は両手で温かい飲み物の入ったカップを包みながら、地図を覗き込んだ。

「昨日、ガリックから聞いた道の話だ」

「また古い道？」

「ああ。これから東へ向かうなら、地形を知っておいて損はない」

「でも、私たちはラヴェンヌへ行くんでしょう？」

「そうだ」

「なら、南側の安全な道を通ればいいんじゃない？」

シラスは顔を上げた。

「そのつもりだ。古い道を調べるために、わざわざ危険な場所へ入る必要はない」

「……なんだか、少し残念ね」

「何がだ？」

「昔の休憩地点とか、古い建物とか。ちょっと見てみたかったの」

「観光旅行じゃないんだぞ」

「分かっているわよ。でも、旅先でしか見られないものもあるでしょう？」

スズは頬を膨らませた。

シラスは地図を畳みながら、小さく息を吐いた。

「安全に通れる場所があれば、立ち寄ることも考える。だが、危険があるなら別だ」

「本当？」

「ああ」

「約束よ？」

「約束する」

その返事を聞くと、スズは満足そうに笑った。

ちょうどそのとき、食堂の奥から明るい声が響いた。

「お待たせしました。朝食よ！」

マリエル・ボーモンが、焼きたてのパンと卵料理を載せた皿を運んできた。

栗色の髪を高い位置でまとめ、白いブラウスに濃緑色のコルセット、短いスカートといういつもの装いだ。彼女は皿をテーブルに置くと、シラスへにっこりと微笑んだ。

「シラスさん、昨夜はよく眠れた？」

「問題ない」

「それはよかったわ。旅の疲れが残っていたら、朝食を多めにしてあげようと思っていたのに」

「通常の量で十分だ」

「本当に？」

マリエルは楽しそうに目を細めた。

「遠慮しなくてもいいのよ。あなたみたいな若い男性なら、たくさん食べてもらったほうが作りがいがあるもの」

スズの手が止まった。

まただ。

この人は、どうしてこうも自然にシラスへ話しかけるのだろう。

しかも、朝から笑顔で、まるで昔からの知り合いのように。

「……マリエルさん」

「なあに、スズちゃん？」

「お客さん全員に、そんなに親切なの？」

マリエルは一瞬きょとんとしたあと、笑顔を深めた。

「もちろんよ。うちは宿屋だもの。お客さんには気持ちよく過ごしてもらいたいでしょう？」

「そ、そうよね」

「でも、特に反応が面白いお客さんには、つい話しかけたくなっちゃうの」

マリエルの視線が、ちらりとシラスへ向かった。

スズは眉をひそめた。

「……それは、どういう意味？」

「さあ、どういう意味でしょう？」

「マリエルさん！」

「あはは、ごめんなさい。ほら、料理が冷める前に食べてね」

マリエルは笑いながらカウンターへ戻っていった。

スズは、その背中をじっと見送った。

「……絶対に面白がっているわ」

「何の話だ？」

「あなたには関係ないわ！」

「そうか」

シラスはそれ以上追及せず、朝食を食べ始めた。

その無関心さが、スズの心をさらに複雑にする。

少しは気にしてもいいのではないだろうか。

いや、気にされたら困る。

でも、まったく気にされないのも、それはそれで腹が立つ。

自分でも何を考えているのか分からなくなり、スズは勢いよくパンをかじった。

「熱っ……！」

「だから、ゆっくり食べろ」

「分かっているわよ！」

シラスは静かに水を差し出した。

スズはそれを受け取り、小さな声で礼を言った。

その様子を、少し離れたカウンターからマリエルが眺めていた。

彼女は口元に手を当て、楽しそうに笑っていた。

朝食を終えた二人は、食堂の窓際へ移動した。

ガリックはすでに起きており、木製のカップを片手に地図を広げていた。

「おはよう、二人とも」

「おはよう、ガリックさん！」

スズが元気よく挨拶する。

シラスも短く頷いた。

「昨日の話で、もう少し聞きたいことがある」

「古い街道についてか？」

「ああ。昔の道を使っていた頃、どんな場所で休憩していたのか。それと、今も人が住んでいる集落が残っているのか知りたい」

ガリックはカップを置き、少し考えた。

「休憩地点はいくつかあった。だが、全部を覚えているわけじゃない。俺が案内をしていた頃にも、すでに使われなくなった場所があったからな」

「今も残っている集落は？」

「ベルフォードから東へ向かう途中に、小さな集落がいくつかある。今も人が暮らしているところもあれば、ほとんど人がいなくなったところもあるだろう」

「どうして人がいなくなったんだ？」

「理由は一つじゃない。商人が来なくなれば、宿屋も店も商売が難しくなる。若い人間が別の町へ移ることもある。土地が痩せて、農業だけでは暮らせなくなる場合もある」

ガリックは地図の端を指で押さえた。

「町が衰えるのに、必ずしも大きな事件が必要なわけじゃない。少しずつ人が減って、道が使われなくなって、気づいたときには昔の賑わいが失われている。それだけのこともある」

シラスは黙って話を聞いていた。

その説明には、無理に謎を作ろうとするところがなかった。

古い街道が衰えた理由も、必ずしも秘密や陰謀があるとは限らない。

まずは、分かっていることと分からないことを分けて考えるべきだ。

「……なるほど」

シラスは頷いた。

「それで、昔の記録を調べるなら、どこへ行けばいい？」

「ラヴェンヌの東方街道文書庫だな。昨日も話したが、あそこには昔の商人たちが残した記録が保管されているはずだ」

「そこに、古い街道の通行記録もあるのか？」

「ある可能性は高い。ただし、どこまで残っているかは分からない。記録が失われた時期もあるだろうし、別の場所へ移されたものもあるかもしれない」

「管理している人間については？」

「詳しくは知らない。昔から文書を扱う役所のような場所だったと聞いている。記録の閲覧には手続きが必要だろうな」

シラスは考え込んだ。

やはり、まずはラヴェンヌへ向かうのがよさそうだった。

古い街道について知ることが、必ずしも自分の事件に直結するとは限らない。

それでも、過去の記録を調べることは、手掛かりを探すための一歩になる。

「もう一つ聞きたい」

「何だ？」

「昔の街道に関する記録は、文書庫以外にも残っていると思うか？」

ガリックはすぐには答えなかった。

しばらく地図を見つめ、それから口を開いた。

「可能性ならある。商人たちは、役所へ提出する記録とは別に、自分たちの帳簿を持っていたからな。荷物の数や売買の金額、通った道、立ち寄った場所。そういうものを家ごとに記録していた者もいた」

「個人の帳簿か」

「ああ。だが、何十年も前のものが残っているかどうかは別の話だ。商売をやめれば処分することもあるし、家が途絶えれば散逸することもある」

「それでも、可能性はあるんだな」

「可能性はな。確かなことは言えない」

ガリックはそう言って、地図を畳んだ。

シラスは、その言葉を頭の中に留めた。

公的な記録だけでなく、商人個人の帳簿も調査の対象になるかもしれない。

今はまだ、具体的な手掛かりではない。

だが、覚えておく価値はあった。

「助かった。参考になった」

「そうか。役に立ったならよかった」

ガリックは椅子の背にもたれた。

「ただし、俺の話を全部信じる必要はないぞ。昔のことだ。記憶違いもあるだろうし、俺が知らない道だってある」

「分かっている」

シラスは短く答えた。

「だからこそ、記録を調べる」

ガリックは彼を見つめ、それから静かに頷いた。

「そのほうがいい。人の記憶は曖昧になるが、記録なら少なくとも、何が書かれていたかは確かめられる。ただし、その記録が正しいかどうかは、また別の話だ」

その言葉に、シラスの目がわずかに細くなった。

記録が残っていても、内容が正しいとは限らない。

自分を罪人にした報告書も、同じことだった。

そこには、自分の知らないことが書かれている。

自分が持っていたはずの剣が、あの場所で見つかったと記されていた。

しかし、シラスはその剣を、確かに誰かへ渡したのだ。

報告書と記憶。

どちらか一方だけを信じるのではなく、事実を確かめなければならない。

シラスは無意識に、腰の剣へ手を伸ばしかけた。

だが、途中で止めた。

今はまだ、何も分かっていない。

焦っても仕方がなかった。

「ねえ、ガリックさん」

スズが、地図を指さした。

「この先に、古い橋があるって聞いたんだけど」

「ああ。北側の古い街道にある橋だな」

「そこには、今も行けるの？」

「通れる可能性はある。ただし、状態は保証できない。昨日も言ったが、橋の一部が傷んでいる場所があるからな」

「やっぱり、見てみたいわ」

「おい」

シラスが彼女を見た。

「何よ？」

「俺たちは観光に来たわけじゃない」

「分かっているわ。でも、道の状態を知っておくのは、旅をするうえで大切でしょう？」

「……それは否定しないが」

「でしょう？」

スズは得意げに胸を張った。

ガリックは、二人を交互に見て笑った。

「まあ、実際に見てみること自体は悪くない。だが、橋を渡るなら十分に注意しろ。見た目より脆くなっていることもある」

「分かったわ！」

「分かったなら、勝手に先へ走るなよ」

シラスが釘を刺す。

「走らないわよ！」

「昨日も似たようなことを言っていたな」

「昨日のことは関係ないでしょう！」

ガリックは声を立てて笑った。

「二人で旅をしていると、退屈しなさそうだな」

「……そうでもない」

シラスは即座に答えた。

「ひどいわね！」

スズが抗議する。

その声を聞きながら、ガリックは目を細めた。

シラスは無愛想だが、彼女の言葉を無視しているわけではない。危険なことには必ず注意し、何かあれば彼女を守ろうとする。

一方、スズも、彼の慎重さに文句を言いながら、最後にはその助言を聞いている。

少なくとも、今の二人には互いの存在が必要なのだろう。

ただし、それを本人たちがどこまで理解しているかは、別の話だった。

昼が近づいた頃、シラスとスズは宿屋を出る準備を始めた。

ラヴェンヌまでは、現在の街道を使えば二日ほどかかる。

途中で休憩を取り、道の状態を確認しながら進めば、無理なく到着できるはずだった。

シラスは荷物を背負い、剣の位置を確かめた。

スズは小さな鞄を肩に掛け、宿屋の入口で待っていた。

「準備はできたか？」

「もちろん！」

「忘れ物はないな？」

「ないわよ」

「本当に？」

「……たぶん」

シラスは目を閉じた。

「確認してこい」

「もう！　ちゃんと確認したわよ！」

スズは鞄を開き、中を見せた。

食料、替えの衣服、小さな水筒、旅に必要な道具。

一通り揃っているようだった。

「……問題ないな」

「でしょう？」

彼女は満足そうに鞄を閉じた。

そのとき、カウンターからマリエルが顔を出した。

「もう出発するの？」

「ああ。世話になった」

シラスが答える。

「こちらこそ。また近くを通ったら寄ってね」

マリエルは笑顔で手を振った。

そして、少しだけ声を落とす。

「シラスさん。あなた、いつもそんなに怖い顔をしていると、せっかくの顔がもったいないわよ」

「……必要があれば笑う」

「その必要、うちの宿で作ってあげたかったわね」

「遠慮しておく」

「あら、残念」

マリエルは楽しそうに笑った。

その横で、スズが小さく呟いた。

「……また始まった」

「何か言ったか？」

「何でもないわ！」

マリエルは二人の様子を見て、意味ありげに目を細めた。

「気をつけてね、二人とも。旅は長いんだから、無理をしないこと」

「ありがとう、マリエルさん」

スズが答えた。

シラスも短く頷く。

二人は宿屋を後にした。

町の中央を抜け、東へ続く街道へ向かう。

背後では、ベルフォードの人々がいつものように仕事を続けていた。荷馬車が動き、露店の商人が客を呼び、宿屋からは笑い声が聞こえてくる。

ここでの生活は、二人が抱える問題とは関係なく続いていく。

シラスは一度だけ、町を振り返った。

この町で得られたのは、確かな答えではない。

古い街道の情報。

記録を調べる場所。

そして、公的な記録以外にも、昔の商人たちが残した帳簿が存在するかもしれないという可能性。

今は、それだけで十分だった。

「シラス、どうしたの？」

スズが尋ねる。

「いや。何でもない」

「そう？　なら、早く行きましょう。ラヴェンヌには、おいしいものがあるかしら？」

「……結局、それか」

「大切なことよ！」

彼女は胸を張った。

シラスは呆れたように息を吐き、歩き始めた。

東へ続く道の先には、商業都市ラヴェンヌが待っている。

そこには、古い街道の記録を守る文書庫がある。

そして、失われた記録の中には、まだ誰も気づいていない事実が眠っているかもしれない。

シラスは、その事実が自分の事件に関係しているのかどうか、まだ知らない。

ただ、今度こそ自分の目で確かめるつもりだった。

他人の言葉だけで判断するのではなく、記録に書かれたことだけを信じるのでもなく。

自分で調べ、自分で考え、その先にある答えを探す。

そのための旅は、まだ始まったばかりだった。