第三十九話 増えた足音
ローデンを出てしばらくすると、街道は緩やかな上り坂へと変わった。
朝方まで残っていた薄い霧はすでに消え、遠くの山並みまでよく見える。道の両側には背の低い草が広がり、その向こうには疎らな林が続いていた。
礼は歩きながら、一度だけ後ろを振り返った。
リオがいる。
その隣にはバルト。
少し遅れてハイン。
さらにその後ろを、二人の若い冒険者が歩いている。
全部で六人。
以前なら、隣にいるのはリオだけだった。
二人で依頼を受け、二人で歩き、途中で思いついたことを試しては、宿へ戻ってノートへ書く。
それがいつの間にか。
足音が増えていた。
「礼？」
リオが気づいて顔を上げる。
「どうした？」
「いや」
礼は前へ向き直った。
「何でもない」
「そう？」
「うん」
再び歩き出す。
乾いた土を踏む音が、いくつも後ろからついてきた。
◇
今回受けた依頼は、廃鉱周辺に出没する魔物の討伐だった。
ローデンから北東へ半日ほど。
十数年前まで鉄鉱石を採掘していた鉱山がある。
鉱脈が細くなって放棄されてからは、近隣の猟師が雨宿りに使う程度だったらしい。
ところが一月ほど前から、坑道の近くで魔物が目撃されるようになった。
最初は数匹。
それが少しずつ増え、先週には街道を通った商人の護衛が襲われた。
確認されているのは《黒爪猿》。
人間より一回り小さい猿型の魔物だ。
単体なら、それほど危険ではない。
だが群れを作る。
木や岩場を使って四方から襲いかかり、鋭い爪で獲物を切り裂く。特に狭い場所で戦えば、頭上や背後から襲われる危険がある。
推定数は十五から二十。
討伐そのものは、中堅の冒険者が複数いれば十分に可能な依頼だった。
礼がこの依頼を選んだのには理由がある。
「今回、俺とリオだけで倒すつもりはないです」
出発前。
ギルドの外で、礼はそう言った。
バルトが眉を上げる。
「俺たちも戦うんだろ？」
「そのつもりです」
「やっとか」
バルトは嬉しそうだった。
童力を感知してから、毎日のように訓練している。
すでに身体の一部へ童力を移動させ、短時間なら留めることもできるようになっていた。
ハインも同様だ。
バルトほど童力量は多くないが、操作は少しずつ安定している。
残りの二人――ノアとディンも、新しく童力を感知した者たちだった。
まだ操作は不安定。
だから礼は、何度も念を押した。
「童力を使うことが目的じゃないです」
「え？」
ノアが首を傾げた。
「危なくなったら、普段通り戦ってください。童力を使おうとして判断が遅れる方が危ないから」
「でも、それじゃ練習にならないんじゃ」
「死んだら練習できないだろ」
礼がそう答えると、ノアは黙った。
「できることだけやる。分からなくなったら使わない。それでいいです」
「……分かった」
「それと」
礼は全員を見る。
「一人で追わないでください。黒爪猿は群れで動く。逃げた一匹を追って離れたら、逆に囲まれる可能性があるから」
「了解」
ハインが頷く。
「礼」
リオが横から口を挟んだ。
「何？」
「お前、完全に隊長みたいになってるぞ」
「……え？」
「ほら」
言われて見ると。
五人が全員、礼を見ていた。
「…………」
「続けろよ、隊長」
「やめろよ」
笑いが起こった。
礼は少し居心地が悪くなって、剣の位置を直した。
「とにかく、無理しないでください」
「はいはい」
リオが笑う。
「分かりましたよ、礼先生」
「先生もやめて」
「じゃあ師匠？」
「もっと嫌だ」
また笑いが起きた。
礼は小さく息を吐いた。
どうしてこうなったのだろう。
少し前まで。
自分一人で童力を調べていたはずなのに。
◇
昼を過ぎた頃。
一行は廃鉱へ到着した。
山の斜面を削るように、黒い坑道が口を開けている。
入口の前には朽ちた木材や錆びた道具が散らばり、崩れかけた小屋が一棟残っていた。
礼はしゃがんだ。
地面を見る。
「足跡あるな」
リオも横へ来る。
「多い？」
「分からない。でも新しい」
湿った土の上。
人間の手に似た細長い跡が、いくつも残っている。
坑道へ向かうもの。
林へ向かうもの。
重なっていて数までは分からない。
「ここで一回休みましょう」
礼が言った。
「中に入る前に？」
「うん。暗いし、狭い。入ってから疲れても困るから」
それぞれ荷物を下ろした。
水を飲む。
武器を確認する。
リオは弓弦の張りを確かめ、ハインは短槍の穂先を布で拭いた。
礼も剣を抜き、刃を確認する。
そこで。
視界の端に、妙なものが見えた。
「…………」
バルトが座っている。
それ自体は普通だった。
問題は。
両手で何かを持っている。
「バルトさん」
「何だ」
「……それ」
「見るな」
「石ですよね？」
「見るな」
灰色の石だった。
掌より少し小さい。
どこにでもありそうな。
見覚えのある形をしている。
「もしかして」
「違う」
「まだ何も言ってないです」
「違うからな」
リオも気づいた。
「お前……」
「言うな」
「持ってきたの！？」
「言うな！！」
バルトの声が山に響いた。
鳥が数羽、木から飛び立つ。
「静かにしてください」
「誰のせいだよ！」
礼はバルトの前へしゃがんだ。
「昨日の石？」
「……違う」
「違うんですか？」
「昨日のは河原に置いてきただろ」
「じゃあ新しい石？」
「聞くなよ！」
リオが腹を抱えている。
「わざわざ拾ったのか……」
「実験するって言ったの礼だろ！」
「俺！？」
「そうだよ！」
確かに言った。
性的な興奮を伴わず、身体の状態だけを変化させられるなら、童力を高出力にしたまま安定して扱える可能性がある。
その再現性を調べたい。
そう考えていた。
だが。
「まさか持ってくるとは……」
「お前が言うな！」
バルトは顔を赤くして石へ視線を戻した。
「……で」
少しして言う。
「やるぞ」
「ここで？」
「戦う前に試したかったんだろ」
「まあ……」
「だったら見るな」
「童力見ないと実験できません」
「そういう意味じゃねえ！」
礼は少し離れた。
バルトが石を見る。
最初は何も起こらない。
呼吸を整える。
意識を集中しているのだろう。
礼は、バルトの身体を巡る童力へ注意を向けた。
しばらくして。
「……上がってきた」
リオの笑いが止まる。
「本当に？」
「うん」
普段より多い。
しかも、以前と同じ。
乱れていない。
「右手へ動かしてみてください」
「分かった」
バルトが集中する。
童力が動く。
身体の中心から肩。
腕。
掌。
以前より明らかに滑らかだった。
「……成功」
「どのくらい？」
「普段よりいい」
リオが石を見る。
バルトを見る。
もう一度石を見る。
「……本当に戦闘技術になりそうなのが一番嫌だな」
「嫌って何だよ！」
「だって石だぞ」
「俺だって好きでやってんじゃねえ！」
礼はノートを開いた。
『実戦前再現試験』
『被験者――バルト』
『非性的対象――石』
『童力量――増加』
『操作安定性――良好』
『再現成功――二例目』
そこでペンを止めた。
二例。
まだ少ない。
それでも偶然とは言い切りにくくなった。
「戦ってる間も維持できるか試したいです」
「……分かった」
「無理はしないで」
「分かってる」
バルトは石を腰袋へ入れた。
リオがそれを見る。
「持ち歩くの？」
「うるせえ」
「戦闘中に見るの？」
「うるせえ！」
「落とすなよ。大事な石だぞ」
「ただの石だ！！」
礼は首を傾げた。
「でも実験には必要だから――」
「礼も黙れ！」
バルトの怒鳴り声が、また山へ響いた。
◇
最初の黒爪猿が現れたのは、坑道へ入って十分ほど経った頃だった。
「上！」
リオの声。
礼が顔を上げる。
梁の上。
黒い影が動いた。
直後。
「ギャアッ！」
一匹が飛び降りる。
礼は剣を抜いた。
だが。
「バルト！」
「分かってる！」
前へ出たのはバルトだった。
右腕へ童力を集める。
まだ礼ほど速くはない。
だが、間に合った。
黒爪猿が爪を振るう。
バルトは剣で受けた。
金属音。
そのまま踏み込む。
「おらっ！」
横薙ぎ。
剣が黒爪猿の胸を切り裂いた。
魔物が地面へ転がる。
「……っ」
バルトが自分の剣を見る。
「今の」
礼も見ていた。
普通の一撃ではない。
腕へ集めた童力が、身体能力を引き上げていた。
「できてます」
「本当か？」
「はい」
「よし」
バルトが笑った。
「次！」
「待って！」
礼が止める。
「追わない！」
「……あ」
坑道の奥。
複数の鳴き声。
一匹ではない。
「来る！」
リオが矢を番える。
暗闇から、三匹。
壁。
地面。
梁。
別々の方向から走ってくる。
「ハイン、左！」
「分かった！」
「ノアとディンは後ろ！ 無理に童力使わなくていい！」
「了解！」
言葉が口から出た。
考えるより早かった。
礼は中央。
バルトが右。
ハインが左。
リオは後方。
矢が飛ぶ。
一匹の肩へ突き刺さる。
礼は前へ踏み込んだ。
脚へ童力。
身体が加速する。
一瞬で距離を詰め、剣を振るう。
一匹。
すぐに振り向く。
ハインが黒爪猿の爪を短槍で受けていた。
「くっ……！」
「ハイン！」
「大丈夫！」
ハインが歯を食いしばる。
腕へ童力を集める。
まだ不安定。
それでも。
「はあっ！」
槍を押し返した。
黒爪猿が体勢を崩す。
そこへ。
矢。
リオだった。
首元へ突き刺さる。
「一匹！」
「奥にもいる！」
バルトの声。
さらに鳴き声。
多い。
依頼書に書かれていた数より多いかもしれない。
「外へ戻る！」
礼が言った。
「え？」
バルトが振り返る。
「ここ狭すぎる！ 入口まで下がって、外で戦う！」
「了解！」
誰も反対しなかった。
礼自身が、それに少し遅れて気づいた。
全員が動いている。
自分の言葉で。
だが、考えている暇はない。
「リオ、最後お願い！」
「任せろ！」
リオが後退しながら矢を放つ。
礼たちは坑道を出た。
光。
広い空間。
「ここなら！」
振り返る。
黒い影が次々と坑道から飛び出してきた。
一。
二。
五。
八。
まだいる。
「礼！」
「分かってる！」
礼は周囲を見る。
左に林。
右に崩れた小屋。
背後は斜面。
「小屋を背にする！ 囲まれないように！」
全員が動いた。
礼は剣を構える。
「リオは後ろから狙って！ ノアとディンは左右を見て！ ハインは俺の左！ バルトは――」
「右だろ？」
バルトが笑う。
「……お願いします」
「任せろ」
黒爪猿の群れが迫る。
そして。
戦いが始まった。
◇
最初に違いを見せたのは、リオだった。
矢が飛ぶ。
普通の矢ではない。
放つ直前まで童力を纏わせ、飛翔中に失われる量を計算する。
以前から繰り返してきた方法だ。
一射。
黒爪猿の胸へ深く刺さる。
二射。
別の一匹の脚。
「右！」
リオが叫ぶ。
礼は振り向かない。
「バルト！」
「見えてる！」
バルトが受ける。
腕へ童力。
剣を振るう。
速い。
礼は戦いながら、その童力を感じていた。
普段より多い。
まだ維持されている。
「バルトさん！」
「何だ！」
「まだ上がってます！」
「そうか！」
「操作は！？」
「問題ねえ！」
「石見てないのに！？」
「戦いながら見られるか！！」
もっともだった。
それでも状態は続いている。
なら、対象を見続ける必要はない。
一度状態を作れば、ある程度維持できる。
新しい情報。
礼は頭の片隅へ記憶する。
あとで書く。
「礼！」
「っ！」
リオの声。
黒爪猿が目の前。
礼は身体を沈めた。
爪が頭上を通る。
下から剣を振り上げる。
斬る。
血が飛ぶ。
すぐ横。
ノアが押されている。
「ノア！」
「大丈夫！」
剣で爪を受けている。
だが力負けしていた。
礼が向かおうとした。
「俺が行く！」
ハインだった。
短槍を突き出す。
黒爪猿が避ける。
その隙にノアが距離を取る。
「助かった！」
「まだ！」
もう一匹。
ハインが振り向く。
間に合わない。
「しゃがめ！」
リオ。
ハインが反射的に身を低くする。
その頭上を矢が通過した。
黒爪猿の肩へ突き刺さる。
「うわっ！」
「前見ろ！」
「分かってる！」
声が飛び交う。
礼は剣を振るいながら、それを聞いていた。
自分だけではない。
リオだけでもない。
バルトがいる。
ハインがいる。
ノア。
ディン。
誰かが誰かを助けている。
以前なら。
礼が走っていた。
全部、自分がやらなければと思っていた。
助けなければ。
守らなければ。
間に合わなければ。
けれど。
「礼！ 前！」
声に反応する。
ディンだった。
礼の死角から迫っていた黒爪猿へ、ディンが石を投げた。
魔物の注意が一瞬逸れる。
礼は踏み込む。
「ありがとう！」
「早く倒せ！」
「分かってる！」
剣を振るう。
一撃。
黒爪猿が倒れた。
礼は息を吐く。
自分も。
助けられている。
◇
戦闘が終わったのは、それから十分ほど後だった。
確認できた黒爪猿は、全部で十八匹。
依頼書の推定数とほぼ一致していた。
礼たちは周囲を確認し、もう動くものがいないことを確かめてから武器を下ろした。
「……終わった？」
ノアが息を切らしながら言う。
「たぶん」
礼も息が上がっていた。
「念のため坑道をもう一度確認する。でも、その前に休もう」
「賛成……」
ハインが地面へ座り込む。
リオも弓を下ろした。
「全員いる？」
礼が確認する。
「いる」
「怪我は？」
軽い切り傷。
打撲。
それくらいだった。
大きな怪我はない。
「よかった……」
礼は息を吐いた。
その瞬間。
「礼」
バルトが呼んだ。
「はい？」
「これ」
腰袋から何かを取り出す。
石だった。
「……無事だったんですね」
「そこじゃねえよ」
「じゃあ何です？」
「最後まで、いつもより童力多かったか？」
礼はバルトの童力を確認する。
戦闘前ほどではない。
すでに少し落ちている。
だが。
「……途中までは明らかに多かったです」
「途中からは？」
「戦闘に集中してたから、細かくは見られてない」
「そっか」
バルトは石を見る。
「役に立ったのかな」
「たぶん」
「…………」
「どうしました？」
「いや」
バルトはしばらく石を見つめた。
「俺、これから戦うたびに石見るのか？」
「今のところは」
「嫌だなあ……」
リオが吹き出した。
「いいじゃん。強くなるんだから」
「じゃあお前もやれよ！」
「俺は石じゃ無理だよ」
「試してねえだろ！」
「やりたくねえよ！」
二人が言い合う。
ハインたちが笑う。
礼も少し笑った。
そのときだった。
「礼さん」
ノアが呼んだ。
「何？」
「さっき、ありがとうございました」
「え？」
「坑道から出る判断」
ノアは坑道を見る。
「あのまま中で戦ってたら、たぶん俺、もっと酷い怪我してました」
「……俺だけで決めたわけじゃないよ」
「でも言ったのは礼さんでしょう？」
「それは……」
「俺も」
ハインが口を挟む。
「左って言われたから動けた。あのとき、何も言われなかったら迷ってたと思う」
「いや、でも――」
「礼」
リオが笑っている。
嫌な予感がした。
「何？」
「諦めろ」
「何を？」
「お前、もう教える側だよ」
「…………」
礼は周囲を見る。
バルト。
ハイン。
ノア。
ディン。
全員がこちらを見ていた。
「別に、俺だって分からないことだらけだよ」
「知ってる」
リオが言う。
「だから一緒に調べてるんだろ」
「なら――」
「でも」
リオは続けた。
「最初に見つけたのは礼だ」
礼は黙った。
「俺が童力を感じられたのも、礼が教えてくれたからだし。こいつらだってそうだろ」
誰も否定しない。
「だから、ちょっとくらい先生やってもいいんじゃない？」
「……先生は嫌だ」
「じゃあ師匠」
「もっと嫌だって」
笑い声。
礼は困ったように頭を掻いた。
それでも。
以前ほど強く否定する気にはなれなかった。
◇
帰り道。
日は傾き始めていた。
長く伸びた影が、街道の上を並んで進んでいる。
礼は先頭を歩いていた。
隣にはリオ。
後ろには四人。
「礼」
「ん？」
「今日、楽しかったな」
「クエストが？」
「それもあるけど」
リオは後ろを見る。
バルトが何かを話している。
ハインが笑っている。
ノアとディンも、その会話に混ざっていた。
「増えたな」
「……うん」
「最初、二人だったのに」
「そうだな」
礼も後ろを見る。
足音。
一つ。
二つ。
三つ。
四つ。
自分とリオを合わせれば六つ。
少し前まで、なかった音だった。
「もっと増えるのかな」
リオが言った。
「分からない」
「またそれ？」
「本当に分からないから」
「じゃあ調べる？」
「何を？」
「何人まで増えるか」
礼は笑った。
「それは実験できないだろ」
「じゃあ見てればいい」
「何を？」
「これから」
リオは前を向いた。
礼も前を見る。
遠く。
夕暮れの向こうに、ローデンの外壁が小さく見え始めていた。
「……そうだな」
礼は答えた。
歩く。
隣にはリオがいる。
後ろからは、いくつもの足音が聞こえる。
それはまだ。
小さなものだった。
六人しかいない。
名前すらない。
組織でもなければ、集団と呼べるほどのものでもない。
ただ、同じ力を知り。
同じ道を歩き始めた者たちが、少しずつ増えているだけだ。
礼はその意味を、まだ知らなかった。
自分の後ろを歩く者が増えるということが。
いつか。
自分の言葉一つで、多くの人間が動くということが。
何を守ることになり。
何を背負うことになるのか。
今はまだ、知らない。
「そうだ、礼」
「何？」
「帰ったらバルトの石、名前つけようぜ」
「なんで？」
「重要な研究道具だろ？」
「やめろ！」
後ろからバルトの怒鳴り声が飛んできた。
「《童石》とかどう？」
「捨てるぞ！」
「駄目です！」
礼が反射的に振り返る。
「実験記録が取れなくなる！」
「礼、お前どっちの味方だよ！」
「研究の」
「最悪だ！！」
笑い声が街道に広がった。
礼も笑った。
リオも。
ハインも。
ノアも、ディンも。
そして文句を言っていたバルトまで、最後には笑っていた。
六人分の足音は、そのまま夕暮れの街道を進んでいく。
ローデンへ。
そして。
まだ誰も知らない、その先へ。
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