童貞にして最強 ―穢れなき力を手にした男の黙示録―

第一部

第三十五話 教えてくれ

翌朝。

　ローデンの冒険者ギルドへ足を踏み入れた瞬間、礼は足を止めた。

　いつもと同じはずの場所だった。

　壁には依頼書が並び、受付では職員が冒険者と言葉を交わしている。酒場の方からは朝だというのに木杯のぶつかる音が聞こえ、掲示板の前では何人かの冒険者が今日の仕事を探していた。

　何も変わっていない。

　少なくとも、建物そのものは。

「……なんか、見られてない？」

　隣を歩いていたリオが、小声で言った。

「……見られてるな」

　礼も同じように声を落とす。

　視線が集まっていた。

　一人や二人ではない。

　依頼書を眺めていた男が、こちらを振り返る。受付にいた女冒険者が仲間との会話を止める。奥の席では、昨日の討伐に参加していた顔もいくつか見えた。

　露骨に指を差す者はいない。

　だが、明らかにこちらを意識している。

「……昨日のせいだよな」

「たぶん」

「礼、最後に変なのまで出してたし」

「俺が出したのかも、まだ分からないけど」

「そこが一番怖いんだよ」

　リオはそう言って笑ったが、礼は笑えなかった。

　昨夜も結局、あの黒い人影の正体は分からなかった。

　自分の童力に似ていた。

　けれど、自分のものとは思えなかった。

　そして何より――あの感覚。

　初めて見たはずなのに、どこか懐かしかった。

　考えても答えは出ない。

　だから、昨夜はノートに分かることだけを書いて眠った。

　いつも通りだ。

　分からないことを、分からないまま記録する。

　今の自分にできるのは、それだけだった。

「とりあえず報酬だけ受け取ろう」

「賛成。昨日ので矢も減ったしな」

　二人で受付へ向かう。

　その途中だった。

「君」

　呼び止められた。

　振り向くと、昨日の討伐に参加していた魔術師が立っていた。

　グランドラとの戦いで、礼が展開した障壁を間近で見ていた男だ。

　年齢は三十前後だろうか。紺色のローブを着て、腰には細身の杖を下げている。

「あ……昨日の」

「ああ。少しいいか？」

　礼はリオと顔を見合わせてから頷いた。

「はい」

「昨日から気になっていたんだ」

　魔術師の男は礼を見る。

　その目に敵意はなかった。

　むしろ、好奇心。

　セイルが珍しい魔術書を見つけたときに似た目だ、と礼は思った。

「君が使っていた魔術について聞きたい」

「……魔術じゃないです」

　答えると、男の眉がわずかに動いた。

「やはりか」

「分かるんですか？」

「分かる、というほどではない。分からなかったから聞いている」

　男は苦笑した。

「私は魔術師として十五年ほど活動している。大した腕ではないが、魔力の動きくらいは分かるつもりだ。昨日、君があの竜の突進を止めたときも見ていた」

　礼は黙って話を聞く。

「あれほどの現象を起こせば、普通なら相応の魔力が動く。だが、ほとんど感じなかった」

「……はい」

「矢を使っていた彼もだ」

　視線がリオへ向く。

「俺？」

「あの竜の甲殻に刺さった矢だ。何かを纏わせていたように見えたが、魔力ではなかった」

「まあ……そうですね」

　リオが頭を掻く。

　男は再び礼へ視線を戻した。

「では、何なんだ？」

　周囲が静かになった気がした。

　いや。

　本当に静かになっていた。

　近くにいた冒険者たちが、こちらの会話へ耳を傾けている。

　礼は一瞬だけ迷った。

　以前なら、答えることにもっと抵抗があったかもしれない。

　けれど、昨日は二十人以上が見ている。

　今さら隠せるものでもない。

「……童術です」

「ドウジュツ？」

「はい」

「聞いたことがないな。どこの術式だ？」

「どこっていうか……」

　礼は頬を掻いた。

「俺が作ったので」

「…………」

　男が黙った。

　近くで誰かが木杯を置く音がした。

「……作った？」

「はい」

「魔術を？」

「いや、だから魔術じゃないんです」

「そうではなくてだな」

　男は額へ手を当てた。

「君は、新しい術式体系を作ったと言っているのか？」

「体系って言えるほどなのかは、まだ……」

「礼」

　リオが横から口を挟む。

「たぶんもう、言っていいと思うぞ」

「え？」

「俺も使えてるし。やり方もいくつか分かってる。記録もしてるだろ？」

「……まあ」

「それ、十分体系じゃない？」

　言われてみれば、そうなのかもしれない。

　感知。

　移動。

　強化。

　循環。

　放出。

　武器への付与。

　障壁。

　治癒。

　そして、まだ名前すらつけていない現象もある。

　最初はただ、自分の身体の中にある変な力を調べていただけだった。

　それが今では、他人に教えることもできる。

　礼は少し考えてから答えた。

「……じゃあ、たぶん」

「たぶん？」

「作りました」

　魔術師はしばらく礼の顔を見つめていた。

「……君、いくつだ？」

「十八です」

「…………そうか」

　なぜか遠い目をされた。

　リオが吹き出す。

「俺も最初そんな感じだった」

「笑うなよ」

「いや、だって礼、自分が変なことしてる自覚ないだろ」

「あるよ」

「絶対ない」

　そんなやり取りをしていると、別の声が飛んできた。

「なあ」

　今度は、少し若い男だった。

　昨日の討伐で前衛にいた冒険者の一人だ。

　二十歳を少し過ぎたくらいだろう。短く刈った黒髪に、使い込まれた革鎧。腰には片手剣を下げている。

　顔は覚えていた。

　グランドラが変異したあとも逃げず、ダリオの指示に従って右脚を攻撃していた男だ。

「昨日の、俺も見てた」

「はい」

「その……童術、だったか」

「はい」

　男は一度口を閉じた。

　何かを迷っているようだった。

　やがて、意を決したように礼を見る。

「それって、誰でも使えるのか？」

　礼はすぐには答えなかった。

　答えられなかった、という方が正しい。

「……分かりません」

「分からない？」

「俺とリオは使えます。でも、それ以外の人で試したことがないので」

「生まれつき持ってた力じゃないのか？」

「少なくとも俺は、十七歳まで知りませんでした」

　礼は自分の手を見る。

「ある日、感じたんです。それから、どうやったら動かせるのかを調べました」

「こいつも同じ」

　リオが自分を指差した。

「礼にやり方聞いて、練習したら感じるようになった」

　男の目が変わった。

　その変化を、礼は見逃さなかった。

「……じゃあ」

　男が一歩、こちらへ近づく。

「俺にも教えてくれないか」

　今度は、ギルドが本当に静かになった。

「え？」

　礼は思わず聞き返した。

「その童術を、俺にも教えてほしい」

「……俺が？」

「他に誰がいるんだよ」

　もっともだった。

　だが、礼には奇妙な感覚があった。

　リオに教えたときとは違う。

　リオは、自分と同じように魔術が苦手だった。

　だから放っておけなかった。

　最初は、それだけだった。

　それから二人で試して、失敗して、考えて。

　いつの間にか、教える側と教わる側というより、一緒に童術を作る仲間になっていた。

　けれど、目の前の男は違う。

　童術を見て。

　童術を知って。

　その上で、自分から求めてきた。

「……どうして？」

　礼は尋ねた。

　男は少しだけ目を伏せた。

「俺は魔力が少ない」

　その言葉で、礼は少しだけ察した。

「魔術は？」

「使える。火をつけるくらいならな」

　男は自嘲するように笑った。

「冒険者になった頃は、それでも何とかなると思ってた。剣を覚えればいい。身体を鍛えればいい。魔術なんかなくても戦えるって」

　腰の剣へ手を置く。

「実際、それなりには戦えるようになった。昨日だって逃げなかった」

「見てました」

「でも、分かったんだよ」

　男は昨日の戦いを思い出すように、一度息を吐いた。

「あの竜に、俺の剣はほとんど通らなかった」

　礼も覚えている。

　自分の鉄剣でさえ、童力を纏わせなければ岩甲竜の甲殻をまともに斬れなかった。

「もっと強くなりたい」

　男は言った。

「別に、英雄になりたいわけじゃない。ただ……次にああいうのが出たとき、仲間の後ろで何もできないのは嫌なんだ」

　礼は男を見る。

　嘘を言っているようには見えなかった。

　それでも、すぐに頷くことはできない。

「……使えるかどうか、本当に分かりませんよ」

「それでもいい」

「危険がないとも言えない」

「昨日、命懸けで竜と戦った」

「それとこれとは――」

「分かってる」

　男は笑った。

「だから、無茶はしない。君の言う通りにする。それで駄目なら諦める」

　困った。

　礼は横を見る。

　リオがいた。

　目が合う。

「……なんで俺を見るんだよ」

「いや」

「決めるのは礼だろ」

「そうだけど」

「教えたいなら教えればいいんじゃない？」

　簡単に言う。

　だが、リオはそこで少し笑った。

「俺に教えたみたいにさ」

　その言葉に、礼は黙った。

　リオに教えた。

　その結果、自分以外にも童力を感じられる人間がいると分かった。

　二人で研究するようになった。

　一人では思いつかなかったことを、リオが思いついた。

　矢への応用もそうだ。

　剣への循環も、治癒の研究も、一人だったらもっと時間がかかったかもしれない。

　なら。

　三人目がいたら、何が分かるのだろう。

「……分かりました」

　礼は答えた。

「本当か？」

「ただし、無理はしないでください。体調がおかしくなったらすぐやめます。それと、俺も教え方がちゃんとしてるわけじゃないので」

「構わない」

　男の顔が明るくなる。

「俺はカイル。よろしく」

「如月礼です」

「知ってる」

「……そうなんですか？」

「昨日、ダリオさんが何回も呼んでただろ」

「ああ……」

　そうだった。

　握手を求められ、礼も手を差し出した。

　その瞬間だった。

「ちょっと待ってくれ」

　別の声が上がった。

　三人が振り向く。

　今度は壁際にいた若い冒険者だった。

「そいつだけなのか？」

「え？」

「俺も、試してみたい」

「おい」

「だったら俺もいいか？」

　さらに声が増えた。

　礼は目を瞬いた。

　一人。

　二人。

　気づけば、何人かがこちらを見ている。

　全員が昨日の討伐参加者というわけではない。話を聞いていただけの者もいる。

「待って、待ってください」

　礼は慌てて手を上げた。

「一度にそんなに教えられません」

「別に今日全員じゃなくていい」

「でも――」

「礼」

　リオが袖を引いた。

「……これ、逆にいいんじゃない？」

「何が？」

「調べられる」

　その一言で、礼の意識が切り替わった。

「……あ」

　そうだ。

　リオは一人しかいなかった。

　自分とリオ。

　たった二人。

　二人とも童力を感じることができた。

　だから今まで、何が共通していて、何が違うのかを詳しく比較することはできなかった。

　もし人数が増えれば。

　年齢。

　体格。

　魔力量。

　職業。

　戦闘経験。

　得意な武器。

　魔術適性。

　それぞれを比較できる。

「……やってみたい」

　礼が呟いた。

「だろ？」

　リオが笑う。

　礼は希望者たちを見る。

「全員に使えるようになるとは約束できません」

　念を押す。

「俺たち自身、まだ分かってないことだらけです。それでもいいなら……試すだけなら」

　何人かが頷いた。

　こうして、その日の午後。

　町外れの空き地に、礼とリオを含めて六人の男が集まった。

　　　　　　　　　　◇

「じゃあ、まず……魔力を感じるときと似たやり方から始めます」

　礼は地面に座った四人を前に説明した。

　最初に教えるのは、リオのときと同じだった。

　呼吸を整える。

　身体の内側へ意識を向ける。

　魔力とは違う何かを探す。

「分かろうとしすぎると、逆に分からなくなることがあります。力を入れないで、自分の中に何があるかを探す感じで」

「相変わらず説明ふわふわだな」

　後ろに立っていたリオが言う。

「じゃあリオが説明してよ」

「俺？」

「二人目なんだから」

「そういうときだけ二人目扱いするなよ」

　座っていた男たちから小さな笑いが起こった。

　緊張が少し抜ける。

　礼は一人ずつ様子を見ることにした。

　最初の十分。

　変化なし。

　二十分。

　まだ誰も何も言わない。

　三十分ほど経ったところで、一人が眉をひそめた。

「……なあ」

「はい？」

「なんか……ある」

　礼が近づく。

「どんな感じですか？」

「分からん。腹の奥っていうか……熱くはない。でも、何か動いてるような」

　礼とリオが顔を見合わせた。

「俺のときと似てる」

　リオが言った。

　礼は男の正面へしゃがむ。

「それを動かそうとしないでください。まず場所だけ覚えて」

「分かった」

　さらに時間を置く。

　やがて、もう一人も何かを感じたと言った。

　だが、カイルを含む残り二人には変化がない。

　一時間。

　休憩を挟んで、もう一度。

　姿勢を変える。

　呼吸を変える。

　今度はリオが説明する。

　それでも結果は同じだった。

「……何も分からない」

　カイルが悔しそうに言った。

「まだ一日目です」

　礼はすぐに答えた。

「リオだって、すぐ全部できたわけじゃないです」

「まあな」

「今日はこれ以上やらない方がいいです。疲れてる状態で続けても比較できないので」

　礼はノートを開いた。

　名前。

　年齢。

　職業。

　使用武器。

　魔力量。

　魔術経験。

　戦闘経験。

　分かる範囲で、一人ずつ記録していく。

　そして、結果。

　四人中二人。

　感知らしき反応あり。

　二人。

　反応なし。

　まだ何も言えない。

　偶然かもしれない。

　適性かもしれない。

　単純に時間が必要なだけかもしれない。

　礼はそう考えながら、ページへ線を引いた。

「明日もやってみましょう」

「いいのか？」

「一回で決めても意味ないので」

　カイルが少し安心したように頷いた。

　その横で、リオがノートを覗き込む。

「何か違いあった？」

「まだ分からない」

　礼は答えた。

「魔力量もバラバラだし、剣士もいる。年齢もそんなに離れてない。もう少し試さないと」

「そっか」

　ページを眺める。

　二人。

　二人。

　たった四人の結果だ。

　何の意味もないかもしれない。

　それでも。

　礼は、少しだけ胸が高鳴っていた。

　自分だけだったものが、リオへ渡った。

　そして今、その先へ渡ろうとしている。

　どこまで広がるのか。

　誰に使えて、誰に使えないのか。

　そもそも、なぜ自分たちには使えるのか。

　分からないことが、また増えた。

　けれど、それが嫌ではなかった。

　むしろ――知りたかった。

「礼」

「ん？」

「楽しそうだな」

　顔を上げると、リオが笑っていた。

「……そう？」

「うん」

　礼は少し考えて、自分のノートへ視線を戻した。

　確かに、そうかもしれない。

　ページの下。

　礼は新しい項目を書き加えた。

『童術適性について』

『被験者――四名』

『童力感知――二名』

『感知不能――二名』

『原因――不明』

　そこまで書いて、ペンを止める。

　まだ、答えを出すには早い。

　だから最後に、もう一行だけ加えた。

『継続観察が必要』

　ノートを閉じる。

　そのときの礼は、まだ知らなかった。

　四人の違いを調べ続けた先で。

　自分とリオが、ずっと当たり前すぎて見落としていた一つの共通点へ――やがて辿り着くことになる。