15/50

噂の集まる宿屋

翌日の昼過ぎ、シラス・ナハトと鈴は、ようやくベルフォードの町に到着した。

町の入口には、荷馬車が二台並んでいた。

石造りの門と呼ぶには簡素な木製の柵。その脇には古びた看板が立ち、商人や旅人たちが次々と町へ入っていく。

大きな都市ではない。

しかし、街道沿いの休息地としては、それなりに賑わっているようだった。

「ここがベルフォード……」

鈴は、物珍しそうに町を見回した。

道沿いには小さな商店が並び、露店では野菜や干し肉、旅人向けの道具が売られている。少し離れた場所には厩舎があり、荷物を積んだ馬車が何台も停まっていた。

「思っていたより人が多いのね」

「街道沿いの町だからな。商人や旅人が立ち寄るんだろう」

「お店もたくさんあるわ。あっちには焼き菓子があるし、あそこには果物も……」

「先に宿を探すぞ」

「分かっているわよ」

そう答えながらも、鈴の視線は露店の商品を追いかけていた。

シラスは小さく息を吐いた。

彼女の食欲には、どうやら際限というものがないらしい。

とはいえ、彼自身も長い道のりを歩いてきたのだ。温かい食事とまともな寝床が欲しいという気持ちは理解できる。

「宿は町の中央にあるはずだ。馬車の数を見れば、いくつか見つかるだろう」

「じゃあ、食事がおいしいところにしましょう！」

「まずは安全そうなところだ」

「安全で、おいしいところ！」

「注文が多いな」

「旅なんだから、それくらい楽しんでもいいでしょう？」

シラスは答えず、町の中央へ向かった。

しばらく進むと、通りの角に大きな木造の建物が見えてきた。

一階の窓からは明るい光が漏れ、扉の上には酒杯と馬の絵が描かれた看板が掲げられている。

建物の脇には厩舎があり、数頭の馬がつながれていた。

扉を開けると、焼いた肉と香辛料の匂いが二人を迎えた。

広い食堂には、旅人や商人らしい客が十数人ほど座っている。壁際には荷物を置く棚があり、暖炉のそばでは数人の男たちが酒を飲みながら話をしていた。

「いらっしゃいませ！」

明るい声が響いた。

カウンターの向こうから、一人の若い女性が顔を上げる。

長い栗色の髪を高い位置でまとめ、琥珀色の瞳を輝かせている。白いブラウスの上から深緑色のコルセットを身につけ、短めのスカートには革のエプロンを合わせていた。華やかな雰囲気を持ちながらも、身のこなしには働き慣れた者らしい軽快さがある。

女性は二人を見ると、にこやかに微笑んだ。

「お二人とも旅人さん？　宿泊なら、ちょうど空いている部屋がありますよ」

「二人で一部屋ではなく、別々に頼む」

シラスが答えた。

女性は一瞬だけ目を丸くしたあと、楽しそうに笑った。

「ずいぶん用心深いのね。もちろん、別々のお部屋も用意できるわ」

「空いているなら、それでいい」

「かしこまりました。私はマリエル・ボーモン。この宿屋を任されているの。よろしくね」

マリエルはカウンターに両手を置き、少し身を乗り出した。

「それで、そちらの素敵なお兄さんのお名前は？」

「シラスだ」

「シラスさんね。覚えたわ」

マリエルは意味ありげに微笑んだ。

その隣で、鈴の表情がわずかに険しくなった。

「ところで、そちらのお嬢さんのお名前は？」

マリエルに尋ねられ、鈴は口を開きかけた。

けれど、すぐに言葉を止める。

自分の名前を思い出せない。

それは、彼女自身が誰よりもよく分かっていることだった。

困ったように視線をさまよわせる鈴を見て、シラスは小さく息を吐いた。

ここで事情を説明するのは面倒だ。記憶を失った少女を連れていると知られれば、余計な質問をされる可能性もある。

少なくとも、今は必要ない。

「……鈴だ」

「え？」

鈴が勢いよく振り向いた。

マリエルも興味深そうに目を瞬かせる。

「鈴？　それが、この子のお名前？」

「ああ」

「ちょ、ちょっと待って！」

鈴は慌ててシラスの袖を引いた。

「どうして勝手に決めているのよ！」

「呼び名が必要だろう」

「だからって、今ここで決めなくてもいいじゃない！」

「じゃあ、どう説明するつもりだ？」

「それは……」

鈴は言葉に詰まった。

自分の名前を思い出せないことを、初対面の相手にどう説明すればいいのか。そもそも、彼女自身にも正しい答えは分からない。

「……うう」

悔しそうに唇を尖らせる彼女を見て、シラスは肩をすくめた。

「気に入らないなら、あとで別の呼び名を考えればいい」

「そ、そんな簡単に言わないでよ……！」

マリエルは二人のやり取りを見守りながら、口元に手を当てた。

「ふふっ。仲がいいのね」

「よくない！」

鈴が即座に否定した。

「俺も同意見だ」

シラスも淡々と答える。

「息ぴったりじゃない」

「どこがよ！」

鈴の声が食堂に響いた。

マリエルはとうとう小さく吹き出した。

「ごめんなさい。つい、面白くて」

「……もう」

鈴は頬を膨らませ、シラスを睨んだ。

「それで……どうして鈴なの？」

少し落ち着きを取り戻した彼女が尋ねると、シラスは彼女の手元に視線を向けた。

「その飾りだ」

「え？」

鈴は、自分が握っていた小さな銀色の飾りを見下ろした。

細い鎖の先についた、花のような形をした金属片。中央には青みがかった石が埋め込まれている。

歩くたびに、それはかすかに揺れて音を立てる。

「さっきから、歩くたびに鳴っているだろう。小さな鈴みたいな音だ。それで鈴と呼んだ」

シラスは、それだけのことだと言わんばかりに説明した。

「……そ、そうなの」

鈴は飾りを指先でつまみ、もう一度見つめた。

自分でも、なぜこれを持っているのか分からない。

それでも、彼がその小さな音に気づいていたことが、なぜか妙に気になった。

自分が忘れてしまったものの中に、何か意味があるのだろうか。

それとも、ただの偶然なのだろうか。

考え込んでいると、シラスが再び口を開いた。

「呼び名としても、悪くないと思っただけだ」

「……っ」

鈴の頬が、じわじわと赤くなった。

「な、何よ……。そんなこと、わざわざ説明しなくてもいいでしょう！」

「理由を聞いたのはお前だろう」

「そ、それはそうだけど！」

彼女は飾りを胸元に隠すように握りしめ、ぷいっと顔を背けた。

「べ、別に気に入ったわけじゃないんだからね！　ただ、ほかに呼び名がないから、今だけ仕方なく認めてあげるだけよ！」

「そうか」

「……本当に分かっているの？」

「何がだ」

「もういいわ！」

鈴は真っ赤な顔のまま、そっぽを向いた。

シラスは不思議そうに彼女を見たあと、特に気にする様子もなくマリエルへ向き直った。

「部屋を頼む」

「ええ、もちろん。鈴ちゃんも、それでいいのね？」

「す、鈴ちゃん……！」

「嫌だったかしら？」

マリエルが首を傾げる。

鈴は何か言い返そうとしたが、シラスが先に口を開いた。

「本人は、今だけなら構わないそうだ」

「ちょっと！　勝手に代弁しないで！」

「あら、そうなの？　じゃあ、本人から聞こうかしら」

マリエルは楽しそうに鈴を見つめた。

逃げ道を失った彼女は、しばらく視線を泳がせてから、小さく咳払いをした。

「……今だけよ。いつまでもその名前で呼ばれるとは限らないんだから」

「はいはい。では、今だけ鈴ちゃんね」

「だから、ちゃんをつけなくてもいいってば……！」

そう言いながらも、鈴はそれ以上強く反論しなかった。

マリエルはそんな彼女の様子を見て、目を細めた。何か面白いものを見つけたような表情だったが、すぐに明るい笑顔へ戻った。

「お部屋は一泊銀貨二枚。食事は別料金だけれど、今夜は煮込み料理がおすすめよ。旅人さんには人気なの」

「それを二人分頼む」

シラスは料金を確認し、必要な分の硬貨をカウンターに置いた。

「ありがとう。お食事は夕方からでもいいし、今すぐでも用意できるわ」

「今すぐ頼む」

「ふふっ。よほどお腹が空いていたのね」

「歩いてきたからな」

「分かるわ。うちの料理で、ゆっくり疲れを取っていってね」

マリエルは硬貨を受け取り、奥にいる従業員へ声をかけた。

鈴は、その様子をじっと見つめていた。

……距離が近い。

マリエルは、どうしてあんなに自然にシラスへ話しかけられるのだろう。

しかも、あの笑顔。

あの話し方。

あの、妙に余裕のある態度。

鈴は自分の胸元へ視線を落としかけ、慌てて顔を上げた。

何を考えているのだろう。

別に、シラスが誰と話そうと関係ない。

自分たちは旅の同行者であって、それ以上でもそれ以下でもないのだから。

「鈴ちゃん？」

「ひゃっ！」

突然呼ばれ、鈴は肩を跳ねさせた。

マリエルが不思議そうに顔を覗き込んでいる。

「どうしたの？　疲れているなら、食事のあとでゆっくり休んでね」

「だ、大丈夫よ！」

「そう？　無理はしないでね」

マリエルは優しく笑った。

その笑顔に悪意がないことは、鈴にも分かった。

分かったからこそ、余計に調子が狂う。

「……ありがとうございます」

鈴は小さな声で答えた。

そのとき、奥から料理の皿を持った従業員が現れた。

湯気の立つ煮込み料理と、焼きたてのパン。それに、薄く切った野菜の皿が二人の前に置かれる。

「お待たせしました！」

「おお……」

鈴の表情が一瞬で明るくなった。

さっきまでの不機嫌そうな顔はどこへやら、彼女は目の前の料理に釘づけになっている。

マリエルはそれを見て、楽しそうに笑った。

「ふふっ。やっぱり、お腹が空いていたのね」

「ち、違うわ。私はただ、料理を確認しているだけよ」

「確認？」

「そ、そうよ。旅先の食事は大切だから」

「なるほど。それなら、たくさん確認していってね」

マリエルは意味ありげに片目をつぶった。

鈴は赤くなった。

「……この人、絶対に面白がっているわ」

「何か言ったか？」

向かいに座ったシラスが尋ねる。

「何でもない！」

鈴はパンを手に取り、勢いよくかじった。

熱い。

「んっ……！」

「熱いなら、ゆっくり食べろ」

「分かっているわよ！」

シラスは呆れたように首を振った。

マリエルはカウンターの向こうから、その様子を眺めていた。

無愛想な青年と、表情がころころ変わる少女。

そして、本人は認めたがらないものの、どうやら即席の呼び名を少し気に入ったらしい少女。

二人の関係が何なのかは分からない。

ただ、少なくとも、退屈な旅人たちではなさそうだった。

「シラスさん」

マリエルが再び声をかけた。

「この町には初めて？」

「ああ」

「それなら、いくつか気をつけたほうがいいことがあるわ」

シラスの目つきが少し変わった。

「何だ？」

「この町の周辺には古い街道が残っているでしょう？　最近はそちらを通る商人が減っているの。日が暮れてから近づくのはおすすめしないわ」

「理由は？」

「道が傷んでいるし、夜になると道に迷う人もいるから。特に、古い石橋の辺りは足元が悪いのよ」

シラスは昼間に渡った橋を思い出した。

確かに、あの橋は安全とは言い切れなかった。

「ほかにも何かあるのか？」

「そうね……」

マリエルは少し考えてから、肩をすくめた。

「商人たちが使う道は、時代とともに変わるものよ。昔の道を知っている人も少なくなったし、古い話を覚えている人も減ったわ。詳しいことなら、長く旅をしている人に聞くといいかもしれないわね」

「長く旅をしている人か」

「ええ。今夜も何人か泊まっているから、話を聞いてみたら？」

シラスは短く頷いた。

この町で情報を集めるつもりだった彼にとって、悪くない助言だった。

一方、鈴は料理を食べながら、マリエルをちらりと見ていた。

彼女は客たちに声をかけ、注文を取り、時には冗談を交えながら忙しそうに働いている。

その姿には、慣れた余裕があった。

自分には、あんなふうに誰とでも自然に話すことはできない。

そう考えた瞬間、鈴は慌てて首を振った。

違う。

自分は何を比べているのだろう。

マリエルは宿屋の主人で、自分は記憶を失った旅人だ。

そもそも、シラスの好みなど知らない。

知らないのだから、気にする必要もない。

「……ねえ、シラス」

「今度は何だ」

「あなたって、大人の女性が好きなの？」

シラスの手が止まった。

「は？」

「だ、だから！　その……年上の女性が好きなのかって聞いているの！」

「どうしてそんな話になる？」

「いいから答えて！」

シラスはしばらく彼女を見つめた。

やがて、心底不思議そうな顔で言った。

「考えたこともない」

「……え？」

「今は、そんなことを考えている余裕がないからな」

あまりにも淡々とした返事だった。

鈴は言葉を失った。

マリエルのほうを見る。

彼女はカウンターで客の注文を聞いている。

再びシラスを見る。

相変わらず、煮込み料理を食べている。

……そうだった。

この男は、そういう人間だった。

誰かがどれだけ魅力的に話しかけようと、本人が興味を持たなければ、それで終わりなのだ。

少しだけ安心した。

けれど、なぜ安心したのかは考えないことにした。

「……そう。ならいいわ」

「何がいいんだ？」

「何でもない！」

鈴は再び食事に集中した。

その様子を見て、シラスは首を傾げた。

今日の彼女は、どうにも機嫌が安定しない。

長旅の疲れだろうか。

あるいは、空腹のせいか。

シラスは真剣に考えた末、彼女の皿に残っていた最後のパンを自分の皿へ移した。

「……え？」

鈴の顔から笑顔が消えた。

「何をしているの？」

「疲れているなら、食べすぎないほうがいいと思ってな」

「返して！」

「食べすぎるなと言っているんだ」

「それとこれとは別でしょう！」

食堂に、鈴の抗議が響いた。

マリエルはカウンターの向こうで肩を震わせていた。

ベルフォードでの最初の食事は、どうやら静かには終わりそうになかった。