童貞にして最強 ―穢れなき力を手にした男の黙示録―

第一部

第八十五話 片腕の冒険者

　荷物を置いてから来い。

　そう言い残して、ガルドは先に自宅へ戻っていった。

　礼たちに与えられたのは、村の北側に建つ古い空き家だった。以前は何人かの家族が暮らしていたらしいが、今は使われておらず、長く人が入っていなかったことは扉を開けた瞬間に分かった。

　冷え切った空気と、乾いた埃の匂いが鼻につく。

　十四人で使うには狭い。

　寝台も足りず、床板の一部は軋み、窓枠からは細い風が入り込んでいる。

「……屋根があるだけ、ありがたいですね」

　一人の童術師が荷物を下ろしながら言った。

「野宿よりはずっといいです」

「昨夜は雪まで降りましたからね」

「薪は？」

「少し残っています。ですが、これだけでは一晩も持たないかと」

　それぞれが自然に動き始めた。

　床を確認する者。窓の隙間を布で塞ぐ者。残された薪を数える者。

　七年間、彼らはこうしてきた。

　泊まる場所があれば使えるようにし、なければ作る。食料が少なければ分け、誰かが負傷すれば他の者が荷物を持つ。

　礼が一つ一つ指示する必要はなかった。

「童師」

　声をかけられ、礼が振り返る。

「薪を取りに行ってまいります。何名か連れていってもよろしいでしょうか」

「ああ。ただし、勝手に木を切るな」

「村長に確認してからにします」

「頼む」

「はい」

　三人が家を出ていく。

　礼はその背中を見送ると、自分の荷物を壁際へ置いた。

「童師はどちらへ？」

「ガルドのところへ行く」

「お一人で？」

「ああ」

「では、私も――」

「必要ない」

　男が口を閉じる。

　礼は外套を直した。

「昔の知り合いだ」

「……承知しました」

　まだ何か言いたそうだったが、男は頭を下げた。

　礼は一人で空き家を出た。

　ガルドの家は、村の中央から少し外れた場所にあった。

　大きくはない。

　木造の平屋に小さな家畜小屋があり、家の脇には薪が積まれている。軒先には干した薬草らしきものが吊るされ、その下には子供用と思われる小さな長靴が二足並んでいた。

　礼は、その長靴を一度見た。

　扉を叩く。

「開いてるぞ」

　中から声がした。

　礼が扉を開けると、暖かな空気が頬に触れた。

　薪の燃える匂い。

　煮込み料理の香り。

　外とはまるで別の場所だった。

「おう」

　ガルドがいた。

　片腕で鍋を運ぼうとしている。

　礼は黙って近づき、鍋の反対側を持った。

「お？」

「どこだ」

「そこの机」

　二人で鍋を置く。

「助かった」

「一人で持つな」

「いつも一人でやってる」

「落としそうだった」

「落としてねえだろ」

「まだな」

「……お前、昔より口が悪くなってねえか？」

「そうか？」

「なってる」

　ガルドが笑う。

　その時、奥の部屋から女性が現れた。

「あなた、お客さん？」

「ああ」

　ガルドが礼を見る。

「こいつが礼だ」

「……礼さん？」

　女性の目が大きくなる。

　礼はわずかに頭を下げた。

「如月礼です」

「知ってます」

　即答された。

　礼がガルドを見る。

「なんだ」

「話したのか」

「そりゃ話すだろ」

「何を」

「色々だよ」

「色々とは」

「色々は色々だ」

　女性が小さく笑った。

「本当にガルドから聞いていた通りの方なんですね」

「何を聞いたんですか」

「それは秘密です」

「…………」

「おい、睨むな」

「睨んでない」

「そういう顔なんだよ」

　ガルドは椅子を顎で示した。

「座れ。もうすぐ飯だ」

「食事なら――」

「食ったんだろ。さっき聞いた」

「なら」

「もう一回食え」

「なぜ」

「久しぶりに会ったんだから付き合え」

　礼は少し黙った。

「……分かった」

「最初からそう言え」

　椅子を引く。

　礼が腰を下ろしたところで、奥から小さな足音が聞こえてきた。

　二人の子供が、壁の陰からこちらを覗いている。

　一人は男の子で、その後ろに少し小さな女の子が隠れていた。

「ほら。挨拶しろ」

　ガルドが言う。

　だが二人は出てこない。

　礼を見る目には、明らかな警戒があった。

「……怖い」

　女の子が呟いた。

「おい」

　ガルドが困ったような顔をする。

　礼は気にした様子もなく答えた。

「よく言われる」

「言われるのかよ」

「ああ」

　男の子が礼の外套を見つめる。

「……お父さんの友達？」

「昔のな」

　ガルドが答えた。

「冒険者？」

「今は違う」

　礼が言う。

「じゃあ何してる人？」

　礼は少し考えた。

「旅をしている」

「童師なんだろ？」

　礼の目がわずかに動いた。

　どうやら村の入口での話は、もうここまで届いているらしい。

「そう呼ばれている」

「童術使えるの？」

「ああ」

「見せて」

「駄目だ」

「なんで？」

「家の中で使う必要がない」

　男の子が不満そうな顔をした。

　ガルドが声を上げて笑った。

「お前、子供相手でも変わんねえな」

「どう答えればよかったんだ」

「もうちょっとあるだろ」

「分からない」

「だろうな」

　妻が皿を並べながら、また笑った。

　礼はその様子を黙って見ていた。

　食事が始まってしばらくしてから、礼はガルドの左側を見た。

　食器も、匙も、右手だけで扱っている。

　不自由さはあるはずだった。

　だが、動きには慣れがあった。

「腕は」

　礼が言った。

　ガルドの手が止まる。

「これか？」

「ああ」

　ガルドは短くなった左袖を見る。

「三年くらい前だ」

「何があった」

「魔物だよ。護衛依頼でな」

　ガルドは大したことではないように言った。

「判断を一つ間違えた。仲間を庇って、食われた」

　子供たちがいる。

　だからなのか、それ以上詳しくは話さなかった。

「助かっただけ運がよかった」

「第六なら」

　礼が言う。

　ガルドが顔を上げた。

「治せるのか？」

「…………」

　礼は左肩を見る。

　傷は完全に塞がっている。

　失われてから三年。

　そこに腕が存在していた身体は、すでに片腕の身体として生きている。

「いや」

　礼は答えた。

「傷なら治せる。だが、失った腕そのものは戻せない」

「そうか」

「ああ」

「なら仕方ねえな」

　それだけだった。

　ガルドは再び食事を始める。

　礼は少しだけ黙った。

「……冒険者は」

「辞めた」

「腕が理由か」

「それもある」

　ガルドは妻と子供たちを見た。

「ちょうどいい機会だったんだよ」

「機会？」

「いつまでも剣振って暮らすつもりもなかった。こいつらもいたしな」

　妻が苦笑する。

「怪我をする前は、そんなこと一言も言ってませんでしたけどね」

「考えてはいた」

「本当に？」

「……少しくらいは」

「嘘ですね」

「うるせえ」

　子供たちが笑った。

　ガルドも笑う。

　礼だけが、その光景を静かに見ていた。

「それで、ここに来たのか」

「ああ。女房の親戚がこの辺にいてな。静かな場所だし、住むには悪くない」

「不便そうだが」

「不便だぞ」

「そうか」

「冬は寒いし、街まで遠い。魔物も出る。仕事だって多い」

「なら、なぜここに」

　ガルドは少し考えた。

　それから、笑った。

「帰ってくる場所があるからじゃねえか」

　礼は何も言わなかった。

　薪が弾ける音がした。

　ガルドは礼の沈黙を気にすることなく、パンをちぎった。

「で？」

「なんだ」

「今度はお前の番だ」

「何が」

「七年だぞ」

　ガルドは礼を見る。

「何があった」

　礼は匙を置いた。

　しばらく考える。

「色々だ」

「お前までそれ使うのかよ」

「便利だな」

「ふざけんな」

　礼の口元が、ほんの少しだけ動いた。

　ガルドがそれを見て目を細める。

「……笑えるじゃねえか」

「笑ってない」

「昔からそれ言うよな、お前」

　礼は答えなかった。

　家を出る頃には、日が傾き始めていた。

　礼はガルドと並んで村を歩いた。

「家族には」

　ガルドが言う。

「話してねえぞ」

「何を」

「童術師だとか、軍と戦ったとか、その辺だ」

「そうか」

「子供に聞かせる話でもねえ」

「ああ」

「それに」

　ガルドが礼を見る。

「俺もまだ知らねえからな」

「何を」

「今のお前をだよ」

　礼は前を見る。

「村長にも言ったろ。俺が知ってるのは昔のお前だ」

「ああ」

「だから三日で見せろ」

「何を見せればいい」

「知らん」

「……無責任だな」

「お前に言われたくねえ」

　二人が中央の広場へ差しかかった時だった。

「童師！」

　声が飛んできた。

　礼が振り返る。

　空き家に残っていた童術師の一人が走ってくる。

「どうした」

「薪を分けていただけることになりました。ただ、代わりに村の西側の雪を除けてほしいと」

「分かった」

「すでに何人か向かっています」

「俺も行く」

「童師がですか？」

「ああ」

「ですが――」

「十四人分の薪だ」

　礼は歩き出す。

「十四人で働く」

「……はい」

　ガルドが隣で吹き出した。

「なんだ」

「いや。偉くなったのかと思ったが、そうでもねえな」

「偉くなった覚えはない」

「童師様が雪かきか」

「何か問題があるのか」

「ない。むしろいい」

　ガルドもついてきた。

　村の西側では、すでに五人の童術師が雪を運んでいた。

　積雪は深い。

　放っておけば、村の外周を囲う柵まで埋まりかねない。

　村人たちは少し離れたところから作業をしている。

　互いに距離があった。

「そこ、まだ残ってるぞ」

　一人の村人が指を差す。

「こちらですか？」

「もっと奥だ」

「承知しました」

　童術師が雪へ踏み込む。

　腰近くまで沈んだ。

「……深いですね」

「だから困ってんだよ」

「なるほど」

　男は一度周囲を見る。

　それから身体へ薄く童力を巡らせた。

　第三童式《童衣》。

　身体能力を強化し、雪の中を進む。

　大きな木製の雪かきを差し込み、一気に雪を持ち上げた。

　大量の雪が脇へ飛ぶ。

　村人が目を見開いた。

「お、おい」

「はい？」

「今の……」

　童術師が動きを止める。

「童術ですが」

「…………」

「使わない方がよろしいでしょうか」

　男は村人の返事を待った。

　村人は積み上がった雪を見る。

　次に、自分の手に持った雪かきを見る。

　そして、まだ延々と続いている雪を見る。

「……それ」

「はい」

「疲れないのか？」

「多少は」

「どのくらいできる」

　童術師が雪原を見る。

「この程度でしたら、日が暮れる前には」

「全部？」

「はい」

「…………」

　村人はしばらく黙った。

「なら……やってくれ」

「分かりました」

　再び童力が巡る。

　別の童術師も続いた。

　最初は遠巻きに見ていた村人たちだったが、やがて除けられた雪を運び、柵の周囲を整え始めた。

　会話は少ない。

　笑い声もない。

　それでも、先ほどまであった距離は少しだけ縮まっていた。

　別の場所では、倒れた木が道を塞いでいた。

　三人の村人が動かそうとしている。

「手伝います」

　童術師が声をかけると、男たちの表情が硬くなった。

「……いい」

「ですが」

「俺たちでやる」

「分かりました」

　童術師は無理に近づかなかった。

　少し離れた場所で、別の作業を始める。

　しばらくして。

「……おい」

　先ほど断った男が呼んだ。

　童術師が振り返る。

「はい」

「これ」

　男が倒木を指す。

「持てるのか」

「一人では難しいと思います」

「何人いればいい」

「二人いれば」

　村人が目を瞬いた。

「……頼む」

「はい」

　もう一人の童術師が呼ばれた。

　二人は倒木の両端に立つ。

「いきます」

　身体を覆う童力が濃くなる。

　持ち上げる。

　村人三人でもほとんど動かなかった倒木が、雪の上からゆっくり浮いた。

「どこへ運びましょう」

「……あっちだ」

「分かりました」

　運んでいく。

　村人たちは、その背中を黙って見送った。

　礼も雪を掻いていた。

　童衣を使うこともなく、普通の雪かきを手にしていた。

　ガルドが隣で片腕用に柄を固定した道具を使っている。

「使わねえのか？」

「何を」

「童術」

「必要ない」

「他の奴らは使ってるぞ」

「必要だからだろ」

「お前も使えば早いだろ」

「これくらいなら変わらない」

「そうか？」

「ああ」

　ガルドは礼の手元を見る。

「下手だな」

「雪かきに上手いも下手もあるのか」

「ある。腰使え」

「使ってる」

「腕だけでやってる」

「…………」

「貸せ」

　ガルドが自分の道具を雪へ刺した。

「こうだ。押して、溜まったら横に逃がす」

「分かった」

「一気に持ち上げようとするな」

「分かった」

「お前、昔から力で何とかしようとするよな」

「……そんなことはない」

「ある」

　礼は教えられた通りに雪を押した。

　先ほどより楽に動く。

「…………」

「どうだ」

「変わらない」

「嘘つけ」

「少し違う」

「素直じゃねえな」

　礼は黙々と雪を掻いた。

　日が沈む頃。

　西側の道は見違えるほど広くなっていた。

　柵の周囲も雪が除けられ、倒木も片づけられている。

　童術師たちは借りた道具をまとめていた。

「ありがとうございました」

　一人が村人へ雪かきを返す。

「……ああ」

　村人は受け取る。

　童術師が立ち去ろうとした。

「あの」

　呼び止められる。

「はい？」

「明日も……やるのか？」

「村長から頼まれれば」

「そうか」

「はい」

「…………」

　村人は少し迷ってから言った。

「東の方も、結構積もってる」

　童術師が見る。

「では、明日はそちらを？」

「いや、別に頼んでるわけじゃ――」

「村長に確認しておきます」

「……そうしてくれ」

「分かりました」

　童術師が頭を下げる。

　村人もぎこちなく頭を下げた。

　礼たちは空き家へ戻った。

　薪が燃える。

　朝まで冷え切っていた部屋には、ようやく人が眠れる程度の暖かさが戻っていた。

「童師」

「なんだ」

「明日は東側も手伝ってほしいそうです」

「そうか」

「それと、家畜小屋の屋根も雪が危ないそうで」

「分かった」

「南側の柵も一部壊れていると」

「それもやる」

「あと――」

「増えてないか？」

　男が口を閉じた。

　周囲から小さな笑いが漏れる。

「……増えていますね」

「三日しかないぞ」

「はい」

「終わるのか」

「童師がお手伝いくだされば」

「俺を数に入れるな」

「本日、誰よりも雪を掻いておられたではありませんか」

「ガルドにやらされた」

「では明日もガルドさんにお願いしましょう」

「やめろ」

　今度は、もう少し大きな笑いが起きた。

　礼は火のそばに座る。

　外では雪が降り始めていた。

　窓の向こうに、村の灯りが見える。

　三日。

　それが、この村にいられる時間だった。

　まだ一日目すら終わっていない。

　それなのに、明日の仕事はもう決まっていた。

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