童貞にして最強 ―穢れなき力を手にした男の黙示録―

第一部

第八十八話 三日目

三日目の朝。

　礼が目を覚ました時、空き家の中ではすでに何人かが動き始めていた。

　まだ日は昇りきっていない。窓の外には薄青い朝の光が広がり、夜の間に降った雪が家々の屋根を白く覆っている。

　炉の火は消えていた。

　いつもなら誰かが薪を足す時間だったが、今日はその必要がない。

「童師、おはようございます」

「ああ」

　礼は身体を起こした。

　部屋の隅では、毛布が一枚ずつ畳まれている。食器は洗われ、借りていた鍋も布で拭かれていた。

　床にはそれぞれの荷物が並べられ、紐で固く括られている。

「準備は」

「ほとんど終わっています」

「借りた物は？」

「確認しました。毛布が六枚、食器が八枚、鍋が二つ。それと薪割り用の斧が二本です」

「雪かきは」

「昨日のうちにお返ししました」

「そうか」

　礼は立ち上がった。

　自分の荷物はすでにまとめてある。

　外套を羽織り、留め具を締めた。

「忘れ物がないか、もう一度見ろ」

「はい」

「空き家も元の状態に戻しておけ」

「承知しました」

　誰も急いではいなかった。

　だが、手を止める者もいない。

　三日だけ。

　最初から決まっていたことだった。

　だから、三日目になった。

　ただそれだけだった。

　朝日が村へ差し込み始める頃には、十四人分の荷物が空き家の壁際に並んでいた。

「では、返してまいります」

「ああ」

　二人の童術師が、借り物を抱えて外へ出る。

　一人は毛布。

　もう一人は鍋と食器。

　礼は残った者たちと空き家の掃除を始めた。

　床を掃き、寝床に使っていた場所を片づける。

　持ち込んだ薪のうち、余ったものは壁際へ積んだ。

「童師」

「なんだ」

「こちらの薪はどうしますか？」

「置いていけ」

「ですが、私たちが集めたものも混ざっています」

「だから置いていく」

「……承知しました」

　男は薪を綺麗に積み直した。

　礼は窓の隙間に詰めていた布を外す。

　少し考えた。

「それは残しておけ」

「よろしいのですか？」

「元々、風が入っていた」

「分かりました」

　また一つ、部屋が元の姿へ戻っていった。

「ありがとうございました」

　毛布を受け取った村の女が、童術師を見た。

「全部あると思います。ご確認ください」

「ああ……」

　女は受け取った毛布を見る。

「別に、急がなくてもいいんだけどね」

「いえ。今日発ちますので」

　女の手が止まった。

「……発つ？」

「はい」

「今日？」

「三日目ですから」

「…………」

　女は毛布と男を交互に見た。

「今日だったのかい」

「はい」

「そう……」

　童術師が頭を下げる。

「お世話になりました」

「いや……こっちこそ」

　女は何か言おうとして、結局それ以上は言わなかった。

　童術師はもう一度頭を下げ、次の家へ向かった。

「これ、お返しします」

「おう」

　別の家では、老人が斧を受け取った。

　刃を確認する。

「ちゃんと研いであるな」

「お借りした時より少し刃が落ちていましたので」

「そこまでしなくていいのに」

「使わせていただきましたから」

　老人は斧を持って家へ戻ろうとした。

　だが、途中で振り返る。

「今日も薪を割るなら、そのまま持っててもいいぞ」

「ありがとうございます。ですが、もう使いません」

「なんでだ」

「今日、村を出ますので」

「…………今日？」

「はい」

「明日じゃなくて？」

「本日で三日目ですので」

　老人は眉を寄せた。

「三日って……」

　何かを数えるように指を動かす。

「一日目、二日目……」

「今日で三日目です」

「それは分かっとる」

「はい」

「…………」

　老人は斧を見る。

「そうか」

「お世話になりました」

「……ああ」

　童術師が立ち去る。

　老人はしばらく、その背中を見送っていた。

　その頃には、村のあちこちで同じ会話が起き始めていた。

「今日出るらしいぞ」

「誰が？」

「あいつらだよ」

「童術師か？」

「ああ」

「今日？」

「三日だからって」

「まだ朝だぞ」

「三日目だからだと」

「…………」

「お前、昨日また倉庫頼んでなかったか？」

「直してもらった」

「早いな」

「頼んだらすぐ終わった」

「じゃあいいだろ」

「……まあ、そうなんだけどよ」

　男たちは顔を見合わせる。

　誰も、それ以上は言わなかった。

　空き家の前では、ガルドの息子が中を覗き込んでいた。

「何してるの？」

　荷物をまとめていた童術師が振り返る。

「片づけです」

「なんで？」

「出発しますので」

「どこ行くの？」

「北です」

「もっと北？」

「はい」

　少年は部屋の中を見る。

　いつも置いてあった荷物が全部まとめられている。

「今日？」

「今日です」

「じゃあ、昨日のやつできないじゃん」

「昨日の？」

「速く走るやつ」

「童駆ですか？」

「それ！」

「昨日もお見せしていませんよ」

「今日見せてって言おうと思ってた」

「そうでしたか」

「うん」

　少年は少し考える。

「じゃあ明日」

　童術師の動きが止まった。

「……明日は、ここにはいません」

「なんで？」

「出発しますから」

「いつ帰ってくるの？」

　男は答えられなかった。

　村を出た後、どこへ行くのか。

　どれだけ北へ進むのか。

　またこの村へ来ることがあるのか。

　何も決まっていない。

「……分かりません」

「ふーん」

　少年はそれほど深刻には受け取らなかったらしい。

「じゃあ、帰ってきたら見せて」

「…………」

「駄目？」

　男は少し笑った。

「その時、必要があれば」

「またそれ言ってる！」

「必要がありませんので」

「ケチ！」

　少年は頬を膨らませ、そのまま走っていった。

　男はその背中を見送った。

　やがて荷物へ視線を戻し、紐を結び直した。

　礼は最後にガルドの家へ向かった。

　扉を叩く。

「おう」

　返事を待って中へ入る。

　ガルドは朝食を終えたところだった。

「早いな」

「ああ」

　礼は抱えていた毛布を差し出した。

「返す」

「なんだ、それ」

「借りた毛布だ」

「見りゃ分かる」

「なら聞くな」

「いや、なんで返すんだよ」

「出るからだ」

　ガルドの妻が振り返った。

「今日ですか？」

「はい」

「もう？」

「三日目ですから」

　ガルドは驚かなかった。

　椅子へ座ったまま、礼を見る。

「本当に行くんだな」

「ああ」

「まだ朝だぞ」

「関係あるのか」

「普通、三日って言われたら三日目くらい泊まるだろ」

「そうなのか？」

「知らん」

「なら言うな」

　ガルドが笑った。

「相変わらず律儀だな、お前」

「約束だからな」

　礼は毛布を置く。

「世話になった」

「俺は何もしてねえよ」

「村に入れてくれた」

「俺が決めたわけじゃねえ」

「それでもだ」

　ガルドはしばらく礼を見た。

「次はどこ行く」

「北だ」

「だから北のどこだよ」

「決めてない」

「……お前な」

「人が少ない場所を探す」

「もっと寒くなるぞ」

「分かってる」

「食い物も減る」

「ああ」

「魔物も増える」

「そうだな」

「それでも行くのか」

「ああ」

　ガルドは息を吐いた。

「そうか」

　それ以上は止めなかった。

　代わりに、妻が奥から布袋を持ってきた。

「これを」

「なんですか」

「食べ物です」

「足ります」

「持っていってください」

「買った食料がまだ――」

「これは別です」

「同じでは？」

「別です」

「…………」

　礼がガルドを見る。

「俺を見るな」

「止めてくれ」

「無理だ」

「夫だろ」

「だから無理なんだよ」

「…………」

　妻が布袋を礼へ押しつけた。

「道中で食べてください」

　礼は袋を見る。

　パンと干し肉。

　それに、昨日食べたものと同じ焼き菓子がいくつか入っている。

「……ありがとうございます」

「はい」

　礼は受け取った。

「子供たちは？」

「まだ寝てます」

「そうですか」

「起こします？」

　礼は少し考えた。

「いや」

　外套を整える。

「よろしく伝えてください」

「分かりました」

　礼が扉へ向かう。

「礼」

　ガルドが呼んだ。

　礼が振り返る。

「なんだ」

「死ぬなよ」

「…………」

「北に行くなら、それくらい言わせろ」

　礼は少しだけ黙った。

「ああ」

　扉を開ける。

「ガルドもな」

「俺はもう冒険者じゃねえよ」

「知ってる」

「なら心配すんな」

「心配してない」

「ほんっと可愛くねえな、お前」

　礼は答えず、外へ出た。

　空き家へ戻る頃には、十四人全員の準備が終わっていた。

「童師」

「ああ」

「返却もすべて終わりました」

「忘れ物は？」

「ありません」

「火は」

「消しました」

「戸締まりは」

「最後に確認します」

　礼は部屋を見回した。

　三日前。

　埃っぽく、冷え切っていた空き家。

　十四人で使うには狭く、寝台も足りなかった。

　今は床が掃かれ、食器も荷物もなくなっている。

　壁際には、使わなかった薪だけが残っていた。

「行くぞ」

「はい」

　全員が荷物を背負う。

　一人ずつ外へ出る。

　最後の男が扉を閉めた。

　村を歩く。

　三日前とは違い、彼らを見て家へ入る者はいなかった。

「もう行くのか」

　道端から声をかけられる。

「はい。お世話になりました」

「魔物の件、助かった」

「いえ」

「また来たらどうすりゃいい」

「森へ入る時は、しばらく人数を増やしてください。昨日の群れが戻ってくる可能性があります」

「そうか」

「それと、家畜を夜まで外へ出さない方がよろしいかと」

「分かった」

「では」

「ああ」

　少し歩く。

「おい！」

　別の家から声。

「これ持ってけ！」

　干した肉が投げられる。

　童術師が慌てて受け取った。

「いえ、食料は――」

「余りだ！」

「ですが」

「いいから持ってけ！」

「……ありがとうございます！」

　また少し歩く。

「これも！」

「芋！？」

「煮て食え！」

「荷物が増えております！」

「若いんだから持てるだろ！」

「そういう問題では――」

　笑い声が起きた。

　十四人の荷物が、村の入口へ着く頃には少しだけ重くなっていた。

　そこには村長がいた。

　ガルドもいる。

　何人かの村人も集まっていた。

　礼が村長の前で止まる。

「世話になった」

「……本当に行くのか」

「ああ」

「まだ三日目だぞ」

「だからだ」

　村長が眉を寄せる。

「三日だけと言っただろ」

「言ったが……」

「なら、今日までだ」

「…………」

　礼は頭を下げた。

　後ろにいた童術師たちも続く。

「寝る場所を貸してもらった。食料も売ってもらった。それに、色々もらった」

　礼が僅かに荷物を見る。

「十分だ」

「……そうか」

「ああ」

「次はどこへ行く」

「北だ」

「北のどこだ」

「まだ決めていない」

　村長は何か言いかけた。

　だが、口を閉じた。

　礼は踵を返す。

「行くぞ」

「はい」

　十四人が歩き出した。

　村の柵を抜ける。

　三日前、入ることを拒まれた場所を、今度は外へ向かって通っていく。

　誰も引き止めなかった。

　礼も振り返らなかった。

　雪を踏む音が重なる。

　十歩ほど進んだ時だった。

「――待て」

　礼の足が止まった。

　後ろの童術師たちも止まる。

　礼が振り返る。

　村長だった。

「なんだ」

　村長はその場に立っていた。

　何か言おうとしている。

　だが、なかなか言葉が出てこない。

「……西の柵がな」

「直した」

「…………」

「昨日、全部確認した」

「知ってる」

「なら、なんだ」

「家畜小屋が」

「屋根なら直した」

「井戸の――」

「氷も除いた」

「…………」

　後ろで、ガルドが口元を押さえた。

「笑うな」

　村長が睨む。

「笑ってねえよ」

「笑ってるだろうが」

「それで？」

　礼が尋ねる。

「他に何かあるのか」

　村長は黙った。

　雪が降り始めていた。

　小さな雪片が、礼の外套へ落ちる。

　村長は礼を見る。

　その後ろにいる十三人を見る。

　そして、村の方を振り返った。

　昨日まで彼らが雪を掻いていた道。

　直された柵。

　屋根の雪を下ろした家畜小屋。

　井戸の周りでは、朝から村人が水を汲んでいる。

　村長は礼へ向き直った。

「……三日じゃ足りん」

「何がだ」

「お前たちを見る時間だ」

　礼は何も言わなかった。

「ガルドは、何日か見ればいいと言った」

「ああ」

「だから三日と言った」

「そうだな」

「三日見た」

　村長は息を吐く。

「まだ分からん」

「…………」

「お前たちが本当に信用できるのか。この村に災いを持ち込むのか。それとも……そうじゃないのか」

「それで？」

「あと七日だ」

　礼が僅かに眉を動かした。

「七日？」

「ああ」

「三日と合わせて十日になるぞ」

「数くらい分かっとる」

　ガルドがとうとう吹き出した。

「だから笑うな！」

「悪い悪い」

　村長が再び礼を見る。

「あと七日、ここにいろ」

「…………」

「その間に、もう少し見る」

「七日で分かるのか」

「知らん」

「…………」

「だから見ると言ってる」

　礼は村長を見た。

　それから後ろを振り返る。

　十三人の童術師たちは何も言わない。

　ただ、礼の判断を待っていた。

　礼はもう一度村長へ向き直る。

「……分かった」

　村長の肩から、僅かに力が抜けた。

「そうか」

「ああ」

　礼は後ろへ声をかける。

「戻るぞ」

「はい」

　一人の童術師が、背負ったばかりの荷物を見た。

「童師」

「なんだ」

「すべて荷造りしてしまいました」

「知ってる」

「借りた物も、すべてお返ししました」

「ああ」

「もう一度、お借りしてくるのでしょうか」

「……そうなるな」

「承知しました」

　男は真面目な顔で頭を下げた。

　ガルドが笑う。

「忙しい奴らだな。出てったと思ったら、もう帰ってきやがった」

「誰のせいだ」

「村長だろ」

「ガルド」

「俺じゃねえって」

　村長が額を押さえる。

　礼は小さく息を吐き、今しがた通ったばかりの柵をくぐった。

　十三人も続く。

　三日前。

　この場所で、彼らは村へ入ることを拒まれた。

　今度は同じ場所で、もう少しいろと言われた。

　空き家へ戻る途中、ガルドの息子がこちらへ走ってくるのが見えた。

「あれ！？」

　少年が足を止める。

「行ったんじゃなかったの！？」

「延びた」

　礼が答える。

「どのくらい！？」

「七日だ」

　少年の顔が明るくなった。

「じゃあ童駆見せて！」

「見せない」

「なんでだよ！」

「必要がない」

「七日あるじゃん！」

「日数は関係ない」

　少年が礼の後ろへ回る。

「じゃあそっちの人！」

「私ですか？」

「童駆！」

「必要がありませんので……」

「みんな同じこと言う！」

　声が雪の積もった村に響く。

　礼たちは、再び空き家へ向かった。

　三日だけだったはずの滞在は、七日延びた。

　ただ、それだけだった。

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