童貞にして最強 ―穢れなき力を手にした男の黙示録―

第一部

第六十二話 それぞれの考え

新しい報告書を初めて使ったのは、制度が始まってから二日後のことだった。

　ローデンから西へ半日ほど進んだ街道沿いで、荷馬車を襲う角狼が増えているという依頼だった。目撃されているのは四、五頭。討伐そのものは、それほど難しいものではない。

　礼とリオのほか、ハインとノアを含めた五人で町を出た。

　空はよく晴れていた。夏の盛りは過ぎたとはいえ、昼を迎えるころには歩いているだけで額に汗が浮かぶ。街道の左右には背の低い草原が広がり、その向こうでは風に揺れる木々が薄く霞んでいた。

「本当にこの辺りか？」

　リオが額に手をかざしながら、街道の先を見る。

「昨日襲われた商人は、この先の曲がり角って言ってた」

　ハインが依頼書を確認する。

「荷馬車が横転して、積み荷を半分くらい持っていかれたらしいです」

「角狼って荷物持っていくの？」

「干し肉だったそうです」

「ああ……」

　礼が納得したところで、少し前を歩いていたノアが足を止めた。

　視線が街道脇の草むらへ向いている。

「います」

　空気が変わった。

　草が揺れた直後、灰褐色の獣が一頭、街道へ飛び出してきた。

　続いて二頭。

　さらに奥から低い唸り声が聞こえる。

「五頭！」

　ハインが剣を抜いた。

　角狼は名前の通り、額から短い一本角を生やした狼型の魔物だ。単体ならそれほど脅威ではないが、群れになると互いに獲物を追い込むように動く。

　一頭が正面から飛びかかり、同時に別の一頭がハインの側面へ回った。

　ハインは逃げなかった。

　全身を薄く覆う童力が、一瞬だけ濃くなる。

「第三童式――《童衣》」

　地面を踏み込み、正面から迫った角狼へ肩からぶつかった。

　獣の身体が弾かれる。

　その横を、一本の矢が抜けた。

　矢じりから柄までを覆っていた童力が淡く光り、体勢を崩した角狼の首元へ深く突き刺さる。

　リオの《童閃》だった。

「右！」

「分かってる！」

　ハインが振り向くより先に、ノアが踏み込む。

　拳へ集められた童力が、突進してきた角狼の頭部を正面から捉えた。

　鈍い音とともに獣の身体が地面を転がる。

　残った二頭が足を止めた。

　礼は剣に手を掛けていたが、抜かなかった。

　リオが次の矢をつがえている。ハインもすでに体勢を整え、ノアの《童撃》も崩れていない。

　自分が出る必要はない。

　そう判断した直後、一頭が背を向けた。

　もう一頭も続く。

「追う？」

　ノアが尋ねる。

「いや」

　礼は首を横に振った。

「巣の場所を確認してからにしよう。子供がいるかもしれないし」

　その日は周辺を調べ、街道から少し離れた林の中で巣を見つけた。依頼の対象になっていた群れを確認して討伐を終え、五人がローデンへ戻ったころには、空が茜色に染まり始めていた。

　ギルドで討伐の確認を済ませる。

　報酬が入った小袋を受け取ったあと、受付の職員がもう一枚の紙を差し出してきた。

「こちらもお願いします」

「あ」

　礼はそれを見て、ようやく思い出した。

　数日前、ヴァルターと一緒に作った報告書だった。

　依頼名。

　参加者。

　そして、その下。

『童術使用――有・無』

　礼はペンを取り、『有』に印をつけた。

　使用状況の欄には、角狼との戦闘に使用、とだけ書く。

　それで終わりだった。

「これでいいですか？」

「はい。ありがとうございます」

　受付の職員は普段の依頼書と一緒に紙を受け取った。

　何かを尋ねられることもない。

　誰がどれほどの童力を使ったのか、何人が童術を使ったのか。それ以上の説明を求められることもなかった。

　本当に、それだけだった。

　礼たちはギルドを出た。

「思ってたより何もないな」

　ハインが言った。

「何かあると思ってたの？」

　礼が尋ねる。

「いや、そういうわけじゃないですけど」

　ハインは少し笑った。

「俺は、あれくらいなら別にいいと思いますよ」

「あの紙？」

「はい。使ったかどうか書くだけでしょう？」

　礼は頷いた。

　ハインはしばらく歩いてから、肩をすくめた。

「むしろ、ちゃんと記録に残るなら悪くないんじゃないですか」

「悪くない？」

「今までは童術を使うだけで、何だあれって顔をされることもあったじゃないですか。でもギルドが正式に書類を作るくらいなら、少なくとも存在しないものみたいには扱われないでしょう」

　礼は少し意外だった。

　自分は、記録されることばかり気にしていた。

　ハインは違う。

　記録されることを、認められることだと考えている。

「俺たち、別に悪いことしてるわけじゃないですからね」

　ハインはそう言って笑った。

　礼は返事をしながら、先ほど受付の向こうへ運ばれていった一枚の紙を思い出していた。

　その三日後。

　訓練場の隅で、バルトが石を握っていた。

　いつもの灰色の石である。

　両手で大事そうに包み込み、真剣な顔で童力を巡らせている姿を初めて見た者なら、何か特別な魔道具だと思うかもしれない。

　礼たちはもう、何も言わなかった。

「安定してるな」

　リオが感心したように言う。

「今日は調子がいい」

　バルトは石を見つめたまま答えた。

「やっぱりこいつは裏切らない」

「石だからな」

「石だからこそだ」

　何を言っているのか、礼には相変わらずよく分からなかった。

　しばらくして休憩に入り、バルトが石を腰の袋へ戻したところで、近くにいたディンが例の報告書について話し始めた。

「昨日、俺も書いたぞ」

「依頼？」

「ああ。第一を一回使っただけなのに」

「それくらい書けよ」

　バルトが水を飲みながら言う。

「書いたよ。ただ面倒だったって話だ」

「俺は嫌だけどな」

　何気なく続いたバルトの言葉に、礼は顔を向けた。

「書くのが？」

「違う」

　バルトは水筒の蓋を閉めた。

「俺が何をしてるか、知られるのがだ」

　ディンが眉を上げる。

「別に悪いことしてないだろ」

「今はな」

「今は？」

「俺たちが悪いことをしてるかどうかを、最後に決めるのは俺たちじゃないだろ」

　バルトは腰の袋を軽く叩いた。

「今日、童術を使いましたって書く。明日も書く。その次も書く。今は何もないかもしれない。でも、半年後に『童術は禁止です』って言われたらどうなる？」

「そんな話、出てないだろ」

「だから今は、って言ってる」

　声を荒らげているわけではなかった。

　ディンも怒ってはいない。

　ただ、二人の考え方が違っていた。

　礼は黙って聞いていた。

「先生はどう思う？」

　突然バルトに聞かれ、礼は少し困った。

「俺？」

「うん」

　答えようとして、言葉が出なかった。

　ヴァルターとは話した。

　制度を始める前に説明も受けた。

　礼が不要だと言った項目は、本当に削られた。

　今のところ、約束は何一つ破られていない。

「……まだ、分からない」

　結局、それしか言えなかった。

「なら、それでいいんじゃないか」

　バルトはあっさり答えると立ち上がった。

「俺も分からないから嫌なだけだ」

　そう言って、再び訓練へ戻っていった。

　さらに数日が過ぎた。

　今度の依頼は、町の南にある農村近くへ現れた小型の魔物の討伐だった。

　礼は同行しなかった。

　リオとノア、それにディンを含む四人が向かい、夕方には全員無傷で戻ってきた。

　礼が訓練場で記録を整理していると、リオが帰ってきた。

「ただいま」

「おかえり。どうだった？」

「大したことなかった。六匹いたけど、普通に終わった」

　リオは弓を壁へ立てかけ、肩を回した。

「ただ、ちょっと気になることがあった」

「何？」

「ディンが童術使わなかった」

　礼の手が止まった。

「必要なかったの？」

「まあ、なくても倒せる相手だったけど」

　リオは少し考えてから続けた。

「前なら使ってたと思う」

　礼は数日前の会話を思い出した。

　バルトと話していたとき、ディンは記録をそれほど気にしていないように見えた。

「聞いた？」

「帰りに」

「なんて？」

「使わなくても倒せたから、って」

「それだけ？」

「最初はな」

　リオが椅子を引いて座った。

「そのあと聞いたら、紙に残すほどのことでもないからって言ってた」

「……そっか」

　礼は手元の記録へ視線を落とした。

　禁止されたわけではない。

　使うなとも言われていない。

　使ったからといって罰があるわけでもない。

　ただ、使えば紙に残る。

　それだけで、使わないことを選ぶ人間がいる。

「変だな」

　礼が呟いた。

「何が？」

「何も禁止されてないのに」

　リオは答えなかった。

　礼自身もうまく説明できなかった。

　ヴァルターの制度が間違っているとは思わない。

　事故があったときのために記録を残す。その理由にも納得した。

　けれど制度ができたことで、以前にはなかった迷いが生まれている。

　紙一枚。

　たったそれだけなのに、人によって受け取り方が違う。

　翌日、礼はまた別の答えを見ることになった。

　町の中で荷車から木箱が崩れ、通りを歩いていた子供の方へ倒れた。

　近くにいたエルンが真っ先に動いた。

「第一童式――《童駆》！」

　一瞬で距離を詰め、子供を抱えて木箱の下から抜け出す。

　幸い、怪我人はいなかった。

　その日の夕方、エルンはギルドへ行き、自分から童術を使用したことを職員へ伝えた。

「依頼じゃないから報告しなくてもいいって言われました」

　訓練場へ戻ってきたエルンが、少し照れたように笑う。

「でも一応、言っておこうかなって」

「気にならない？」

　礼が聞くと、エルンは不思議そうな顔をした。

「何がですか？」

「使ったって知られること」

「別に」

　返事は早かった。

「だって、助けられたんですよ？」

　礼は何も言えなかった。

「むしろ、そういうのは残してほしいです」

「どうして？」

「童術って危ないって思ってる人もいるんですよね」

「うん」

「だったら、人を助けたことも分かってもらった方がいいじゃないですか」

　そう言うと、エルンは木剣を取りに行った。

　礼はその背中を見送った。

　ハインは、認めてもらえるなら悪くないと言った。

　バルトは、知られることそのものが嫌だと言った。

　ディンは、記録に残ることを意識して童術を使わなかった。

　エルンは、自分から記録してほしいと言った。

　誰も間違っているようには思えなかった。

　それから数日、礼は意識して皆の話を聞くようになった。

　王都に名前を知られていることが怖いという者がいた。

　ヴァルターが話を聞いてくれるうちは協力すればいいと言う者もいた。

　何かあればローデンを離れた方がいい、と考えている者もいた。

　自分は冒険者として仕事ができればそれでいい、と笑う者もいた。

　童術を覚えたことで、ようやく人並みに戦えるようになった。今さら手放したくないという者もいた。

　同じ童術を使っている。

　同じ場所で訓練している。

　礼が教え、リオが教え、今ではハインたちも教えている。

　それでも、同じことを考えているわけではなかった。

　二十二人。

　これまで礼は、その数字が増えていくことを喜んでいた。

　一人だったものが二人になり、六人になり、十三人になり、二十二人になった。

　けれど当たり前のことだった。

　二十二という一つの塊があるわけではない。

　そこには、二十二人の人間がいる。

　その日の夜。

　訓練を終えた者たちが帰ったあとも、礼とリオは残っていた。

　窓の外はすっかり暗くなっている。机の上に置いたランプの火が揺れるたび、壁に伸びた二人の影も小さく揺れた。

　礼は使い終わった椅子を壁際へ戻していた。

「リオ」

「ん？」

「みんな、違うんだな」

　リオは椅子を持ち上げながら、礼を見る。

「何が？」

「考えてること」

「そりゃそうだろ」

「……そうなんだけど」

　礼は椅子を置いた。

「なんか、今までちゃんと考えたことなかった」

　リオは何も言わず、続きを待った。

「童術を覚えたいって言われたら教えてた。できるようになったら嬉しかった。人数が増えたら、もっと嬉しかった」

「ああ」

「でも、そのあとのことまで考えてなかった」

　礼は自分の手を見た。

「俺が教えたから、みんな王都に名前を知られた」

「礼」

「もし俺が教えてなかったら――」

「それは言うなよ」

　静かな声だった。

　礼が顔を上げる。

　リオは椅子を置き、まっすぐこちらを見ていた。

「俺は自分で、お前に教えてくれって言った」

「……うん」

「ハインも、バルトも、ノアも、ディンもそうだ。マルクだってそうだろ」

「でも」

「俺たちは、お前に勝手に童術師にされたわけじゃない」

　礼は黙った。

「教えたのはお前だよ。でも覚えるって決めたのは俺たちだ」

「…………」

「だから、その後に起きることまで全部お前の責任にするな」

　ランプの火が小さく揺れた。

　礼はしばらく何も言えなかった。

「……じゃあ、どうすればいい？」

「何が？」

「みんなの意見が違ったら」

「別に違ってていいだろ」

「でも、何か決めなきゃいけないときは？」

　リオは少し考えた。

「二十二人いるんだから、二十二人で考えればいい」

「まとまらなかったら？」

「そのときはそのときだ」

「答えになってないじゃん」

「じゃあ、まとまらなかったときに考える」

「適当だなあ」

　礼が笑う。

　リオも笑った。

「お前が全員の人生まで決める必要ないんだよ」

　笑いが消えたあと、リオはそう言った。

「分からないことなんて、これからも出てくるだろ」

「うん」

「だったら――」

　リオは最後の椅子を壁際へ押し込んだ。

「一緒に考えようぜ」

　礼は少しだけ黙った。

　その言葉を聞くのは、初めてではなかった。

「……うん」

　机のランプを消す。

　二人で訓練場を出ると、夜の空気は昼よりずっと涼しかった。

「腹減った」

　リオが言った。

「俺も」

「何食う？」

「安いやつ」

「いつもじゃん」

「じゃあリオが奢ってよ」

「なんでだよ」

「誕生日、一か月早いんだから」

「もう関係ないだろ、それ」

　くだらない話をしながら、二人は夜の通りを歩いていった。

　店の明かりがまだ残る方へ向かって、並んで。

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