第二十七話 道の先へ
礼は、昨日と同じ森に立っていた。
正確には、昨日レッドファングの群れと戦った場所からはかなり離れている。いつもリオと童術の実験に使っている、人のあまり来ない森の一角だった。
朝露の残る草の上に立ち、礼は左手を前へ伸ばしている。
掌へ意識を向ける。
胸の奥にある童力を捉え、腕へ流す。
そこから掌へ。
そして――身体の外へ。
「…………」
何も起きない。
いや、正確には童力そのものは放出されている。
昨日まで何度も練習した、普通の放出だ。
目には見えない力が掌から外へ流れ、少し離れた草を揺らして消えていく。
それだけだった。
「もう一回」
礼は呟き、呼吸を整えた。
昨日のことを思い出す。
大型のレッドファングがリオへ迫っていた。
助けた冒険者たちにも別の一体が迫っていた。
どちらにも間に合わない。
あの瞬間。
胸の奥で、何かが開いた。
冷たい感覚。
自分の内側にあるはずなのに、自分のものではないような何か。
そこから黒い影が溢れた。
地面を這い、二つに分かれ、魔物たちへ伸びた。
そして――腕。
人間の腕のように見える何か。
礼は目を閉じた。
思い出せ。
あの時、どこに童力があった。
どう動いた。
どこを通った。
何を考えていた。
「……やめろ」
小さく呟いてみる。
何も起こらない。
礼は眉を寄せた。
「……やめろ」
やはり何も起こらない。
少し迷ってから、声を大きくする。
「やめろ！」
森に声だけが響いた。
鳥が数羽、驚いたように枝から飛び立っていく。
「…………」
恥ずかしい。
「何やってんだ？」
「うわっ！」
背後から突然声をかけられ、礼は飛び上がるように振り返った。
少し離れた木の横に、リオが立っていた。
弓を背負い、呆れたような顔でこちらを見ている。
「いつからいたの？」
「二回目の『やめろ』くらいから」
「最悪だ……」
「昨日みたいに叫んだら出るか試してたのか？」
「……一応」
リオが吹き出した。
「笑うなよ！」
「いや、だって一人で森に向かって『やめろ！』って」
「俺だって好きでやってるんじゃない！」
「もう一回やってくれよ。今度は昨日くらい本気で」
「絶対嫌だ」
「じゃあ俺が魔物役やろうか？」
「もっと嫌だよ」
礼は溜息をつき、伸ばしていた左手を下ろした。
笑っていたリオも、やがて表情を戻す。
「……出ない？」
「うん」
礼は自分の掌を見る。
「普通の童力なら動く。放出もできる。でも昨日の感覚が全然ない」
「黒いやつも？」
「何も」
「腕みたいなのも？」
「出ない」
「人みたいなのは？」
礼の視線が僅かに止まった。
昨日。
黒い影の奥に、一瞬だけ見えた気がした。
誰かが立っていたような輪郭。
「……あれは見間違いかもしれない」
「でも見たんだろ？」
「見たと思う。でも戦ってたし、疲れてたし……」
「じゃあ見間違いじゃなかったら？」
「分からないよ」
礼は正直に答えた。
それが、一番気持ち悪かった。
これまで童力について分からないことはいくらでもあった。
そもそも最初は、名前すらなかった。
けれど、それらはすべて自分で見つけたものだった。
感じて。
試して。
失敗して。
少しずつ使い方を覚えた。
昨日のあれだけは違う。
自分が見つけたわけではない。
やろうとしたわけでもない。
知らないものが、勝手に自分の中から出てきた。
「なあ」
リオが隣へ来る。
「もう一回、俺が危なくなったら出たりして」
「試さないからな」
「まだ何も言ってないだろ」
「顔で分かる」
「昨日のお返しかよ」
リオは笑った。
礼も少しだけ笑ったが、すぐに首を振る。
「危険な状況じゃないと出ない可能性はある。でも、それを確認するために本当に危険な状況を作るのは駄目だ」
「だな」
「それに……」
礼は少し考えてから続けた。
「再現できないなら、今は童術とも言い切れない」
「童力だったんだろ？」
「たぶん。でも俺が考えてる童術って、童力を使うための技術だから。自分で出せないものを術って呼んでいいのか分からない」
リオが腕を組む。
「面倒くさいこと考えるなあ」
「大事だよ」
「礼らしいけど」
礼は荷物からノートを取り出した。
昨日の記録があるページを開き、その下へ今日の日付を書く。
『翌朝、再現実験』
続ける。
『通常の童力操作――可能』
『放出――可能』
『黒色の影――確認できず』
『昨日と同様の感覚――なし』
そして少し考えた後、最後に一文を加えた。
『再現できないものを、術と呼んでいいのか？』
「……よし」
ノートを閉じる。
「終わり？」
「うん」
リオが意外そうな顔をした。
「珍しいな」
「何が？」
「礼なら、出るまで三日くらいここにいると思ってた」
「俺を何だと思ってるの？」
「童術馬鹿」
「…………」
すぐには否定できなかった。
「ほら」
「うるさいな」
「それで、今日はどうする？」
礼は少し考える。
本当なら昨日失敗した矢の実験をしたかった。
だが昨日の依頼は、予定外の戦闘になったとはいえ完了している。大型個体の討伐報酬も出るはずだ。
それに――。
「ギルド行こう」
「依頼？」
「うん。昨日の報告もあるし」
「矢は？」
「それもやりたいけど……」
礼はリオの背中にある弓を見た。
「研究だけしてても、実戦で使えなかったら意味ないって昨日分かったから」
「確かにな」
「だからしばらく、依頼をやりながら試そう」
リオの口元が上がる。
「それ、いいな」
二人は並んで森を出た。
礼は一度だけ振り返った。
朝日の差し込む森には、当然ながら黒い影などどこにもない。
昨日の出来事が夢だったのではないかと思うほど、いつも通りの景色だった。
けれど左手に残っている感覚だけは、まだ完全には消えていなかった。
礼はそれ以上考えず、前を向いた。
◇
「護衛？」
ギルドの受付で、礼は依頼書を見ながら聞き返した。
「ええ。明日の朝出発です」
顔馴染みになった受付の女性が答える。
「商人の馬車を、南のローデンまで護衛する依頼ですね。片道二日ほど。荷物は布と日用品が中心です」
「危険度は？」
「街道沿いですから、それほど高くありません。ただ、最近ゴブリンの目撃情報が少し増えています」
礼は依頼書へ視線を戻した。
護衛対象は馬車二台。
商人が二人。
御者が二人。
護衛は礼たちを含めて四人を予定しているらしい。
「ローデンって行ったことある？」
礼が横を見る。
「ない」
リオは即答した。
「礼は？」
「俺もない」
「じゃあこれにしよう」
「決めるの早くない？」
「いいじゃん。二日だろ？」
礼は再び依頼書を見る。
この街へ来てから一年以上が経っている。
途中、近隣の村や森へ依頼で向かったことはある。だが、拠点そのものを移すほど遠くへ行ったことはなかった。
理由があったわけではない。
この街は暮らしやすかった。
ギルドの勝手も分かる。
宿の女将とも顔馴染みになった。
何より――。
ガルドたちと出会った街だった。
礼がこの世界で初めて「帰る場所」を知った場所。
パーティーを離れた後も、結局ここへ戻ってきた。
「礼？」
リオに呼ばれ、礼は顔を上げた。
「どうした？」
「いや……」
もう一度、依頼書を見る。
目的地。
ローデン。
知らない町。
「……受けよう」
「よし」
受付の女性へ依頼書を渡した。
手続きはすぐに終わった。
明朝、南門集合。
それだけだ。
たった二日の道程。
別に大冒険へ出るわけではない。
それでもギルドを出た時、礼はいつもと少し違う気持ちになっていた。
◇
翌朝。
南門にはすでに二台の馬車が停まっていた。
商人たちへ挨拶を済ませ、もう二人の護衛とも顔を合わせる。
二人とも礼たちより年上の冒険者だった。
片方は槍を使う三十代ほどの男。
もう一人は二十代半ばくらいの女性で、短剣と小さな盾を装備している。
特に問題もなく、馬車は街を出発した。
最初の数時間は平和だった。
馬車の車輪が土を踏む音。
馬の蹄。
時折すれ違う旅人。
街から離れるほど建物は減り、やがて周囲には草原と森ばかりが広がるようになった。
礼とリオは一台目の馬車の横を歩いていた。
「暇だな」
リオが言った。
「護衛で暇なのはいいことだよ」
「分かってるけどさ」
「魔物出てほしいの？」
「それは困る」
「じゃあ暇でいいだろ」
「でも暇だ」
「面倒くさいな」
そんな話をしているうちに昼になった。
街道脇で短い休憩を取り、また歩く。
夕方になっても何事も起こらなかった。
その日は街道から少し離れた開けた場所で野営することになった。
馬を休ませ、簡単な食事を取る。
見張りは交代制だった。
礼とリオの番は、夜の前半。
焚き火を挟んで座りながら、礼は暗い森の方を眺めていた。
「なあ」
向かいに座っていたリオが声をかける。
「何？」
「昨日の矢」
「うん」
「ちょっと考えた」
礼は視線を戻した。
リオは一本の矢を手にしている。
「昨日は短剣と同じようにしようとしたんだよ」
「循環？」
「ああ。俺から矢に流して、戻そうとした」
「でも放したら切れる」
「そう」
リオは矢を指先で回した。
「だからさ。戻さなくていいんじゃないか？」
礼は眉を寄せた。
「どういうこと？」
「剣はずっと持ってるだろ。だから童力を巡らせ続けられる。でも矢は違う」
「うん」
「撃ったら終わりだ」
「それはそうだけど……」
「だったら、ずっと残す必要ないだろ？」
礼は黙った。
リオは持っている矢を礼へ向けた。
「昨日、矢を撃った時さ。放した瞬間に全部消えたわけじゃなかった気がするんだ」
「……そうなの？」
「たぶん。すぐ薄くなった。でも、一瞬は残ってた」
礼は昨日の戦いを思い出す。
リオの矢。
大型個体へ命中した。
確かに童力の大半は失われていた。
だから失敗だと思った。
だが。
「……全部残す必要がない」
「だろ？」
リオが笑う。
「当たるまで残ってればいい」
礼は焚き火を見た。
燃えた薪が小さく崩れ、火の粉が舞い上がる。
考えてみれば単純なことだった。
礼はずっと「どうすれば童力を物へ維持できるか」を考えていた。
剣なら、それでいい。
だが矢は違う。
必要なのは永続的な維持ではない。
放ってから。
敵へ届くまで。
ほんの数秒。
それだけ残ればいい。
「……試したい」
「だろ？」
「今？」
「一本だけ」
「昨日も聞いたよ、それ」
「今日は本当に一本」
礼は周囲を見る。
他の護衛と商人たちは休んでいる。
暗闇へ矢を撃つわけにもいかない。
「駄目」
「えー」
「護衛中だよ。矢が一本減るだろ」
「一本くらい」
「駄目」
「礼って変なところ真面目だよな」
「普通だよ」
不満そうなリオを無視し、礼はノートを取り出した。
「でも記録はする」
「何て？」
「『矢は童力を循環させる必要がない可能性』」
「あと発案者」
「……」
「大事だろ？」
礼はリオを見る。
得意げな顔をしている。
仕方なく、その下へ小さく書いた。
『発案――リオ』
「書いたよ」
「よし」
「何でそんな嬉しそうなの？」
「歴史に残るかもしれないだろ」
「残らないよ」
「分かんないぞ。五百年後とかに、このノートが見つかるかもしれない」
「その前に捨てるよ」
「捨てんなよ！」
礼は笑いながらノートを閉じた。
五百年後。
そんな先のことなど、想像もできなかった。
そもそも自分たちが作っているものが、何年残るのかさえ分からない。
童術を使える人間は、今のところ二人しかいない。
それでも。
今日一つ分からなかったことを、明日二人で試す。
今は、それで十分だった。
◇
翌日の昼前。
リオの考えを試す機会は、向こうからやってきた。
「止まれ！」
先頭を歩いていた槍使いの冒険者が声を上げた。
馬車が止まる。
礼も剣へ手をかけた。
街道脇の茂みが揺れている。
一つ。
二つ。
さらに反対側。
「ゴブリンだ！」
小柄な影が飛び出した。
全部で六体。
棍棒や錆びた短剣を持っている。
依頼時に聞いていた通り、街道周辺へ出没している群れだろう。
「馬車から離れるな！」
槍使いの男が叫ぶ。
もう一人の護衛が商人たちの前へ立った。
礼は剣を抜く。
リオもすぐに弓を構えた。
一体が礼へ走ってくる。
遅い。
昨日のレッドファングに比べれば、動きも読みやすい。
礼は棍棒を避け、剣を振った。
一撃。
倒れる。
横からもう一体。
今度は槍使いが仕留めた。
「リオ！」
「分かってる！」
返事と同時に矢が飛ぶ。
普通の矢だ。
馬車の後ろへ回り込もうとしていたゴブリンの胸へ刺さる。
残り三体。
そのうち一体が、他より少し離れた場所にいた。
礼はリオを見る。
リオもこちらを見た。
言葉はいらなかった。
一本の矢を抜く。
弓へ番える。
リオの表情が変わった。
掌から。
矢へ。
童力を流す。
昨日までのように、戻そうとはしない。
矢の表面へ薄く流し続ける。
「…………」
弦を引く。
狙う。
礼には童力そのものを見ることはできない。
それでも、リオが矢へ何かをしていることは分かった。
細い。
礼よりずっと少ない童力。
けれど流れは安定している。
リオが息を止めた。
そして。
指を離した。
矢が飛ぶ。
同時に。
矢を覆っていた童力が、急速に薄れていく。
消える。
やはり身体から離れた瞬間から維持できない。
それでも。
「――届く！」
礼が思わず叫んだ。
童力が完全に消えるより先に。
矢がゴブリンへ到達した。
鈍い音。
胸へ深く突き刺さる。
普通の矢より、明らかに深い。
ゴブリンの身体が後ろへ倒れ、そのまま動かなくなった。
「…………」
リオが弓を構えたまま固まっていた。
「リオ！」
「……できた」
「後！」
「え？」
残っていたゴブリンが横から迫っていた。
「うわっ！」
リオが慌てて飛び退く。
その前へ礼が入り、剣を振るった。
最後の一体が倒れる。
「戦ってる途中で止まるなよ！」
「お前だって昨日やってただろ！」
「俺は止まってない！」
「似たようなもんだ！」
「違う！」
言い合いながら周囲を見る。
もう動いている敵はいない。
槍使いの冒険者が、呆れたように二人を見ていた。
「お前ら……仲いいな」
「「よくないです」」
声が重なった。
一瞬の沈黙。
先に吹き出したのはリオだった。
礼も堪えきれず笑った。
緊張していた商人たちまで、つられるように笑い始める。
街道に、少しだけ穏やかな空気が戻った。
◇
戦闘の後。
馬車を再び出発させる前に、リオは自分が放った矢を回収した。
「見ろよ」
矢を持って礼のところへ来る。
先端は少し曲がっていた。
「深かった」
「うん。普通の時より明らかに」
「成功だよな？」
「たぶん」
「そこは成功って言えよ！」
「一回だけじゃ分からないだろ」
「出たよ研究馬鹿」
礼は笑いながらノートを取り出した。
街道脇にしゃがみ、今の出来事を忘れないうちに記録する。
『矢への童力付与――成功』
書いてから、一度止まる。
「成功って書いてんじゃん」
覗き込んできたリオが言った。
「うるさい」
続ける。
『身体から離れた後、童力は急速に減衰』
『完全消失まで僅かな時間あり』
『消失前に対象へ到達した場合、威力向上を確認』
そして。
少しだけ迷ってから。
『発案――リオ』
「よし」
「だから何でお前が満足するんだよ」
「俺の技だから」
「まだ技って呼べるほどじゃない」
「じゃあ名前付けようぜ」
「早い」
「何がいい？」
「付けないよ」
「童矢とか」
「ダサい」
「お前にだけは言われたくない」
「どういう意味だよ」
「童力と童術って名付けた奴が何言ってんだ」
「…………」
反論できなかった。
リオが笑う。
礼もノートを閉じながら笑った。
まだ名前はいらない。
成功したのも一度だけ。
距離によってどれほど童力が失われるのか。
矢へ流す量で変化するのか。
威力はどこまで上がるのか。
調べることはいくらでもある。
でも。
そのすべてを今日調べる必要はない。
「行こう」
礼は立ち上がった。
「おう」
二人は馬車へ戻った。
◇
ローデンへ到着したのは、その日の夕方だった。
礼が暮らしていた街より少し小さい。
それでも大通りには多くの店が並び、荷馬車が行き交い、見たことのない看板もいくつかあった。
門を通り抜けた瞬間から、知らない匂いがした。
焼いた肉。
香辛料。
どこかでパンを焼いている。
人々の話す言葉は同じなのに、街の雰囲気はまるで違った。
護衛してきた商人から報酬を受け取る。
「助かったよ。また機会があったら頼む」
「こちらこそ、ありがとうございました」
礼は頭を下げた。
依頼はこれで終わりだった。
あとは宿を取って、明日になったら帰ればいい。
そう思っていた。
「なあ、礼」
隣にいたリオが大通りの先を見ている。
「何？」
「次、どこ行く？」
「……帰るんじゃないの？」
「せっかく来たんだぞ」
「護衛で来ただけだろ」
「だからだよ」
リオは大通りを指差した。
「この街にもギルドあるだろ？」
「あるだろうけど」
「依頼見に行こうぜ」
「研究は？」
「旅しながらできるだろ」
礼は答えなかった。
通りを歩く人々を見る。
知らない顔ばかりだった。
知らない店。
知らない道。
知らない街。
この世界へ来たばかりの頃なら、それだけで怖かった。
文字も読めなかった。
金もなかった。
剣も使えなかった。
何を食べればいいのか。
どこへ行けばいいのか。
何も知らなかった。
そんな礼を、ガルドたちが拾ってくれた。
それから。
一人になった。
一人で生きられるようになった。
そして今。
「礼？」
隣から声がする。
一人ではない。
礼は少しだけ笑った。
「……行ってみるか」
「よし！」
「でも今日は宿探すからな」
「分かってる」
「あと矢の実験もしない」
「それは分かんない」
「分かれよ」
二人は歩き始めた。
帰るためではない。
次にどこへ行くのかも、まだ決まっていない。
明日、この街で依頼を探す。
面白そうな仕事があれば受ける。
その先に別の街があるなら、そこへ行ってもいい。
旅の途中で童術を試すこともできる。
失敗したら、また考えればいい。
礼は知らない街を、リオと並んで歩いた。
一年前。
誰かの後ろを歩くことをやめた。
それからずっと、自分の足で歩いてきた。
けれど今は。
誰かの後ろでもなく。
誰かを従えているわけでもなく。
同じくらいの速さで歩く足音が、すぐ隣から聞こえている。
「なあ、礼」
「今度は何？」
「腹減った」
「さっきまで旅の話してたのに？」
「旅するにも飯は必要だろ」
「それはそうだけど」
「あそこ、いい匂いするぞ」
リオが一軒の店を指差す。
店先から、焼いた肉の匂いが漂っていた。
礼の腹も小さく鳴った。
それを聞いたリオが笑う。
「礼も減ってんじゃん」
「……行こう」
「素直でよろしい」
「うるさい」
二人は店へ向かった。
明日どこへ行くのかは、まだ知らない。
その先で誰と出会うのかも。
何を見つけるのかも。
童術がどこまで広がっていくのかさえ、今の二人には分からない。
ただ。
今夜は飯を食べる。
明日は依頼を探す。
そしてまた、二人で歩く。
それでよかった。
知らない街の夕暮れの中を、二人分の足音が並んで進んでいった。
