童貞にして最強 ―穢れなき力を手にした男の黙示録―

第一部

第九十八話 明日の話

春になったからといって、村の朝が遅くなるわけではなかった。

　まだ空の端が白み始めたばかりだというのに、家々からは煙が上がり、村のあちこちで人の声がしている。

　冬の間は雪に覆われていた畑にも人影があった。

　固くなった土へ鍬を入れ、石を拾い、冬を越した枯れ草を集めている。すぐに何かが実るわけではない。それでも村人たちは、数か月先の収穫へ向けて動き始めていた。

「童師、そちらをお願いできますか」

「ああ」

　礼は両手で木材を持ち上げた。

　昨日作ったばかりの燻製棚。

　その隣に、もう一つ作っている。

「もう少し右です」

「ここか」

「もう少しです」

　礼が半歩動く。

「行きすぎました」

「…………」

「少し左へ」

「ここか」

「はい。そこでお願いします」

　木材を地面へ置く。

　村人が位置を確認し、満足そうに頷いた。

「ありがとうございます」

「これで足りるのか」

「当分は」

「昨日も聞いたぞ、それ」

「…………」

　村人が目を逸らした。

「次は先に作っておけ」

「はい」

「木材も用意しておけ」

「はい」

「人手もだ」

「……はい」

　返事が少し小さくなった。

　礼はため息をつき、地面へ置かれた道具を拾う。

「童師！」

　今度は別の方向から声がした。

「なんだ」

　村の男が駆けてくる。

「北側の柵なんですが、一度見てもらえませんか」

「壊れたのか」

「まだ大丈夫です。ただ、雪の重みで何本か傾いてまして」

「今日か？」

「いえ、急ぎません。三日後くらいにでも」

「分かった」

「助かります」

　男が戻っていく。

「童師」

「…………」

　今度は後ろだった。

　振り返る。

　童術師の一人が立っている。

「何だ」

「明日の狩りですが、村の方から二人同行してほしいと頼まれています」

「行けばいい」

「承知しました。それと、明後日は畑の石を運ぶのを手伝ってほしいそうです」

「ああ」

「それから――」

「まだあるのか」

「北側の柵を直す時に、第三を使える者がいた方がよいかと」

「それは三日後だ」

「はい。その翌日は南の森へ狩りに行くそうです」

「…………」

　礼は男を見る。

「予定が多いな」

「そうですね」

　童術師は困ったように笑った。

「ただ、冬よりは楽です。雪掻きがありませんから」

「そういう問題か？」

「おそらく」

　男は手にしていた小さな紙を見る。

「来週には畑の柵も作り直すそうです。そちらも頼まれるかもしれません」

「来週」

「はい」

　礼は少し黙った。

　童術師は気づかず続ける。

「それが終われば、夏までには北側の古い柵を全部――」

「待て」

「はい？」

　男が顔を上げる。

「…………」

　礼は口を開きかけた。

　夏まで。

　当然のように出てきた言葉だった。

　男も、それを不思議に思っている様子はない。

「童師？」

「……いや」

「何でしょうか」

「なんでもない」

「そうですか」

「ああ」

　礼は再び木材へ手を伸ばした。

「続けろ」

「はい。では、北側の柵ですが――」

　男の話を聞きながら、礼は作業を続けた。

　　　　　◇

　昼を過ぎると、村のあちこちから土の匂いがするようになった。

　雪解けの水を含んだ土は重い。

　鍬を振り下ろすたびに黒い塊が起き上がり、その中から小石や古い根が顔を出す。

「これ、どこへ運びますか？」

「向こうだ。柵の外に積んでくれ」

「分かりました」

　童術師の一人が、大きな石を抱え上げる。

　第三童式《童衣》。

　身体を巡る童力によって強化された腕なら、一人では動かせない石でも運ぶことができた。

「便利だなあ」

　鍬を持った老人が感心したように言う。

「去年は三人で運んだぞ、それ」

「三人もですか」

「ああ。一人は腰をやった」

「…………」

　童術師は石を見た。

「今年は俺が運びます」

「頼む」

「ただ、腰を痛めた方は」

「治っとるよ。去年の話だ」

「そうですか」

「今年やったら童師様に治してもらうさ」

「最初から怪我をするつもりで働かないでください」

「ははは」

　老人が笑う。

　少し離れた場所では、村で童術を覚え始めた若者たちが作業を手伝っていた。

　最初に《童駆》を成功させた男もいる。

　今は走っていない。

　鍬を振っている。

「なあ」

「なんだ？」

「これ、童術使ったらもっと早く終わらないか？」

　隣にいた童術師が手を止める。

「何を使うつもりですか」

「《童駆》」

「畑を耕すのに？」

「速く動けるだろ」

「やめた方がいいと思います」

「なんでだよ」

「あなた、まだ止まるのが下手でしょう」

「昨日より上手くなった」

「昨日、鹿を追い越したと聞きました」

「あれはちょっと力を入れすぎただけだ」

「鍬を持ったまま同じことをしたら危ないです」

「…………」

「普通にやりましょう」

「……分かった」

　近くで聞いていた村人たちが笑う。

　男は不満そうに鍬を振り下ろした。

　だが、その顔にも笑みがあった。

　　　　　◇

「これで最後ですね」

　午後。

　村の端にある家の屋根で、童術師の男が釘を打ち込んだ。

　冬の間、薪を届けることが多かった家だった。

　雪が解けて確認してみれば、屋根板の一部が傷んでいた。すぐに雨漏りするほどではないが、放っておけば夏の雨で困ることになる。

「本当にありがとうございます」

　下から声がする。

「いえ」

　若い女が屋根を見上げていた。

「これくらいでしたら」

「でも、今日は別のお仕事があったんじゃないですか？」

「午前中で終わりました」

「畑ですよね」

「はい」

「昨日は狩りに行ってましたよね」

「……はい」

「その前は柵を直してましたよね」

「そうですね」

　男は屋根の上で少し考えた。

「最近、働いてばかりですね」

「今気づいたんですか？」

「今気づきました」

　女が笑った。

　男も僅かに笑い、道具をまとめる。

「降ります」

「気をつけてください」

「大丈夫です」

　屋根から降り、梯子を片付ける。

　女は修理された場所を見上げた。

「これで夏も大丈夫ですか？」

「おそらく。ただ、大雨が続くようなら一度確認した方がいいと思います」

「その時もお願いしていいですか？」

「はい」

　答えてから、男の手が止まった。

　女も気づいたらしい。

　二人とも、しばらく何も言わなかった。

　夏。

　まだ春になったばかりだった。

　何か月も先の話だ。

「…………」

「…………」

　女が先に口を開いた。

「夏まで、いるんですか？」

「……分かりません」

　男は正直に答えた。

「そうですよね」

「はい」

「最初は三日だったんですよね」

「そう聞いています」

「聞いている？」

「俺は、三日目に荷物をまとめていましたから」

「ああ」

　女が笑う。

「そうでした」

「覚えてるんですか？」

「村中、見てましたから」

「…………」

「本当に出ていくんだって思いました」

　女は家の壁へ手を添えた。

「その後、七日になって」

「はい」

「雪が降って」

「はい」

「ドラゴンが来て」

「……はい」

「あれは関係ないと思います」

「俺もそう思います」

　二人が笑った。

　春の風が村を抜けていく。

　冬とは違う。

　冷たさの中に、僅かに湿った土の匂いが混じっていた。

「春になったら」

　女が言った。

「皆さん、出ていくと思ってました」

　男は答えなかった。

「雪が止んだら、出ていくって話だったから」

「そうですね」

「でも、春になりました」

「はい」

　女が男を見る。

「今は？」

「…………」

「出ていくんですか？」

　男は村の中央へ目を向けた。

　畑で働く者がいる。

　井戸の近くでは、童術の練習をしている村人がいる。

　遠くから誰かの笑い声が聞こえた。

「分かりません」

　しばらく考えてから、男は言った。

「前は、次にどこへ行くかばかり考えていました」

「次に？」

「はい。ここに長くいれば迷惑になると思っていたので」

「…………」

「俺たちは、どこへ行ってもそうでした」

　男は淡々と話す。

「長く留まらない方がいい。誰かに知られる前に移動した方がいい。追われたら離れた方がいい」

「怖くなかったんですか？」

「怖かったですよ」

　男は苦笑した。

「今も怖いです」

「…………」

「でも」

　そこで言葉を止める。

　何を言おうとしていたのか、自分でも分からなくなったようだった。

　女は急かさなかった。

「あなたは」

　男が言った。

「はい？」

「俺たちが出ていった方がいいと思いますか？」

　女が目を瞬いた。

「どうして私に聞くんですか？」

「…………」

「村長に聞くことじゃないですか？」

「そうですね」

「童師に聞くことかもしれません」

「はい」

「なのに、私に聞くんですか？」

「…………」

　男は黙った。

　女はしばらくその顔を見ていたが、やがて小さく笑った。

「ずるいですね」

「すみません」

「謝らないでください」

「はい」

「私に聞いたんだから、私の答えでいいんですよね」

「……はい」

　女は一度だけ息を吸った。

「私は」

　春の風が、二人の間を抜ける。

「いてほしいです」

「…………」

　男は動かなかった。

「皆さんに？」

　しばらくして、ようやくそう聞いた。

　女が男を見る。

「それ、本当に聞いてます？」

「…………」

「…………」

「……すみません」

　女が吹き出した。

「なんで謝るんですか」

「分からなくて」

「分からないなら、考えてください」

「はい」

「ゆっくりでいいので」

「…………はい」

　女は家の中へ戻ろうとして、足を止めた。

「あ」

「なんですか」

「明日」

「はい」

「お昼、ここで食べませんか？」

「…………」

「嫌ならいいんですけど」

「いえ」

　男は首を振った。

「来ます」

「お仕事は？」

「確認します」

「無理なら別の日でも」

「来ます」

　今度は、少し早かった。

　女が笑う。

「じゃあ、待ってます」

「はい」

　戸が閉まる。

　男は一人、その場に残った。

「…………」

　手には金槌がある。

　反対の手には釘が残っていた。

　男はしばらく動かなかった。

「何をしてる」

「うわっ！？」

　突然後ろから声を掛けられ、男が振り返る。

　ガルドが立っていた。

「ガ、ガルドさん」

「終わったのか？」

「はい」

「じゃあ戻るぞ。礼が人手探してたぞ」

「童師が？」

「ああ。畑の方で何か運ぶらしい」

「分かりました」

　男は道具をまとめ、ガルドの横へ並んだ。

　二人で歩き出す。

「…………」

「…………」

「なんですか」

「いや？」

「さっきからこっち見てませんか」

「見てねえよ」

「見てますよ」

「気のせいだ」

「…………」

　少し歩く。

「頑張れよ」

「何をですか？」

「知らん」

「何なんですか」

　ガルドは笑うだけだった。

　　　　　◇

　夕食を終えた後。

　十四人が使っている家では、翌日の予定を決めていた。

「明日の狩りは俺と、もう一人ですね」

「ああ」

「村の若い方も同行されるそうです」

「無茶はさせるな」

「承知しました」

「畑は？」

「三人いれば足りるそうです」

「第三を使える奴を一人入れろ」

「はい」

「童術の練習を見る者は」

「午前は俺が見ます」

　別の童術師が答える。

「午後は？」

「俺が代わります」

「分かった」

　礼は卓の上に置かれた紙を見る。

　いつの間にか、村で頼まれた仕事を書き留めるための紙まで作られていた。

　明日。

　明後日。

　三日後。

　五日後。

　空いている場所には、後から予定が書き足されていく。

「童師」

「なんだ」

「来週ですが」

「ああ」

「村長から、畑の周りに新しい柵を作りたいと相談されています」

「人数は」

「まだ決めていません」

「先に木を切っておけ」

「はい」

「乾かす時間も考えろ」

「承知しました」

「それから、夏までには北側の柵も直したいそうです」

「…………」

　また、夏だった。

　礼は紙を見る。

「童師？」

「いや」

　首を振る。

「続けろ」

「はい」

　話し合いは続いた。

　その途中で、戸が開いた。

「ただいま戻りました」

　屋根を直していた男だった。

「お帰りなさい」

「遅かったですね」

「すみません」

「屋根の修理でしょう？」

「はい」

「随分時間が掛かりましたね」

「少し話をしていました」

「村の方と？」

「……はい」

　男は道具を隅へ置く。

　ガルドと一緒に戻ってきたはずなのに、ガルドの姿はない。途中で自宅へ帰ったらしい。

「童師」

　男が礼を見る。

「なんだ」

「明日の予定ですが」

「お前は空いてるはずだ」

「…………」

「どうした」

「昼だけ、少し時間をいただいてもよろしいでしょうか」

　何人かが顔を上げた。

「構わない」

「ありがとうございます」

「何かあるのか？」

「いえ」

「ならいい」

「はい」

　男は頭を下げる。

　隣にいた童術師が小声で聞いた。

「何かあるんですか？」

「ありません」

「でも昼に」

「ありません」

「そうですか」

「はい」

　男の返事が少しだけ早い。

　礼はそれ以上聞かなかった。

　紙へ視線を戻す。

「次は」

「はい。三日後の柵ですが――」

　話が続く。

　誰かが明日の予定を話す。

　誰かが三日後の仕事を決める。

　来週の畑。

　その次の狩り。

　夏までに直す柵。

　礼は一つずつ聞き、必要な人数を決めていった。

　いつ出ていくのか。

　その話だけは、誰もしなかった。

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