童貞にして最強 ―穢れなき力を手にした男の黙示録―

第一部

第五十七話 春風の向こう側

春の匂いがするようになった。

　訓練場を囲む木々にはいつの間にか若い葉がつき、朝の冷たい風にも、冬の頃のような刺すような痛みはない。厚手の上着を着て来る者もほとんどいなくなり、日が高くなる頃には、訓練を終えた者たちが額の汗を拭っていた。

　礼は訓練場の端で右手を開いた。

　息を吸い、ゆっくりと吐く。

　身体の奥を巡っていた童力を右腕へ集め、そのまま掌の外へ押し出した。以前なら、そこで流れが散っていた。無理に留めようとすれば形が歪み、せっかく刃らしきものが生まれても、握る前に消えてしまうことさえあった。

　今は、もう少し先まで進める。

　掌の中に硬い感触が生まれた。

　まず柄が形を持ち、その上に鍔が広がる。そこから伸びていく刃を意識しながら、礼は流れ込む童力を一定に保った。

　やがて右手の中に、一本の剣が収まった。

「……よし」

　礼は慎重に持ち上げた。

　刃は真っ直ぐだった。鍔も左右で揃っている。柄を握った感触にも、以前のような妙な違和感はない。

　軽く振ってみると、刃が風を切った。

「十五秒」

　後ろからリオの声がした。

　振り返ると、机に肘をついたリオが紙へ何かを書き込んでいる。

「昨日は？」

「十七秒」

「二秒かあ」

「二秒縮んだ、だろ」

「十五秒もかかってるとも言えるよ」

「じゃあ半年後には十三秒だな」

「遅すぎるよ」

　礼が笑うと、リオも口元を緩めた。

「維持は？」

「まだいける。これくらいなら、動きながらでも使えそう」

「消費は？」

「前より少ないと思う。普通の剣なら、わざわざ作るより持っていった方が楽だけど」

「それ言ったら研究終わるぞ」

「終わらせないよ」

　礼は剣を眺めた。

　あの日、旧採掘場で初めて現れたものより、ずっと剣らしい。

　形を思い浮かべるだけでは足りないことも分かってきた。重さや長さ、握ったときの感触まで、どれだけ具体的に知っているかで出来上がりが変わる。何度も使ったことのある剣なら形にしやすいが、見ただけの武器は途端に難しくなった。

　弓を試したこともある。

　見た目だけなら、それらしいものができた。

　けれど弦を引いた瞬間、中央から折れた。

　そのときリオは腹を抱えて笑っていた。

「次、槍な」

「盾じゃ駄目？」

「昨日も盾やっただろ」

「盾は上手いんだよ」

「だから槍なんだよ」

　礼は小さく息を吐き、剣への童力を止めた。

　刃の先から輪郭が薄れていく。

　最後には柄まで消え、何も握っていない右手だけが残った。

　初めて見た者なら驚いただろう。

　今では、近くで訓練している者の誰も振り返らない。

「第一からだ！　いきなり第二へ繋げるな！」

　ハインの声が飛んだ。

　少し離れた場所で、マルクが《童駆》の勢いを殺しきれずに土を蹴り上げている。

「今のはいけると思ったんだよ！」

「昨日も同じこと言ってただろ！」

「昨日よりはいけると思った！」

「何も進歩してねえじゃねえか！」

　周囲から笑いが起こった。

　マルク自身も笑っている。

　少し前まで基礎循環だけで苦労していた男が、今では《童駆》を使って訓練場を駆けていた。まだ速度を上げすぎる癖はあるものの、仕事で鍛えた足腰のおかげか、《童衣》の習得も悪くないらしい。

　その隣では、エルンが一人の男の背中へ手を添えていた。

「そこじゃなくて、もうちょっと下。そう。それで一回止めて」

「ここか？」

「うん。たぶん流しすぎてる」

　教わっている男も、礼の知っている顔だった。

　礼が口を出す必要はなさそうだった。

　以前なら、訓練場のどこかで誰かが躓けば、自然と自分の足がそちらへ向かっていた。今は、礼が動くより先に誰かが教えている。

　ハインがマルクを叱り、エルンが循環を教え、ノアとディンは訓練内容について何やら相談している。

　礼が来る前から訓練が始まっている日さえあった。

　それを見るたび、少し不思議な気分になる。

　寂しくないと言えば嘘になるのかもしれない。

　けれど、それ以上に嬉しかった。

「礼」

「ん？」

「槍」

「あ」

「見てただろ」

「ちょっとだけ」

「集中しろ、先生」

「その呼び方やめてよ」

　礼は笑いながら右手を開いた。

　その向こうで、見慣れた顔たちが動いている。

　半年経った。

　変わったことはたくさんある。

　ただ、訓練場にいる顔の数だけは、あの日から増えていなかった。

　　　　　　　　　　◇

　昼になる頃には、槍を作るだけで礼の右腕はすっかり重くなっていた。

　昼食を済ませたあと、礼はリオのいる机へ向かった。

　机の後ろの壁には、何枚もの紙が貼られている。

　《童駆》から《童癒》まで。

　最初にまとめた頃よりも、文字はずっと増えていた。

　《童撃》の項目には出力を抑える訓練について細かな注意が加えられ、《童衣》には身体の一部だけへ童力が偏った場合の対処まで書かれている。《童癒》だけは今も他の童式より記述が少なく、実際に他人へ教える段階には進んでいない。

　半年の間に何度も書き直した。

　紙そのものを取り替えたこともある。

　その六枚の横には、もう一枚だけ紙があった。

　礼は足を止めた。

「……まだ空いてるね」

「ん？」

　昼食のパンを齧っていたリオが振り向いた。

「七枚目」

「ああ」

　リオも壁を見る。

　白い紙には、今も名前がない。

「半年経ったな」

「書くこと自体は増えたんだけどね」

　武器形成についての記録なら、机の上に何枚も積まれている。

　作りやすい形。

　維持時間。

　消費する童力。

　失敗したときの状態。

　礼が思いつくたびに試し、リオが記録した。

　それでも、六枚の隣だけは空いている。

「結局、礼しかできなかったな」

「ノアがこの前ちょっと惜しかったんじゃないの？」

「童力を外に留めただけだ。形にはなってない」

「そっか」

　礼は自分の右手を開いた。

　何が違うのか。

　それは半年経っても分からない。

　童力の量を合わせても駄目だった。流し方を教えても、誰かの手の中に剣が現れることはなかった。

「そのうち分かるよ」

「半年分からなかったのに？」

「だからだよ。もう一日増えたくらいじゃ変わらないでしょ」

「諦めてないか？」

「諦めてないよ」

　礼はリオの向かいへ座った。

「急がなくてもいいかなって思ってるだけ」

「珍しいな」

「俺だって成長するんだよ」

「そういや」

　リオがパンを置いた。

「お前、二十一になったんだっけ」

　礼は瞬きをした。

「……うん」

「いつ？」

「四日前」

「四日前！？」

　思ったより大きな声が出たらしく、近くにいた何人かがこちらを見た。

　リオは気にせず礼を睨む。

「なんで言わねえんだよ！」

「忘れてた」

「自分の誕生日を？」

「こっち来てから、あんまり気にしてなかったし」

「二十一か……」

　リオは改めて礼の顔を眺めた。

「何？」

「いや」

「何だよ」

「何も変わんねえなと思って」

「四日で何が変わるんだよ」

「もっと大人の顔になるとか」

「リオだって二十一でしょ」

「俺は先月なった」

「一か月しか違わないじゃん」

「一か月も年上だ」

「じゃあ今日から敬語使おうか？」

「使え」

「分かりました、リオさん」

「気持ち悪いからやめろ」

「自分で言ったんだろ」

　笑っていると、少し離れたところから大きな声が飛んできた。

「礼！　二十一歳になったのか！」

　バルトだった。

　聞いていたらしい。

「おめでとう！　今日は肉だな！」

「なんで肉なの！？」

「祝いだからだ！」

「バルトが食べたいだけだろ！」

「それもある！」

「認めた！」

　また笑いが起きる。

　リオが机へ突っ伏しながら肩を震わせている。

　礼も笑った。

　壁の白い紙が、開いた窓から入る風に小さく揺れた。

　　　　　　　　　　◇

　午後の訓練を終える少し前、ギルドから使いが来た。

　グレイグが二人を呼んでいるという。

　礼は汗を拭きながらリオを見た。

「……今度は何だろ」

「さあな」

「また同じかな」

「多分な」

　半年前なら、ギルド長に呼ばれただけでも理由を考えた。

　今では、二人とも足を止めなくなっていた。

　ギルド長室へ入ると、グレイグは書類に目を通していた。

「来たか」

「はい」

「座れ」

　礼はいつもの椅子へ腰を下ろした。

　向かいに座るグレイグの顔を見て、ふと白いものが増えたように思った。

　髪だったのか、疲れた顔のせいだったのかは分からない。

　以前、机の上に積まれていた見慣れない封筒はなくなっている。

　届かなくなったわけではない。

　礼たちが来る前に片づけるようになっただけだ。

「新しく教える人の話ですか？」

　礼から尋ねた。

　グレイグの目が紙から上がる。

「ああ」

「まだ駄目？」

「……ああ」

「分かりました」

　礼はそれ以上聞かなかった。

　グレイグの手が止まった。

「今日は随分と素直だな」

「半年ですから」

　礼は自分の膝を見た。

「同じこと聞いて、同じこと言われるのにも慣れました」

　口にしてから、少し嫌な言い方だったと思った。

　けれど訂正はしなかった。

「悪いとは思っている」

「グレイグさんが決めてるんですか？」

　返事はなかった。

　礼は顔を上げた。

　グレイグは自分を見ている。

　まただ。

「……分かりました」

「礼」

　リオが横から小さく呼んだ。

「大丈夫」

　礼は息を吐いた。

　怒っても仕方がない。

　それも、この半年で覚えたことだった。

「今、待ってる人が何人いるか知ってます？」

「六人だ」

　思わずグレイグを見る。

「知ってるんだ」

「相談書にはすべて目を通している」

「会ったんですか？」

「何人かとはな」

　礼は黙った。

　六人。

　童力を感じられるのに、まだ教えることができない人たち。

　最初の頃は、数日だけ待ってほしいと伝えていた。

　やがて一週間になった。

　それから、いつ始められるか分からないと伝えるようになった。

「……まだ、待ってもらうんですね」

「ああ」

「分かりました」

　また同じ返事をした。

　部屋に沈黙が落ちた。

　以前なら、ここから言い合いになっていた。

　礼が理由を尋ね、グレイグが答えず、リオが間に入る。

　いつの間にか、それもなくなった。

「礼」

　グレイグが呼んだ。

「はい」

「納得しているのか」

「してませんよ」

　礼は答えた。

「でも、グレイグさんは教えてくれないから」

　グレイグの口が僅かに動いた。

　何かを言おうとしたように見えた。

　結局、言葉にはならなかった。

「だから待ってます」

「……そうか」

　それで話が終わりそうになった。

　リオが二人を見比べる。

「それで、今日はそれを言うためだけに呼んだんですか？」

「いや」

　グレイグが視線を落とした。

　机の引き出しを開け、一通の封筒を取り出す。

　以前よく見た、礼には見覚えのない封蝋だった。

　礼の背筋が僅かに伸びる。

「六日後だ」

　グレイグが言った。

「何がですか？」

「来る」

「誰が？」

　グレイグの指が封筒の上に置かれた。

「この半年、お前たちのことを問い合わせてきた者たちだ」

　礼はリオを見た。

　リオもこちらを見ている。

「……ここに？」

「ああ。ローデンへ来る」

　礼はもう一度、封筒へ視線を落とした。

　半年間、名前も顔も分からなかった。

　何度尋ねても、グレイグはほとんど何も話さなかった。

「俺たちに会いに来るんですか？」

「向こうは、そのつもりだ」

「グレイグさんは？」

「会わせるかどうかは、まだ決めていない」

　礼は思わず眉を寄せた。

「なんで？」

「礼」

　グレイグの声には、以前のような強さはなかった。

　ただ疲れていた。

「今度は待ってくださいって言われても、待てませんよ」

「……」

「半年待ちました」

　自分でも驚くほど静かな声だった。

「俺たちのことを調べてる人なんですよね」

「ああ」

「俺たちに会いたいって言ってる」

「ああ」

「だったら、俺も話したいです」

　グレイグは礼を見たまま動かなかった。

　礼も目を逸らさない。

「俺もです」

　リオが言った。

「礼だけじゃなく、俺も会います」

　グレイグは椅子へ深く背を預けた。

　長い息を吐く。

「……分かった」

　礼の肩から、僅かに力が抜けた。

「六日後だ。それまでは、今まで通りにしていろ」

「はい」

　礼とリオは立ち上がった。

　扉へ向かう。

「礼」

　背中に声がかかった。

　礼は振り返った。

　グレイグがこちらを見ていた。

「何ですか？」

「……」

　口を開きかける。

　礼は待った。

「いや」

　グレイグは視線を机へ落とした。

「何でもない」

「そうですか」

　礼は扉を開けた。

　廊下へ出る直前、もう一度だけ振り返った。

　グレイグはすでに書類へ目を落としていた。

　　　　　　　　　　◇

「最後、何だったんだろうな」

　外へ出てからリオが言った。

「分かんない」

「聞けばよかったのに」

「何でもないって言ってたじゃん」

「お前、そういうところだけ素直だよな」

「そういうところだけって何だよ」

　夕暮れのローデンを、二人で歩いた。

　訓練場へ戻れば、まだ何人か残っているはずだった。

「礼」

「何？」

「飯」

「……あ」

「忘れてただろ」

「ちょっと」

「二十一歳祝い」

「バルトも来るって」

「だろうな」

「絶対いっぱい頼むよ」

「今日くらいいいだろ」

「俺の金じゃないよね？」

「主役に払わせるわけないだろ」

「ほんと？」

「バルトに払わせよう」

「それならいっぱい食べよう」

「お前も酷くなったな」

　二人で笑った。

　通りの先に、訓練場が見えてくる。

　入口の近くでは、エルンとバルトが何か言い合っていた。ハインがその横で呆れた顔をしている。

　マルクはまだ走っていた。

「まだやってるよ」

「止めないと明日動けなくなるぞ、あいつ」

「ハインが止めるでしょ」

「最近お前、そういうの人に任せるようになったよな」

　礼は歩きながらリオを見た。

「駄目？」

「いや」

　リオは少しだけ笑った。

「いいことだろ」

「そっか」

「ああ」

　訓練場からバルトの声が飛んできた。

「礼！　肉行くぞ、肉！」

「まだ夕方だよ！」

「腹はもう夜だ！」

「意味分かんないよ！」

　リオが隣で吹き出した。

　礼も笑いながら、皆の方へ歩いていく。

　春の風が訓練場を抜けた。

　壁に並んだ六枚の紙と、その隣の白い一枚が、同じ風を受けて小さく揺れていた。