童貞にして最強 ―穢れなき力を手にした男の黙示録―

第一部

第八十六話 頼まれること

翌朝。

　礼が目を覚ました時には、外はまだ薄暗かった。

　薪の火はほとんど消えかけ、赤くなった炭だけが炉の底に残っている。窓には薄く霜が張りつき、その向こうでは細かな雪が降り続いていた。

　空き家の中には、十三人の男たちが眠っている。

　寝台など人数分あるはずもない。床に毛布を敷いた者もいれば、壁に背を預けたまま眠っている者もいる。

　礼は毛布を退け、音を立てないように立ち上がった。

　炉へ薪を一本入れる。

　火が小さく息を吹き返した。

「……童師？」

　声がした。

　振り返ると、壁際で寝ていた男が目を開けていた。

「起こしたか」

「いえ……」

　男は身体を起こし、窓を見る。

「まだ朝ではありませんよ」

「分かってる」

「もう少しお休みになっては？」

「目が覚めた」

「昨日、かなり働かれていたでしょう」

「雪を掻いただけだ」

「その雪かきを、日が暮れるまでされていました」

「…………」

　礼は炉の前に座った。

「寝ろ」

「童師もです」

「俺はいい」

「昨日もそう仰っていました」

　礼が男を見る。

　男も礼を見る。

「…………」

「…………」

「寝ろ」

「はい」

　男は素直に毛布へ戻った。

　数秒後。

「童師」

「なんだ」

「今日は東側でしたね」

「ああ」

「屋根と柵もあります」

「分かってる」

「忙しくなりそうですね」

「だから寝ろ」

「はい」

　今度こそ男は目を閉じた。

　礼は小さく息を吐き、炉の火を見つめた。

　朝になると、空き家の前には村人が三人立っていた。

「……なんでしょうか」

　外へ出てきた童術師が尋ねる。

　三人は互いの顔を見る。

　誰が最初に話すか押しつけ合っているようだった。

　やがて、一番年上の男が口を開いた。

「昨日の、その……」

「はい」

「力を使ってた奴はいるか」

「童術でしょうか」

　男の顔が僅かに強張る。

「……そう、それだ」

「全員使えますが」

　三人が黙った。

「全員？」

「はい」

「十四人とも？」

「はい」

「…………」

「何か？」

「いや」

　三人がまた顔を見合わせる。

「昨日、でかい木を二人で運んでただろ」

「私は別の場所におりましたので……」

「誰でもいいんだ」

「でしたら、おそらく問題ないかと」

「そうか」

　男は少しだけ安心したようだった。

「家畜小屋の屋根に雪が積もってる。昨日から軋んでてな」

「分かりました」

「いや、まだ頼むとは――」

「違いましたか？」

「…………」

　男は頭を掻いた。

「……頼む」

「承知しました」

　その横にいた別の男がおずおずと手を上げる。

「ついでと言っちゃなんだが」

「はい」

「うちの裏にも薪があるんだ。雪で埋まっちまって」

「掘り出せばよろしいですか？」

「ああ」

　三人目も口を開いた。

「井戸の周りも凍ってる」

「そちらも？」

「……できれば」

「分かりました」

「おい」

　一人目の男が二人を睨む。

「お前ら便乗するな」

「お前だって来てんだろ」

「俺は家畜が潰れそうなんだ！」

「うちは薪がなきゃ凍える！」

　三人が言い争いを始める。

　童術師はしばらくそれを眺めた。

「順番に行きますので」

　三人が止まった。

「全部やるのか？」

「三日しかありませんから」

「…………そうだったな」

　その言葉に、村人たちの表情が僅かに変わった。

　だが、誰も何も言わなかった。

　朝食を終えた頃には、仕事が七つに増えていた。

「増えましたね」

「ああ」

　礼はパンを食べながら答えた。

「昨日より多いです」

「ああ」

「三日で終わるでしょうか」

「知らん」

「童師、他人事ではありませんよ」

「お前たちが勝手に引き受けたんだろ」

「断れませんでした」

「なぜ」

「頼まれましたので」

「…………」

　礼はパンをちぎった。

「なら、やるしかないな」

「はい」

　男が笑った。

「童師も数に入っておりますので」

「俺は聞いてない」

「昨夜、屋根も柵もやると仰いました」

「…………」

　周囲から笑いが漏れる。

　礼は残ったパンを口へ入れた。

「食ったら行くぞ」

「はい」

　村のあちこちに、童術師たちの姿があった。

　東側では四人が雪を除けていた。

　家畜小屋では三人が屋根へ上がり、積もった雪を下ろしている。

　別の場所では、壊れかけた柵を修理するための丸太を運んでいた。

　童術を使う者もいれば、使わない者もいる。

　必要な時だけ使った。

　第三童式《童衣》で身体を強化し、重い木材を運ぶ。

　第一童式《童駆》で村の反対側まで道具を届ける。

　第四童式《童閃》を斧に纏わせ、太い枝を落とす。

　ただし、どれも村人へ一言確認してからだった。

「これ、使ってもいいですか？」

「……童術か？」

「はい」

「危なくないのか」

「この程度でしたら」

「じゃあ……頼む」

　昨日より、その返事は少しだけ早くなっていた。

「おい！」

　屋根の上から声が飛ぶ。

「そっち持ってくれ！」

「こちらですか？」

「そう！　そこだ！」

「分かりました！」

「違う違う！　逆！」

「逆？」

「お前から見て右だ！」

「こちらでしょうか」

「それは左だ！」

「……申し訳ありません！」

　下から笑い声が起きた。

「童術使えても右と左は間違えるんだな！」

「童術とは関係ありません！」

　屋根の上にいた童術師が言い返す。

　また笑いが起きた。

　昨日にはなかった声だった。

　礼は村の南側にいた。

　ガルドと二人で柵を直している。

「そこ押さえろ」

「押さえてる」

「もっと右」

「右だろ」

「俺から見てだ」

「先に言え」

「普通分かるだろ」

「分からない」

「ったく……」

　ガルドが片腕で釘を口に咥える。

　礼がそれを見て、釘を取った。

「俺がやる」

「できんのか？」

「釘くらい打てる」

「昨日雪かきも知らなかった奴が？」

「雪かきとは違う」

「本当かよ」

　礼は金槌を持った。

　釘を立てる。

　打つ。

　斜めに入った。

「…………」

　ガルドが礼を見る。

　礼も釘を見る。

「下手くそ」

「うるさい」

「貸せ」

「片腕だろ」

「お前より上手い」

　ガルドは右手だけで器用に釘を打ち直した。

　数度の音で、木板がしっかり固定される。

「ほら」

「…………」

「童術は使えても、何でもできるわけじゃねえんだな」

「当たり前だ」

「戦車みてえな化け物を出せる奴が釘一本まともに打てねえとはな」

　礼がガルドを見る。

「……見たのか」

「昨日、村の奴から聞いた」

「何を」

「南から来た旅人が、変な鉄の化け物を見たって噂だ」

「…………」

「お前だろ」

　礼は答えなかった。

　ガルドが笑う。

「分かりやすいな」

「釘を寄越せ」

「話逸らすなよ」

「柵を直すんだろ」

「はいはい」

　ガルドは釘を一本渡した。

　昼過ぎ。

　礼が空き家へ戻ろうとすると、道の端に老婆が立っていた。

　礼が通り過ぎる。

「あの」

　声をかけられ、礼が止まった。

「俺か」

「ああ」

　老婆は礼を見上げた。

　手には小さな籠を持っている。

「これ」

　差し出された。

　中には、焼いた芋がいくつか入っていた。

「なんだ」

「見れば分かるだろ。芋だよ」

「それは分かる」

「昨日から働いてるんだろ」

「ああ」

「若い連中に食わせてやんな」

「食料はある」

「いいから持ってけ」

「…………」

「いらないなら捨てな」

　礼は籠を見た。

　老婆を見る。

「……もらう」

「最初からそう言えばいいんだ」

　どこかで聞いたような言葉だった。

　老婆は礼に籠を押しつけ、そのまま歩いていった。

　礼はしばらく背中を見送る。

　それから、芋の入った籠を持って空き家へ戻った。

「童師、それは？」

「もらった」

「村の方からですか？」

「ああ」

「おお……！」

　一人が芋へ手を伸ばす。

　礼が籠を遠ざけた。

「まだ昼飯を食ってない奴からだ」

「……はい」

　男が素直に手を引っ込める。

「童師は？」

「食った」

「本当ですか？」

「ああ」

「何を？」

「パン」

「どのくらい？」

「…………」

「童師？」

「一つ」

「足りません」

「足りる」

「足りません」

　別の男が芋を一つ取り、礼へ差し出した。

「どうぞ」

「いらない」

「食べてください」

「お前が食え」

「私は二ついただきますので」

「なら一つにしろ」

「童師が召し上がるなら一つにします」

　礼は男を見る。

　男は芋を差し出したまま動かない。

「…………」

　礼は受け取った。

「ありがとうございます」

「なぜお前が礼を言う」

「食べてくださったので」

「意味が分からない」

　周囲から笑いが起きた。

　礼は焼き芋を割った。

　まだ温かかった。

　その日の夕方。

　仕事を終えた童術師たちが、少しずつ空き家へ戻ってきた。

「童師、家畜小屋は終わりました」

「東側もです」

「井戸の氷も除きました」

「薪は？」

「掘り出しました。ただ、別の家からも頼まれまして」

「また増えたのか」

「……はい」

「何を」

「倉庫です」

「今度は何だ」

「扉が開かないそうです」

「それは童術師に頼むことなのか？」

「私もそう思いました」

「断れ」

「もう直しました」

「…………」

　笑いが起きる。

　礼は炉へ薪を入れた。

　その時だった。

　外が騒がしくなった。

　笑い声ではない。

　複数の人間が走る足音。

　叫び声。

「村長を呼べ！」

「誰か猟師を！」

　礼が立ち上がった。

　他の童術師たちも、すぐに表情を変える。

　扉が開いた。

「童師」

　外を見ていた男が振り返る。

「何かあったようです」

「行くぞ」

「はい」

　村の北側に人が集まっていた。

　雪の上に、男が一人横たわっている。

　服が裂けていた。

　血が滲んでいる。

　礼は人垣の間へ入った。

「何があった」

「森だ」

　村人の一人が答える。

「狩りに出てた。北の森で襲われた」

　倒れている男の脇に、もう一人の猟師が膝をついている。

「でかい奴だ。今まで見たことがない」

「魔物か」

「ああ」

　礼が負傷者を見る。

　傷は深い。

　だが、まだ間に合う。

　礼が膝をついた瞬間、猟師が顔を上げた。

「何をする」

「傷を見る」

「触るな」

　礼の手が止まった。

「童術を使うつもりだろ」

「ああ」

「やめろ」

　周囲が静かになる。

　礼は男を見る。

「分かった」

　立ち上がろうとする。

「待ってください」

　負傷した男の声だった。

　弱い。

　だが、意識はある。

「……治せるのか」

　礼は彼を見る。

「出血は止められる。傷もある程度は塞げる」

「本当に？」

「ああ」

　猟師が止める。

「やめとけ。何が起こるか――」

「死ぬよりいい」

　負傷した男は息を整えた。

　礼を見る。

「……頼む」

「分かった」

　礼は再び膝をつく。

　手を傷口の上へ置いた。

　淡い童力が広がる。

「第六童式――《童癒》」

　村人たちが息を呑んだ。

　流れていた血が、ゆっくりと止まっていく。

　裂けた傷が完全に消えるわけではない。

　それでも、青ざめていた男の呼吸が少しずつ落ち着いていった。

「……痛みが」

「まだ動くな」

　礼は手を離した。

「今夜は寝ていろ」

「……ああ」

　村人たちは何も言わなかった。

　ただ、その光景を見ていた。

　やがて村長がやってきた。

　事情を聞く。

　北の森。

　家畜が襲われたことは以前にもあった。

　罠が壊されていることもあった。

　だが、人間が襲われたのは初めてだった。

「何頭いた」

　村長が尋ねる。

　生き残った猟師が首を振る。

「分からん。一頭しか見てない。だが……足跡はもっとあった」

「どのくらいだ」

「少なくとも五、六。もっといるかもしれん」

　村長の顔が険しくなる。

「村まで来る可能性は」

「ある」

　沈黙が落ちた。

　この村には兵士はいない。

　冒険者もいない。

　戦えるのは猟師と、多少武器を扱える村人くらいだった。

　ガルドはもう冒険者ではない。

　村長が顔を上げる。

　その視線が礼へ向いた。

　礼は何も言わない。

　村長はしばらく黙っていた。

　やがて、口を開く。

「……礼」

　初めて名前で呼ばれた。

「なんだ」

「頼みがある」

　村人たちが村長を見る。

　礼はただ次の言葉を待った。

「お前たちの力を」

　村長は一度言葉を切った。

「童術師の力を、貸してくれないか」

　礼の後ろで、十三人の童術師たちが静かに立っていた。

　誰も口を挟まない。

　礼は村長を見る。

「何をすればいい」

「北の森を調べてほしい。できるなら……魔物を村へ近づけないでくれ」

「分かった」

「……いいのか」

「ああ」

　礼は振り返った。

「誰か行けるか」

　十三人全員が、一歩前へ出た。

「私が参ります」

「私もです」

「童師、ご命令ください」

「負傷者はいません。いつでも出られます」

　礼は彼らを見た。

「全員は必要ない」

　数人を選ぶ。

　そして村長へ視線を戻した。

「森を知っている人間が一人ほしい」

「俺が行く」

　先ほど戻ってきた猟師が言った。

「お前は休め」

「怪我してるのはこいつだ。俺じゃない」

「襲われた直後だろ」

「だから場所が分かる」

　礼は男を見る。

「戦わなくていい」

「分かってる」

「危なくなったら逃げろ」

「……ああ」

　礼は頷いた。

「明日の朝、出る」

　村長が頭を下げた。

「頼む」

　礼も僅かに頭を下げる。

「ああ」

　雪はまだ降り続いていた。

　昨日まで、村人たちは彼らを村へ入れることすら恐れていた。

　その村から初めて、童術師へ仕事が託された。

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

少しでも「面白かった！」「続きが気になる！」と思っていただけましたら、ぜひ評価や感想をいただけると嬉しいです！

皆様からの評価や感想は、今後の執筆活動の大きな励みになります。

これからも『童貞にして最強』をよろしくお願いいたします！