童貞にして最強 ―穢れなき力を手にした男の黙示録―

第一部

第九十三話 ごちそう

　ドラゴンの解体は、日が沈む直前まで続いた。

　礼が想像していた以上に時間がかかった。

　まず鱗が硬い。

　普通の刃物ではまともに刃が入らず、礼が《童閃》を纏わせた刃で切れ目を作り、そこから童術師たちが少しずつ剥がしていった。

　皮も厚かった。

　筋肉はさらに重い。

　一塊を切り出すだけで、成人した男が両腕で抱えなければならないほどだった。

「童師、こちらはどういたしますか？」

　童術師の一人が、大きな肉の塊を持ち上げて尋ねた。

「それは食える」

「こちらも？」

「食える」

「これは？」

「それもだ」

「……ほとんど食べられるのですね」

「ああ」

　礼はドラゴンの腹へ刃を入れながら答えた。

「部位によって味は違う」

「童師はお詳しいのですね」

「何度か食った」

「そうでしたね……」

　もう驚くのを諦めたような声だった。

　少し離れたところでは、ガルドが剥がされた鱗を一枚持ち上げていた。

「礼」

「なんだ」

「これ、本当に売れるぞ」

「そうか」

「そうかじゃねえよ。状態のいい鱗なら、一枚でも結構な値になる」

「なら取っておけ」

「牙も爪もだ。皮だって使える」

「それも村で使えばいい」

「お前はいらねえのか？」

「いらない」

「……欲があるんだかねえんだか分からんな、お前」

　礼は答えず、切り出した肉を見る。

「そっちは鍋に入れる」

「結局肉しか見てねえじゃねえか」

「食えないだろ、それ」

　礼が鱗を指した。

「売れるっつってんだよ」

「腹は膨れない」

「そういう問題か？」

「今はそうだ」

　ガルドは何か言おうとして、やめた。

「……まあいい」

　鱗を雪の上へ置く。

「今日くらいはな」

　　　　　◇

　村の中央に、大きな鍋が運ばれた。

　普段、祭りや祝い事の時に使うものだった。

　古い石井戸の近く。

　葉をすべて落とした大木の下に薪が組まれ、その上で鍋が火にかけられる。

　湯が沸き、野菜が入った。

　芋。

　蕪。

　干して保存していた茸。

　そして、ドラゴンの肉。

　切り分けられた赤い肉が次々と鍋へ落とされていく。

　それを村人たちは遠巻きに見ていた。

「……本当に食えるんだろうな」

　誰かが言った。

「礼は食えると言っとる」

「礼はドラゴンを一人で狩る男だぞ」

「だからなんだ」

「俺たちと同じ腹してるのか？」

「知らん」

「本人に聞け」

「嫌だよ」

　その会話を聞いていた礼が振り返る。

「聞こえてるぞ」

　男たちは黙った。

　ガルドが吹き出した。

「ほら、聞けばいいだろ」

「お前が聞け」

「俺は知ってる」

「食ったことあるのか？」

「ねえよ」

「じゃあ知らんだろ」

「礼が食って死んでねえんだから大丈夫だろ」

「基準がおかしい」

　そんな声が飛び交う。

　昼間まで村を包んでいた緊張は、もうほとんど残っていなかった。

　鍋から、少しずつ香りが立ち始めた。

　肉の脂が溶け、野菜の甘い匂いと混ざる。

　それまで距離を取っていた子供たちが、いつの間にか鍋の近くへ集まっていた。

「まだ？」

「まだだ」

　礼が答える。

「もう食べられそう！」

「まだだ」

「いつ？」

「もう少しだ」

「さっきも言った！」

「なら、もう少し待て」

「どのくらい？」

「知らん」

「礼、料理できないの？」

「できる」

「じゃあ分かるでしょ！」

「うるさいな」

　ガルドの息子が鍋を覗こうとする。

　礼はその襟を掴んで引き戻した。

「熱いぞ」

「見たい！」

「落ちる」

「落ちない！」

「お前が決めることじゃない」

「俺のことだよ！」

「そうだな」

　礼は手を離さなかった。

　近くでガルドの妻が笑っている。

「礼さん、すっかり慣れましたね」

「何がだ」

「子供です」

「慣れてない」

「そうですか？」

「ああ」

「じゃあ、どうして離さないんです？」

　礼は自分の手を見る。

　まだ少年の襟を掴んでいる。

「…………」

　手を離した。

「落ちるなよ」

「落ちないって！」

　少年は笑いながら妹のところへ走っていった。

　やがて、ガルドの妻が鍋の肉を一つ取り出した。

　小皿へ置き、少し冷ます。

「礼さん」

「なんだ」

「お願いします」

「俺？」

「言い出した人でしょう？」

「…………」

　礼は小皿を受け取った。

　肉を一切れ口へ入れる。

　噛む。

　久しぶりの味だった。

「どうだ？」

　ガルドが聞く。

　礼はもう一度噛んだ。

「美味い」

「それだけかよ」

「美味いぞ」

「分かったよ」

　ガルドの妻が笑った。

「じゃあ、いいですね」

「ああ」

　器が並べられた。

　それでも最初に手を出す者は少なかった。

　ドラゴン。

　ほんの数時間前まで、その鳴き声だけで村中が家へ逃げ込んだ魔物だった。

　それが今は、湯気を立てる肉になって器の中へ入っている。

　村長が肉を見つめた。

「……昔な」

　隣にいた老人が見る。

「王都では、ドラゴンの肉を食わせる店があると聞いたことがある」

「店で食えるのか？」

「金があればな」

「いくらだ」

「知らん」

「なんだそれ」

「俺が払える額じゃないことだけは知っとる」

　村長は肉を箸で持ち上げた。

「まさか、この歳になって食うことになるとはな」

　息を吹きかける。

　それから、口へ運んだ。

　ゆっくり噛む。

　周囲の視線が集まった。

「…………」

「どうだ？」

　村長は答えなかった。

　もう一度噛む。

「おい」

「……うまい」

「本当か？」

「食ってみろ」

　隣の老人も器へ手を伸ばす。

　一口。

　目を見開いた。

「……なんだこれ」

「うまいだろ」

「ああ」

　それを見て、ようやく他の村人たちも手を伸ばし始めた。

「美味い！」

「本当だ！」

「柔らかいぞ」

「こっちの肉も取ってくれ！」

「待て、子供が先だ！」

「まだ鍋にあるだろ！」

「野菜も食え！」

「肉があるのに！？」

「野菜も食え！」

　声が増えていった。

　器が行き交う。

　鍋の蓋を開けるたび、白い湯気が夜空へ昇った。

　童術師たちも、村人に混じって座っていた。

　一人が肉を口へ運ぶ。

「…………」

　しばらく噛んでから、礼を見る。

「童師」

「なんだ」

「……美味しいです」

「だろ」

「申し訳ありません。正直なところ、半信半疑でした」

「何がだ」

「ドラゴンの肉が美味しいというお話です」

「嘘を言ってどうする」

「そうなのですが……」

　男はもう一切れ食べた。

「《童貞破》を使わなくて、本当によかったですね」

「ああ」

　別の童術師も頷いた。

「これがすべて消し飛んでいたかもしれないと考えると……」

「勿体ないだろ」

「はい」

「だから言った」

「はい。今ならよく分かります」

　真剣に頷いている。

　礼も頷いた。

　少し離れた場所で聞いていたガルドが呆れた顔をしていた。

「なんでお前ら、そこだけ妙に意気投合してんだよ」

「食えば分かる」

　礼が言う。

「俺も食ってるよ！」

「なら分かるだろ」

「……美味いけどよ」

　ガルドは器を見る。

「確かに、これ吹き飛ばすのは勿体ねえな」

「だろ」

「くそ。納得したくねえ」

　周囲から笑い声が上がった。

　ガルドの息子が肉を頬張りながら礼のところへ来た。

「礼！」

「口に入れたまま喋るな」

　少年は慌てて飲み込んだ。

「礼！」

「なんだ」

「これ、本当にあのドラゴン？」

「ああ」

「礼が倒した？」

「ああ」

「一人で？」

「ああ」

「すげえ！」

「そうか」

「どうやって倒したの！？」

「刺した」

「どこ！？」

「首の近く」

「剣で！？」

「ああ」

「飛んだ！？」

「少し」

「俺もできる！？」

「無理だ」

「なんで！」

「危ないからだ」

「童術覚えたら！？」

「教えない」

「なんで！」

「約束だからだ」

　少年が頬を膨らませる。

　礼はその器を見る。

「肉、冷めるぞ」

「あっ！」

　少年は慌てて戻っていった。

　その後ろ姿を、礼は少しだけ目で追った。

　夜が深くなっても、鍋の周りから人は減らなかった。

　誰かが家から酒を持ってきた。

　別の家から追加の野菜が届いた。

　肉なら、まだいくらでもある。

「今日は好きなだけ食え！」

　誰かが叫んだ。

「明日もあるぞ！」

「なら明日も食う！」

「毎日ドラゴンじゃねえか！」

「一生分食っとけ！」

　笑い声が上がる。

　老人の一人が器を掲げた。

「俺はもう十分長く生きたと思ってたがな。まさかドラゴンまで食えるとは思わなかった」

「まだ死ぬなよ」

「もう一杯食ってから考える」

「考えるな！」

　また笑いが起きた。

　礼は大木の近くに座っていた。

　手には、木の器。

　中には肉と野菜が残っている。

　少し離れたところでは、童術師の一人が老婆に肉をよそっていた。

「もっと取りな」

「いえ、私は十分いただきました」

「あんたたち若いんだから食べな」

「ですが――」

「いいから」

「……ありがとうございます」

　別の場所では、村の男たちと童術師たちが何かを話している。

　誰かが笑う。

　それにつられて、別の誰かも笑った。

　子供たちはドラゴンの話をしている。

　ガルドの息子は、すでに自分がドラゴンと戦ったことになっていた。

「俺がこうやって！」

「お前は家にいただろ」

　ガルドがすぐに訂正する。

「礼と一緒に戦った！」

「戦ってねえ」

「応援してた！」

「家の中でな」

「応援は応援だもん！」

「そうかよ」

　ガルドの妻が笑う。

　その隣で、娘が肉を両手で持って食べている。

　礼は器の中へ視線を落とした。

　三日前まで、この家で食べていたものは、村人からもらった芋だった。

　黒パンをもらった。

　野菜をもらった。

　干し肉をもらった。

　毛布を借りた。

　鍋を借りた。

　皿をもらった。

　雪が降れば、ここにいろと言われた。

　受け取ったものは、いつの間にか数えられないほど増えていた。

「礼」

　ガルドが隣へ座った。

「なんだ」

「食ってるか？」

「ああ」

　ガルドは礼の器を見る。

「少なくねえか？」

「十分だ」

「お前が狩ったんだぞ。一番食え」

「まだ鍋にある」

「だから食え」

　ガルドが自分の器から肉を一切れ取る。

　礼の器へ入れた。

「いらない」

「返すなよ」

「自分で食え」

「俺はもう食った」

「俺も食った」

「じゃあもう一切れ食え」

「…………」

「いいから」

　礼は肉を見る。

　仕方なく口へ運んだ。

「美味いか？」

「ああ」

「よかったな」

「何がだ」

「ドラゴン食えて」

「ああ」

　ガルドは笑った。

　礼も肉を噛む。

　また、笑い声が聞こえた。

　礼は顔を上げた。

　古い井戸の周り。

　葉のない大木の下。

　湯気を上げる大鍋を囲んで、村人たちが笑っている。

　その中に童術師たちがいた。

　もう少し肉をくれと言う子供に、童術師が自分の器から一切れ渡している。

　村長は酒を飲みながら、ドラゴンの鱗をどうするかでガルドと揉めていた。

　老婆は鍋の野菜が少ないと文句を言っている。

　誰かが薪を足した。

　火の粉が夜空へ舞った。

　今夜、鍋の中に入っているものだけは。

　礼が持って帰ってきたものだった。

「…………」

　礼はしばらく、その光景を見ていた。

　誰にも声をかけなかった。

　誰からも声をかけられなかった。

　ただ、見ていた。

　やがて。

　ほんの僅かに、礼の口元が緩んだ。

「……悪くないな」

　呟きは、周囲の笑い声に紛れて消えた。

　礼は器へ視線を戻し、もう一切れ、ドラゴンの肉を口へ運んだ。