第三十三話 大型討伐
ギルドへ入った瞬間、礼はいつもと違う空気に気づいた。
普段なら朝から酒を飲んでいる冒険者がいて、依頼掲示板の前では仕事を探す者たちが声を交わし、受付では報酬を巡って揉める声が聞こえる。
今日は、そのどれもなかった。
人はいる。
むしろ、普段より多い。
それなのに妙に静かだった。
「……何かあったのかな」
礼が呟くと、隣を歩いていたリオも周囲を見回した。
「依頼じゃない？」
「でも、こんなに集まる？」
「でかいやつとか」
二人が奥へ進む。
そこで礼は、依頼掲示板の中央に貼られた一枚の紙に気づいた。
他の依頼書とは違う。
大きな紙。
その周囲だけ、人が避けるように空いている。
上部には赤い文字が記されていた。
『緊急討伐依頼』
「緊急……」
礼は人の間から紙を覗き込んだ。
文字はもう問題なく読める。
こちらの世界へ来たばかりの頃は、一文字も分からなかった。
今では時間をかければ、大抵の文章は読めるようになっていた。
『討伐対象――岩甲竜グランドラ』
『確認地点――ローデン北西、旧採石場周辺』
『全長――推定十メートル』
『被害――街道を通行中の荷馬車二台、冒険者三名』
『複数パーティーによる共同討伐を推奨』
『参加者募集――本日正午まで』
「竜……？」
思わず声が出た。
「地竜だな」
横から知らない男の声がした。
見ると、大きな盾を背負った冒険者が立っていた。
三十歳くらいだろうか。
礼より頭一つ分ほど大きい。
「飛ぶやつじゃない。四本足で地面を這う方だ」
「強いんですか？」
礼が尋ねると、男は依頼書を見上げた。
「グランドラなら、かなり面倒だな」
「面倒？」
「見れば分かる」
男はそう言い残して離れていった。
「……見れば分かるって」
リオが呟く。
「見たくなくなってきた」
「俺もちょっと」
そう答えながらも、礼の目は依頼書から離れなかった。
全長十メートル。
今まで戦った魔物とは明らかに規模が違う。
グレイボアも大きかった。
グランドベアも強かった。
けれど。
それらを複数のパーティーで討伐しろ、などという依頼は出なかった。
「参加する？」
リオが聞いた。
「…………」
礼は少し考えた。
危険だ。
それは間違いない。
だが。
自分たちだけで戦うわけではない。
それに――。
「大型の魔物相手に、童術がどこまで使えるかは知りたい」
「やっぱりそっちか」
「リオだって気になるだろ」
「まあ、気になるけど」
「矢も試せる」
「……それ言われると行きたいな」
リオは背負っている弓へ手を触れた。
礼はもう一度、依頼書を見る。
少しだけ胸が高鳴っている。
怖くないわけではない。
けれど、知らないものを見たいという気持ちもあった。
「行こうか」
「決まりだな」
二人は受付へ向かった。
◇
正午。
ローデン北門の外には、二十人を超える冒険者が集まっていた。
礼はその光景を見て、思わず足を止めた。
「……多いな」
「本当に討伐なんだな」
リオも珍しく少し緊張した声を出す。
装備も様々だった。
大盾を持つ重装の戦士。
長槍を担いだ男。
剣士。
弓兵。
杖を持つ魔術師。
腰に薬瓶をいくつも下げた治療役らしき者もいる。
それぞれが普段組んでいる仲間同士で固まり、装備を確認していた。
礼たちのような二人組は見当たらない。
「……俺たち、少なくない？」
「今さら？」
「いや、こうして見ると」
「帰る？」
「それは嫌」
「じゃあいいだろ」
参加者の中央に、四十歳前後の男が立った。
腰には幅の広い長剣。
短く刈った黒髪。
頬には古い傷が一本走っている。
「全員聞いてくれ！」
声が通った。
周囲の冒険者たちが話を止める。
「今回の討伐指揮を任された、ダリオだ！」
男――ダリオが全員を見回した。
「参加者二十六名！ 五つのパーティーと、臨時参加が二名！」
最後のところで、何人かの視線が礼たちへ向いた。
「臨時参加って俺たち？」
「たぶん」
礼が小声で答える。
「先に言っておく！ 今回の目的はグランドラの討伐だが、無理だと判断した場合は撤退する！ 死ぬことが仕事じゃない！ 勝手な行動はするな！」
何人かが頷いた。
礼も頷く。
ダリオは地面へ広げた簡単な地図を指した。
「グランドラは旧採石場を縄張りにしている。昨日の夕方にも姿を確認した。今朝はまだ移動した形跡がない」
地図の一点を指で叩く。
「前衛が正面を受ける。槍と剣は側面。弓は後方から関節と目を狙え。魔術師は甲殻の薄い腹側を狙う。治療役は絶対に前へ出るな」
迷いがない。
誰が何をするべきか。
はっきりしている。
礼は聞きながら感心していた。
自分とリオだけで戦う時とは、まるで違う。
二人なら、互いの動きを見てその場で決める。
だが二十六人もいれば、それでは動けない。
「そこの二人」
突然呼ばれた。
「え？」
礼が顔を上げる。
ダリオがこちらを見ていた。
「二人組だな？」
「はい」
「役割は？」
礼は少し考えた。
「俺は剣です」
「魔術は？」
「ほとんど使えません」
「そうか」
ダリオは礼の装備を見る。
鉄剣。
軽装。
大きな盾はない。
「なら側面へ回れ。正面には出るな。グランドラの突進を受け止められる装備じゃない」
「分かりました」
「そっちは？」
「弓です」
リオが答える。
「魔術は？」
「少しだけ」
「攻撃に使えるか？」
「小さい火くらいなら」
「なら弓に専念しろ。グランドラの甲殻には普通の矢は通らん。目、口、脚の付け根を狙え」
「分かりました」
ダリオは二人を見比べた。
「二人だけで参加するのは構わんが、無理はするな。大型討伐が初めてなら、周りの動きをよく見ろ」
「はい」
礼は素直に頷いた。
馬鹿にされたとは思わなかった。
むしろ、ありがたい。
知らないことを教えてくれている。
ダリオが次の冒険者へ指示を出し始める。
リオが小声で言った。
「ちゃんとした人だな」
「うん」
「礼、勝手に研究始めるなよ」
「しないよ」
「本当に？」
「戦闘中だぞ」
「戦闘中でもやるじゃん」
「…………」
「何で黙るんだよ」
「気をつける」
「頼むぞ」
二人は他の冒険者たちとともに歩き始めた。
◇
旧採石場までは、一時間ほどだった。
近づくにつれて景色が変わっていく。
草原が減り、むき出しの岩が増える。
かつて石を切り出していたのだろう。途中には人工的に削られた崖や、使われなくなった木製の足場が残されていた。
人の気配はない。
鳥の声すら少なかった。
「……静かだな」
リオが呟く。
「うん」
礼は剣の柄へ手を置いた。
前を歩く冒険者たちも、さっきまでの軽口をやめている。
足音。
装備が擦れる音。
風。
それだけが聞こえる。
やがて先頭を歩いていた斥候役の男が手を上げた。
全員が止まる。
「いた」
小さな声だった。
礼は岩陰から先を見る。
最初。
大きな岩だと思った。
採石場の中央。
灰褐色の塊が横たわっている。
その表面は岩肌のようにひび割れていた。
だが。
動いた。
「…………」
礼は息を止めた。
巨大な頭が持ち上がる。
四本の脚。
太い尾。
背中から脇腹までを覆う、何層にも重なった甲殻。
十メートル。
依頼書にはそう書かれていた。
実際に見ると、その数字より遥かに大きく感じる。
「でか……」
隣でリオが呟いた。
礼も同じことを思っていた。
グランドラが頭を動かす。
地面を擦るような低い唸り声。
それだけで、胸の奥まで振動した。
「全員、配置につけ」
ダリオの声も低い。
冒険者たちが散る。
大盾を持った者たちが前へ。
槍と剣が左右へ。
魔術師と弓兵が後ろ。
礼は指示通り、右側面へ移動した。
リオは後方。
一度だけ目が合う。
リオが頷く。
礼も頷き返した。
「行くぞ！」
ダリオの声。
「魔術隊！」
三人の魔術師が同時に杖を構えた。
周囲の空気が変わる。
礼にも分かる。
魔力だ。
熱が集まる。
「《火炎槍》！」
二本の炎が放たれる。
別の魔術師からは、鋭く尖った氷が飛んだ。
炎と氷。
それらがグランドラの側面へ直撃する。
爆音。
蒸気。
グランドラが咆哮した。
「前衛！」
「おおッ！」
盾を持った冒険者たちが進む。
「左右から削れ！ 正面には立つな！」
剣士と槍使いが走った。
礼も続く。
グランドラが頭を振る。
巨大な身体からは想像できないほど速い。
前脚が振り上げられた。
「来るぞ！」
大盾が並ぶ。
衝突。
鈍い音が採石場に響いた。
「ぐっ……！」
盾役の男たちが後ろへ滑る。
それでも耐えた。
その瞬間。
「今だ！」
槍が突き出される。
脚の付け根。
甲殻の隙間。
一本。
二本。
グランドラが身を捩る。
「礼！」
後方からリオの声。
礼は右へ跳んだ。
直後、矢が横を通過する。
グランドラの目を狙った一射。
頭を振られ、外れた。
だが矢は頬の甲殻へ当たり、乾いた音を立てて弾かれる。
「硬っ！」
リオの声が聞こえた。
礼も剣を振る。
右後脚。
全身へ童力を巡らせる。
踏み込む。
刃を振り抜いた。
ガンッ！
「っ……！」
腕が痺れた。
斬ったというより、岩を鉄の棒で叩いたような感触だった。
僅かに傷はついた。
それだけ。
「これが……」
礼は一度距離を取る。
強い。
何より硬い。
グランドラがこちらへ顔を向けた。
「礼！ 離れろ！」
リオの声。
礼は地面を蹴った。
童力を脚へ集中させる。
一瞬で加速。
直後。
さっきまで礼がいた場所へ巨大な顎が叩きつけられた。
石が砕ける。
「……危な」
冷たいものが背中を走った。
まともに受ければ。
死ぬ。
考えるまでもない。
「ぼーっとするな！」
「はい！」
近くの剣士に怒鳴られ、礼は返事をする。
再び走る。
今度は剣へ童力を流した。
身体。
肩。
腕。
掌。
柄。
刀身。
表面へ。
散らさない。
刃に沿って巡らせる。
「――っ！」
振る。
先ほどより深い手応え。
甲殻に一本の傷が走った。
「……！」
礼自身が驚いた。
通る。
まだ浅い。
けれど。
普通に斬った時より、明らかに深い。
「おい」
近くにいた槍使いが礼を見る。
「今の……」
「礼！」
声。
振り向く。
グランドラの尾が迫っていた。
「っ！」
跳ぶ。
尾が足元を薙ぐ。
風圧だけで身体が揺れた。
礼は地面へ転がり、すぐに立ち上がる。
今は説明している場合じゃない。
戦場全体を見る。
すごい。
自分たちだけで戦う時とはまるで違う。
誰かが攻撃すれば、別の誰かが隙を作る。
盾が受ける。
槍が止める。
魔術が削る。
弓が狙う。
負傷者が出れば、すぐに後ろへ運ばれる。
何度も大型討伐を経験している者もいるのだろう。
互いに知らないパーティー同士でも、役割が噛み合っている。
「……すごいな」
思わず呟いた。
その時。
「右！ 来るぞ！」
誰かが叫んだ。
グランドラが突然、方向を変えた。
巨体が走り出す。
地面が震える。
「盾隊！」
「構えろ！」
三人が前へ出る。
大盾を地面へ固定する。
グランドラが突っ込んだ。
激突。
轟音。
一人が吹き飛んだ。
「ぐあっ！」
「ガラン！」
「崩すな！」
残った二人が耐える。
だが。
「駄目だ、下がれ！」
押されている。
グランドラの脚が地面を掻くたび、大盾が少しずつ後退する。
その後ろ。
魔術師がいる。
「退け！」
ダリオが叫ぶ。
盾役が横へ逃げる。
進路が開いた。
グランドラが再び走る。
「――っ！」
魔術師の一人が転んだ。
杖が地面へ転がる。
「まずい！」
礼は走った。
遠い。
間に合わない。
脚へ童力。
加速。
それでも。
グランドラの方が近い。
「避けろ！」
誰かが叫ぶ。
魔術師が身体を起こそうとする。
間に合わない。
礼の右手が前へ出た。
考えるより先だった。
身体の外へ童力を放つ。
広げる。
留める。
薄い面。
昨日まで何度も試した感覚。
「止まれ……！」
何もない空間。
そこへ。
童力を固定した。
次の瞬間。
ドンッ！！
グランドラの頭が、見えない何かへ激突した。
「――――ッ！？」
巨大な身体が揺れる。
完全には止まらない。
礼の童力が軋む。
見えない壁へ、とてつもない圧力がかかる。
「ぐっ……！」
礼の腕が震えた。
違う。
腕で支えているわけではない。
それでも、そう錯覚するほど重い。
「無理……！」
ひびが入るような感覚。
童力が崩れる。
持たない。
けれど。
ほんの一瞬。
グランドラの突進が止まった。
「今だ！ 逃げろ！」
魔術師が我に返り、横へ転がる。
直後。
礼の障壁が砕けた。
グランドラが前へ飛び出す。
誰もいなくなった地面を、巨大な顎が抉った。
「…………」
一瞬。
戦場から音が消えたように感じた。
実際には違う。
グランドラは唸っている。
誰かが走っている。
武器の音も聞こえる。
それなのに。
何人もの冒険者が礼を見ていた。
「……今の」
近くにいた魔術師が呟いた。
「誰の魔術だ？」
礼は荒い呼吸を整えながら答えた。
「魔術じゃ……ないです」
「何？」
答える余裕はなかった。
「礼！」
リオの声。
グランドラが身体を回す。
「まだ来る！」
「分かってる！」
礼は剣を握り直した。
◇
リオは弓を引きながら、舌打ちした。
「硬すぎるだろ……！」
何本目か分からない。
目。
口。
脚の付け根。
狙える場所を狙っている。
だが大型の魔物は、ただ大きいだけではなかった。
頭を動かす。
脚を動かす。
こちらの攻撃を嫌がって身体を捩る。
小さな急所へ当てるのは簡単ではない。
「弓は甲殻を狙うな！」
近くにいる別の弓兵が叫んだ。
「分かってる！」
「ならもっと待て！ 無駄矢を使うな！」
正しい。
普通の矢では通らない。
さっきも頬へ当たった矢が簡単に弾かれた。
「…………」
リオは新しい矢を番えた。
鏃を見る。
礼と何度も試した。
童力を矢へ。
身体から。
指。
矢柄。
鏃まで。
「……普通なら、な」
童力を纏わせる。
狙う。
距離はある。
飛んでいる間に童力は減る。
分かっている。
なら。
消える前に届けばいい。
リオは少し前へ出た。
「おい！ 弓は前へ出るな！」
「大丈夫！」
「何が大丈夫だ！」
さらに数歩。
グランドラまでの距離を測る。
「ここなら……」
弦を引き絞る。
童力を矢へ。
今までより少し多く。
鏃まで満たす。
グランドラが横を向いた。
首の甲殻。
「……そこ」
放つ。
矢が飛ぶ。
童力が少しずつ薄れる。
それでも。
届く。
ガッ！
硬い音。
リオは目を細めた。
矢が。
落ちない。
「……入った」
浅い。
ほんの僅か。
だが。
鏃が甲殻へ食い込んでいた。
「…………」
近くの弓兵が動きを止めた。
「お前」
「浅いな……」
「今の矢」
「距離があると駄目だな」
「何をした？」
「もう少し近ければ、童力が残るか」
「おい」
リオは聞いていなかった。
次の矢を取り出す。
「礼！」
戦場の向こうにいる礼が一瞬こちらを見る。
「刺さった！」
「本当に！？」
「浅いけど！」
「距離は！？」
「もう少し近い方がいい！」
「分かった！」
「何が分かったんだよ！」
近くの弓兵が叫んだ。
リオは振り返った。
「え？」
「お前ら、さっきから何の話をしてる！」
「何って……」
答えようとして。
地面が揺れた。
「来るぞ！」
全員が身構える。
◇
戦闘が始まって、どれほど経ったのか。
礼には分からなくなっていた。
五分。
十分。
もっとかもしれない。
グランドラはまだ倒れない。
身体には無数の傷。
魔術によって焦げた甲殻。
槍が刺さった脚。
リオの矢も一本、首に残っている。
それでも。
動いている。
「しぶとい……！」
礼も息が上がっていた。
童力はまだある。
だが、減っている。
障壁でかなり使った。
全身強化。
剣への循環。
普段の戦闘より消費が早い。
「全員、一度距離を取れ！」
ダリオが叫ぶ。
冒険者たちが離れる。
グランドラも追ってこない。
荒い息を吐きながら、こちらを睨んでいる。
「効いてる！」
誰かが言った。
「このまま削ればいける！」
確かに弱っている。
礼もそう思った。
だが。
「……待って」
何かがおかしい。
グランドラが動かない。
逃げようとしているわけでもない。
頭を低くしている。
背中の甲殻が。
「……開いてる？」
今まで隙間なく重なっていた岩のような甲殻。
その一枚一枚が、僅かに持ち上がっていた。
「ダリオさん！」
礼が叫ぶ。
ダリオも気づいた。
表情が変わる。
「全員下がれ！！」
直後。
グランドラが咆哮した。
今までとは違う。
空気そのものが震えた。
持ち上がった甲殻の隙間から、赤黒い光が漏れる。
「何だ、あれ……」
リオが礼の近くまで走ってくる。
「知らない」
「俺も初めて見る」
ダリオが剣を構えたまま言った。
「グランドラがこんなことをするなんて聞いてない」
「変異種……？」
魔術師の一人が呟く。
グランドラの前脚が地面を踏みしめる。
岩が割れた。
さっきまでとは違う。
礼にも分かった。
「……速くなる」
「分かるの？」
「分からない。でも」
礼は剣を握り直す。
「来る」
次の瞬間。
巨体が消えた。
「――っ！？」
速い。
十メートル近い身体が、信じられない速度で地面を駆けた。
「散れ！！」
冒険者たちが左右へ飛ぶ。
一人。
間に合わない。
「危ない！」
グランドラの尾が振り抜かれる。
礼は走った。
遠い。
剣では間に合わない。
障壁。
いや。
あの速度を止めれば、さっきより大きな負荷がかかる。
間に合わない。
何か。
何かないか。
礼の頭に、昨日の光景が浮かんだ。
草原。
掌。
何もない空間へ集めた童力。
圧縮。
解放。
地面に残った、小さな窪み。
「……っ！」
礼は右手を伸ばした。
童力を外へ出す。
集める。
だが。
遅い。
昨日は何秒もかけた。
散らさないように。
少しずつ。
丁寧に。
今はそんな時間はない。
（もっと早く）
尾が迫る。
（集めるんじゃない）
礼は歯を食いしばった。
（最初から――）
掌の前。
広げない。
大きく出さない。
最初から。
小さな一点へ。
「――そこに出ろ！」
童力が集中する。
昨日とは違う。
圧縮する時間がほとんどない。
荒い。
不安定。
それでも。
礼は解放した。
ドンッ！！
見えない衝撃が、グランドラの尾へぶつかった。
巨大な尾が僅かに逸れる。
ほんの少し。
それだけ。
だが。
「うわっ！」
冒険者の頭上を、尾が通過した。
風圧で男が転がる。
それでも。
生きている。
「…………」
礼は自分の掌を見た。
できた。
昨日より。
速く。
「礼！」
リオが叫ぶ。
「後！」
振り返る。
グランドラがこちらを見ていた。
「……やば」
赤黒い光。
開いた甲殻。
その巨体が。
今度は礼へ向きを変える。
「礼！ 逃げろ！」
走る。
童力を脚へ。
加速。
背後で地面が砕ける音がした。
礼は振り返らない。
今は逃げる。
ただそれだけ。
だが。
その様子を見ていた者がいた。
後方にいた魔術師。
先ほど礼の障壁に助けられた男だった。
「……おかしい」
隣の魔術師が杖を構えながら聞く。
「何がだ！」
「あの少年だ」
「今はそんな場合か！」
「魔力が……」
男は礼を見る。
全身を異常な速度で駆け巡る少年。
剣へ何かを纏わせ。
何もない場所に壁を作り。
今。
何もない空間から、グランドラの尾を弾いた。
「……動いていない」
「何？」
「あれだけの現象を起こしたのに」
魔術師の顔から血の気が引いていく。
「魔力が、ほとんど動いていない」
「そんなわけが――」
「俺もそう思う」
杖を握る手に力が入る。
「だから、おかしいんだ」
その視線の先。
礼はそんな会話が交わされていることなど知らず、必死にグランドラの突進から逃げていた。
「リオ！」
「何！？」
「こいつ、さっきより速い！」
「見れば分かる！」
「どうする！？」
「俺に聞くなよ！」
「何か考えて！」
「走りながら無茶言うな！」
グランドラが再び咆哮する。
採石場が震えた。
礼は走りながら剣を握り直す。
息が苦しい。
童力も減っている。
周囲の冒険者たちにも疲労が見える。
それでも。
まだ誰も逃げていない。
ダリオが剣を掲げた。
「立て直すぞ！！」
声が響く。
「まだ終わってない！」
冒険者たちが武器を構え直す。
礼も足を止めた。
隣へリオが並ぶ。
「礼」
「何？」
「帰ったら、さっきの教えて」
「どれ？」
「何もないところからドンってやったやつ」
「あれ？」
「それ」
「まだ俺もよく分かってない」
「じゃあ一緒に調べよう」
礼は一瞬だけリオを見る。
そして笑った。
「うん」
二人は前を向く。
赤黒い光を甲殻の隙間から漏らしながら、グランドラがこちらを睨んでいる。
礼は剣へ童力を流した。
隣ではリオが、新しい矢を弦へ番える。
周囲では魔術師たちが詠唱を始め、盾役が再び前へ出ていく。
戦いは、まだ終わっていなかった。
