第三十話 癒やす力
ローデンへ戻った頃には、すっかり日が傾いていた。
依頼そのものは問題なく終わった。
残っていた三頭目のグレイボアも見つけ、討伐部位を持ち帰ってギルドへ提出した。受付で報酬を受け取り、その金で夕食を食べ、宿へ戻る。
普段なら、それで一日が終わる。
少なくとも、リオはそのつもりだった。
「……礼」
「何？」
「それ、いつまで見てるの？」
「もうちょっと」
「帰ってきてからずっとじゃん」
宿の一室。
机の上には、礼のノートが開かれていた。
その中央には、今日新しく書き加えられた文字がある。
『仮称――《童貞障壁》』
礼は椅子に座り、左手を前へ伸ばしていた。
掌へ童力を集める。
そこから外へ。
撃ち出さず、散らさず、薄く広げる。
目には見えない。
けれど、確かにそこには童力が留まっている。
昼間、グレイボアの突進を一瞬だけ止めたもの。
それを、礼は宿へ戻ってから何度も作っていた。
「……やっぱり面積を広げると薄くなる」
「そりゃそうなんじゃない？」
「でも、童力量を増やせば強度は上がる」
「うん」
「小さくすれば、もっと硬くできるかも」
「うん」
「形も変えられるかな」
「知らん」
「丸くするとか」
「明日やれ」
「あとちょっとだけ」
「さっきも聞いた、それ」
ベッドへ腰掛けていたリオが、呆れたように息を吐いた。
礼は渋々、掌の前に留めていた童力を解く。
「分かったよ」
「絶対分かってないだろ」
「分かってるって」
「だったら寝ろ。俺も寝る」
リオが立ち上がる。
その時だった。
「……っ」
小さく顔をしかめた。
ほんの一瞬。
右肩へ手をやる。
それを礼は見逃さなかった。
「リオ」
「ん？」
「肩どうしたの？」
「別に」
「痛い？」
「ちょっとな」
礼が立ち上がる。
「見せて」
「大したことないって」
「いいから」
「お前、こういう時だけ妙に強引だよな」
文句を言いながらも、リオは右腕を動かした。
前へ。
横へ。
上へ。
頭の高さを越えたところで、また僅かに顔が歪む。
「痛いじゃん」
「筋をちょっとやっただけだよ。たぶん昼間」
「グレイボア？」
「矢を避けられた時に、変な引き方したからな」
礼は眉を寄せた。
戦闘中には気づかなかった。
リオ自身も、その時は気にしていなかったのだろう。
触れて確認したいところだったが、礼に医学の知識はない。
骨が折れているようには見えない。
腕も動く。
腫れも目立たない。
「明日は休もう」
「いや、平気だって」
「弓引けないだろ」
「引ける」
「痛いんだろ？」
「少しな」
「なら駄目」
礼が即答すると、リオはしばらく黙っていた。
「……お前、たまに頑固だよな」
「リオに言われたくない」
「俺のどこが」
「全部」
「雑すぎるだろ」
リオが笑う。
「まあいいや。明日の朝にはマシになってるかもしれないし」
「だったら明日の朝に確認してから」
「はいはい」
リオは自分の部屋へ戻ろうとした。
礼も見送ろうとして――。
ふと、自分の左腕へ目を落とした。
「…………」
「何？」
リオが振り返る。
「いや」
礼は袖を捲った。
肘の少し下。
細い擦り傷が残っている。
今日の戦闘で地面へ転がった時についたものだ。
すでに血は止まっている。
放っておいても、そのうち治る程度の傷だった。
「……傷」
「それが？」
「童力って、身体を強くできるよな」
「できるな」
「足に集めれば速くなる。腕に集めれば力が強くなる」
「うん」
「全身を巡らせれば、身体全体を強くできる」
「そうだな」
「じゃあ」
礼は自分の擦り傷を見つめた。
「傷に集めたら、どうなるんだろう」
リオが黙った。
礼も黙る。
数秒後。
「……また始まった」
「何が？」
「研究」
「だって気になるだろ」
「さっきまで童貞障壁やってたじゃん」
「それとこれとは別だよ」
「寝るって話は？」
「ちょっとだけ」
「今日何回目だよ、それ」
礼は椅子へ戻った。
リオは帰るのを諦めたらしく、再びベッドへ座る。
「で、どうすんの？」
「とりあえず集めてみる」
礼は左腕へ意識を向けた。
童力を感じる。
肩から腕へ。
腕から、傷のある場所へ。
ゆっくりと集める。
「…………」
「どう？」
「何も起きない」
「だろうな」
「まだ分からないだろ」
もう少し増やす。
しかし変化はない。
傷口が塞がるわけでもない。
痛みが消えるわけでもない。
当然と言えば当然だった。
「やっぱり無理なんじゃない？」
「うーん……」
礼は童力を解いた。
傷を見る。
変わっていない。
「身体を強くするのと、傷を治すのは違うのかな」
「そりゃ違うだろ」
「でも、身体に作用してるのは同じだよ」
「そう言われると……」
礼は考える。
童力を集める。
量を増やす。
それだけでは駄目だった。
なら。
「巡らせる？」
「何を？」
「童力」
礼は再び集中した。
今度は傷口そのものへ童力を集めない。
周囲へ。
腕の内側を流れている童力の経路。
そこから傷の周辺へ。
そして、留めずに巡らせる。
ゆっくり。
身体全体を強化する時とは違う。
強く押し込む必要はない。
傷の周囲を包むように。
何度も。
何度も。
「…………」
少しだけ。
感覚が違った。
「リオ」
「何？」
「ちょっと待って」
「何かあった？」
「分からない」
「またそれかよ」
礼は童力を巡らせ続けた。
擦り傷には、先ほどまで僅かな熱と痛みが残っていた。
それが。
「……痛くない」
「え？」
「さっきより」
礼は傷へ触れた。
消えてはいない。
見た目もほとんど変わらない。
けれど、指で周囲を押した時の痛みが弱くなっている。
「気のせいじゃない？」
「かもしれない」
「自分の身体だと分かりにくいな」
「うん」
礼はノートへ手を伸ばしかけた。
止める。
「いや、まだ書かない」
「珍しい」
「もう少し確認する」
傷が治ったわけではない。
痛みが減っただけ。
それも童力によるものなのか、時間が経ったからなのか分からない。
礼はもう一度、同じ操作を繰り返した。
童力を傷の周囲へ巡らせる。
数分。
さらに数分。
「……やっぱり変だ」
「何が？」
「傷の感じ」
礼は腕をリオへ見せた。
「さっきより赤み、減ってない？」
「……どうだろ」
「分からない？」
「最初の状態をちゃんと見てなかったからな」
「そっか」
比較できない。
記録もない。
研究としては不十分だ。
それでも。
礼自身には分かる。
少なくとも痛みは減っている。
身体が少し楽になっている。
「明日、もう一回確認する」
「傷なくなってたら？」
「普通に治ったのか、童力のおかげなのか分からない」
「駄目じゃん」
「だから次に怪我した時は最初から記録する」
「怪我する前提で話すなよ」
「わざと怪我するとは言ってないだろ」
「お前ならやりそうで怖いんだよ」
「やらないよ！」
礼は笑った。
そして。
リオの右肩を見る。
「…………」
「その目やめろ」
「まだ何も言ってない」
「俺の肩で試そうとしてるだろ」
「…………」
「図星じゃん」
「いや、でも」
「でも？」
「もし本当に効果があるなら」
「あるなら？」
「少し楽になるかもしれない」
リオは自分の肩を見る。
腕を上げる。
やはり痛むらしい。
「……危なくない？」
「分からない」
「怖っ」
「だから、いきなりやるつもりはないよ」
礼は真面目な顔で言った。
「俺の童力を直接リオの身体に入れたことなんてないから」
「そういやそうだな」
「何が起きるか分からない」
「じゃあやめとく？」
「うん」
礼が即答すると、今度はリオが意外そうな顔をした。
「やらないんだ」
「当たり前だろ」
「研究って言ったら止まらないのかと思った」
「リオの身体だぞ」
礼は少し眉を寄せる。
「分からないことを、いきなり人で試せないよ」
「……そっか」
「まず安全か調べる」
「どうやって？」
「それを考える」
「結局寝ないんじゃん」
「…………」
「寝ろ」
「はい」
今度こそ、礼はノートを閉じた。
◇
翌朝。
「痛い」
宿の食堂。
朝食を食べながらリオが呟いた。
「まだ？」
「昨日よりはマシ。でも痛い」
「弓は？」
「軽くなら引けると思う」
「今日は休み」
「はいはい」
礼はパンを齧りながら、昨日の傷を見る。
ほとんど塞がっていた。
普通の擦り傷なのだから、それ自体はおかしくない。
ただ。
いつもより早いような気がする。
気がするだけだ。
「……足りないな」
「何が？」
「傷」
「朝飯食いながら言うことじゃないだろ」
「比較できない」
「だからって自分で切るなよ」
「やらないって」
「本当か？」
「俺を何だと思ってるんだよ」
「研究始めると周り見えなくなる奴」
「そこまでじゃないよ」
「昨日の夜思い出せ」
言い返せなかった。
朝食を終える。
二人は今日は依頼を受けず、街を歩いた。
薬草店。
道具屋。
武器屋。
そして市場。
礼は歩きながら考えていた。
他人へ童力を使う方法。
自分の身体なら、童力は自然に巡る。
だがリオは違う。
リオにはリオの童力がある。
そこへ礼の童力を無理に押し込めば、どうなるか分からない。
昨日の《童貞障壁》を思い出す。
童力同士がぶつかった場合はどうなる。
そもそも、他人の童力へ触れられるのか。
「礼」
「ん？」
「前」
「え？」
人にぶつかりそうになり、慌てて避ける。
「危なっ」
「だから言ったじゃん」
「考え事してた」
「知ってる」
「どうしようかな……」
「俺の肩？」
「うん」
リオは少し考えた。
「触るだけなら？」
「え？」
「童力を入れるんじゃなくてさ」
リオが自分の右肩へ左手を置く。
「外から当てるだけ」
「……外から」
「昨日の障壁って、身体の外に童力出してたんだろ？」
「うん」
「だったら俺の中に入れなくても、外から何かできない？」
礼は足を止めた。
「…………」
「何？」
「それ」
「何？」
「試せるかもしれない」
「ここで？」
「宿戻ろう」
「今？」
「早く」
「おい、引っ張るなって！」
礼はリオの左腕を掴み、人混みの中を宿へ戻った。
◇
「まず、俺の童力に触れてみて」
部屋へ戻るなり、リオが椅子へ座った。
礼はその右肩の前に立つ。
「童力動かせる？」
「肩に？」
「うん」
「やってみる」
リオが目を閉じる。
童力を肩へ集める。
礼には直接見えない。
だが、自分の童力へ集中すると、近くにあるリオの童力を僅かに感じ取ることができた。
「いる」
「いるって何だよ」
「童力」
「もっと言い方あるだろ」
「動かさないで」
「はいはい」
礼は右手をリオの肩へ近づけた。
触れない。
僅かに離す。
自分の童力を掌へ集める。
そして。
ほんの少しだけ、外へ出した。
「……っ」
リオの肩が動いた。
「痛い？」
「違う。変な感じ」
「どんな？」
「押されてるみたいな」
礼にも分かった。
自分の童力が、リオの身体へ入らない。
表面で。
何かに触れている。
「……これ、リオの童力かな」
「分かる？」
「たぶん」
少しだけ強くする。
「どう？」
「痛くはない」
「じゃあ続ける」
礼は慎重に童力を動かした。
押し込まない。
ぶつけない。
ただ、触れさせる。
すると。
「……あ」
「何？」
「動いた」
「何が？」
「リオの童力」
「俺、何もしてないぞ」
「うん」
礼が外側から童力を動かすと、それに沿うように、リオの童力が僅かに動いた。
「もう一回」
「分かった」
礼は同じことをする。
ゆっくり。
肩の周囲をなぞるように。
礼の童力。
その内側に、リオの童力。
二つは混ざらない。
だが、礼の童力が動くと、リオの童力も少しだけ引かれる。
「……ついてくる」
「俺の？」
「うん」
礼は息を整えた。
昨日、自分の傷へ行ったことを思い出す。
傷口へ集めるのではない。
周囲へ巡らせる。
なら。
リオの童力を。
痛めている肩の周囲へ。
ゆっくりと。
「リオ、自分でも動かして」
「どっちに？」
「俺の童力についてきて」
「分かった」
二人で動かす。
礼が外から流れを作る。
リオが内側から合わせる。
最初は何度もずれた。
「違う、そっちじゃない」
「分かんねえよ！」
「今右に流しただろ！」
「俺から見たら左なんだよ！」
「あ」
「考えろよ！」
「ごめん」
やり直す。
何度か繰り返すうちに、少しずつ流れが合い始めた。
リオの肩の周囲を、童力がゆっくり巡る。
一周。
二周。
三周。
「…………」
「どう？」
「まだ分からん」
「痛かったらすぐ言って」
「分かってる」
続ける。
数分。
礼の額に汗が浮かんだ。
強化より難しい。
自分の童力だけなら、感覚で動かせる。
だが今は、リオの童力の動きを感じながら、それに合わせなければならない。
少しでも強く押せば、流れが乱れる。
弱すぎれば、誘導できない。
集中が必要だった。
「礼」
「何？」
「一回止めて」
「痛い？」
「いや」
礼はすぐに童力を解いた。
リオが肩を回す。
ゆっくり。
腕を前へ。
横へ。
そして上へ。
「…………」
「どう？」
リオはもう一度動かした。
「……楽になってる」
「本当に？」
「うん」
「どのくらい？」
「どのくらいって言われても……」
「痛みは？」
「ある。でもさっきよりマシ」
「腕上げて」
「上げてる」
「もっと」
「これ以上は上がらん」
「昨日はその辺で痛がってた」
「……そうだな」
礼はリオの肩を見る。
外見に変化はない。
腫れが消えたわけでもない。
怪我そのものが治ったかどうかも分からない。
それでも。
痛みは減った。
動かせる範囲も広がった。
「…………」
「礼」
「…………」
「礼？」
返事はない。
「ノートだろ」
「うん」
「やっぱり」
礼は机へ飛びついた。
ノートを開く。
『他者への童力干渉実験』
『対象――リオ』
『右肩に軽度の負傷』
『術者の童力を直接対象内部へ流入させる方法は使用せず』
『対象自身の童力へ外部から接触』
『接触――可能』
『術者の童力を動かすことで、対象の童力にも僅かな移動を確認』
『対象自身の操作を併用することで、患部周辺への循環に成功』
『実験後、痛みの軽減を確認』
『可動範囲――改善』
『治癒そのものが促進されたかは不明』
礼の手が止まった。
リオが横から覗く。
「治ったって書かないの？」
「まだ分からないから」
「でも楽になったぞ」
「痛みが減っただけかもしれない」
「それでも十分じゃない？」
「十分だけど、同じじゃないよ」
痛みを消すこと。
傷を治すこと。
それは違う。
礼はそこを一緒にしたくなかった。
「明日も確認する」
「また？」
「当たり前だろ」
「朝から？」
「朝から」
「……変な質問は？」
「今回は関係ないだろ！」
「一応確認しただけ」
リオが笑う。
礼は呆れながら、もう一度ノートを見る。
強化。
循環。
放出。
武器への維持。
矢への付与。
防御。
どれも、自分が戦うために使ってきたものだった。
だが。
今、目の前にいるリオは、さっきより少し楽そうに右肩を回している。
礼はその様子を見つめた。
「……治せるのかな」
「何が？」
「童術で」
リオの動きが止まる。
「怪我」
「…………」
「今は痛みが減っただけかもしれない。でも、もっと上手くできたら」
礼は自分の左腕を見る。
昨日の擦り傷。
そしてリオの右肩。
「傷を治すことも、できるのかな」
少しの沈黙。
リオが口を開いた。
「できたらすごいな」
「うん」
「冒険者、怪我するからな」
「うん」
「俺たちだけじゃなくて、他の人にも使えたら」
礼は顔を上げた。
他の人。
そこまでは考えていなかった。
今まで童術は、自分のためのものだった。
自分が生き残るために見つけた。
それをリオへ教えた。
二人で使い方を増やした。
けれど。
もし。
童術で、童術を使えない人間まで助けられるとしたら。
「……調べたい」
「だろうな」
「もっと」
「分かってる」
リオは苦笑した。
「でも今日は終わり」
「もうちょっとだけ」
「駄目」
「何で？」
「俺の肩で遊ぶな」
「遊んでないよ！」
「明日もやるんだろ？」
「やる」
「だったら今日は休ませろ」
「……分かった」
礼は渋々頷いた。
そしてノートへ戻る。
「名前」
「え？」
「これも名前いるかな」
「まだ治癒できるって決まってないだろ」
「仮称」
「また？」
「呼び方ないと不便だし」
リオが少し考える。
「童貞治癒」
「嫌だ」
「即答かよ」
「昨日の障壁でもギリギリなのに、何でも童貞付ければいいと思うなよ」
「じゃあ童貞回復」
「もっと嫌だよ」
「注文多いな」
「リオが適当なんだよ！」
「じゃあ……」
リオは腕を組んだ。
しばらく天井を見る。
「童癒」
「どうゆ？」
「童力の童に、治癒の癒」
「…………」
「何だよ」
「ちょっといい」
「だろ？」
「なんか悔しい」
「何でだよ！」
礼は笑いながら、ノートへ書き加えた。
『治癒への応用――研究開始』
『仮称《童癒》』
文字を眺める。
《童力》。
《童術》。
最初は、それだけだった。
名前を付けたところで、何ができるのかさえよく分からなかった力。
それが少しずつ増えている。
身体を強くする。
速く動く。
全身を巡る。
外へ出す。
武器へ纏わせる。
離れた場所へ届ける。
壁を作る。
そして今度は。
傷を癒やせるかもしれない。
「……増えてきたな」
礼が呟く。
「何が？」
「童術」
リオがノートを覗き込む。
ページには、これまで二人が見つけたことが並んでいる。
「まだ二人でやってんのにな」
「うん」
「一年後とか、どうなってるんだろうな」
「分かんない」
「もっと変なの増えてそう」
「変なのって言うなよ」
「童貞障壁は変だろ」
「名付けたのお前だろ！」
二人の笑い声が、小さな部屋に響いた。
礼は新しいページを開く。
まだ白い。
そこへ、今日最後の一文を書いた。
『他者の童力へ干渉することは可能か？』
ペン先を止める。
少し考え、その下へもう一つ。
『童力を持たない者にも、《童癒》は作用するのか？』
礼はその二行をしばらく見つめてから、ノートを閉じた。
答えはまだない。
だからこそ、調べることができる。
「明日は？」
リオが聞いた。
「肩の確認」
「その後」
「……依頼？」
「疑問形なのが怖いんだけど」
「ちゃんと依頼するよ」
「研究は？」
「依頼しながら」
「やっぱりそうなるよな」
リオが笑いながら立ち上がる。
「じゃあ、また明日」
「うん。おやすみ」
「おやすみ」
扉が閉じる。
一人になった部屋で、礼は机の上のノートへ目を向けた。
すぐに手を伸ばしかけて。
止める。
「……明日」
自分へ言い聞かせるように呟いた。
灯りを消す。
暗くなった部屋で、礼はベッドへ横になった。
眠りにつく直前まで頭に浮かんでいたのは、戦い方でも、強くなる方法でもなかった。
自分の力で。
誰かの傷を、癒やせるかもしれない。
その可能性だった。
