童貞にして最強 ―穢れなき力を手にした男の黙示録―

第一部

第二十二話 教えるということ

翌朝、礼が森へ着いた時には、リオはすでに昨日と同じ場所に座っていた。

　目を閉じ、両手を膝の上に置いている。

　まだ朝露の残る草の上に座っているせいで、革のズボンは少し濡れていた。本人は気にしていないらしく、礼が近づいてもすぐには目を開けなかった。

　何をしているのかは、聞かなくても分かった。

「……見つかった？」

　声をかける。

　リオの眉間に寄っていた皺が緩み、ゆっくりと目が開いた。

「分からん」

「分からんのか」

「昨日のやつを探してた。でも、これだっていうのがない」

「そっか」

　礼は隣へ荷物を下ろした。

　少しだけ期待していた。

　昨日、一度だけとはいえ、リオは魔力とは違う何かを感じた。

　朝になれば、もう一度簡単に見つけられるかもしれない。

　そんな期待があった。

　どうやら、甘かったらしい。

「いつからやってた？」

「日の出くらい」

「早すぎだろ」

「昨日、帰ってからもやった」

「え？」

「宿で寝る前に」

　礼は思わずリオを見る。

「見つかった？」

「いや。だから朝からやってる」

「……真面目だな」

「強くなりたいからな」

　また、その言葉だった。

　どうしてそこまで強くなりたいのか。

　礼はまだ聞いていない。

　リオも話さない。

　だから礼も、それ以上は聞かなかった。

「じゃあ、昨日と同じところからやろう」

「ああ」

　礼も地面へ座った。

　今日は、昨日までとは違う。

　自分が童力を使うための練習ではない。

　目の前の人間に、童力を見つけさせるための練習だ。

　昨夜、礼は遅くまでノートと向き合っていた。

　新しく作ったページ。

『童術――感知法』

　そこへ、これまで自分が無意識にやっていたことを、思いつく限り書き出した。

　呼吸。

　姿勢。

　魔力の感知。

　意識の向け方。

　身体のどこを探しているのか。

　どの時点で魔力とは違うと判断するのか。

　書けば書くほど、自分が感覚だけでやっていることの多さに気づいた。

　それでも。

　昨日よりはましだ。

「まず魔力を探して」

「分かった」

　リオが目を閉じる。

「見つかったら言って」

　しばらくして、リオが小さく頷いた。

「ある」

「どんな感じ？」

「どんなって？」

「温かいとか、重いとか、流れてるとか」

「……温かい、かな」

「場所は？」

「胸の辺り」

「じゃあ、その感覚を覚えて」

「覚える？」

「うん。童力が本当に別の力なら、同じ感じじゃないはずだから」

　リオが目を閉じたまま、「なるほど」と呟いた。

　昨日までの礼は、童力を探させようとしていた。

　だが、それでは駄目なのかもしれない。

　知らないものを探せと言われても、何を探せばいいのか分からない。

　なら。

　先に、知っているものをはっきりさせればいい。

　魔力がどんなものなのか。

　それを認識した上で。

　**それではないものを探す。**

「魔力から意識を離して」

「……うん」

「消そうとしなくていい。あるのは分かってる。でも触らない」

　リオの呼吸がゆっくりになる。

　礼は黙って待った。

　急かさない。

　答えを教えない。

　そもそも礼にも、答えを教えることはできない。

　これは。

　リオ自身が見つけなければならない。

　十分ほど経った。

「……駄目だ」

　リオが目を開けた。

「何もない？」

「魔力は分かる。でも、昨日のやつが分からない」

「じゃあ休憩」

「もう？」

「焦って見つかるなら昨日見つかってる」

「……それもそうか」

　二人は立ち上がった。

　礼は軽く身体を伸ばす。

　リオも真似をした。

　こういうところは妙に素直だ。

「なあ、礼」

「ん？」

「お前は今も分かるのか？」

「童力？」

「ああ」

「分かるよ」

「ずっと？」

「意識すれば」

「やってみて」

「いいけど」

　礼は目を閉じる必要もなかった。

　意識を自分の内側へ向ける。

　魔力とは違う。

　もっと馴染んだもの。

　一年間。

　何度も触れ。

　動かし。

　失敗し。

　今では身体の一部のように扱えるようになった力。

　――ドクン。

　ある。

「あるよ」

「早っ」

「慣れてるから」

「俺もそうなる？」

「知らない」

「そこはなるって言えよ」

「嘘ついてどうすんだよ」

　リオが笑った。

　礼も少し笑う。

「じゃあ、もう一回やろう」

「ああ」

　　　　　◇

　午前中。

　何度繰り返しても、昨日の感覚は戻らなかった。

　礼は説明を変えた。

　座る場所も変えた。

　呼吸の速さも変えた。

　一度歩かせ、身体を動かした直後に試した。

　逆に、しばらく何もせず休んでから試した。

　それでも。

　リオは首を横に振る。

「……ない」

「そっか」

　礼はノートへ書き込んだ。

『午前。再現できず』

　その横へ。

『疲労？　環境？　集中？』

　少し考え。

『そもそも昨日の感覚が童力ではなかった可能性』

　とも書く。

　リオが横から覗き込んだ。

「疑ってる？」

「何を？」

「俺が感じたって言ったこと」

「それは疑ってない」

「じゃあ何で」

「お前が感じたものが何なのか分からないから」

　礼はペン先をノートへ向ける。

「俺が童力だって決めたら、そこから間違うかもしれないだろ」

「……慎重なんだな」

「一年失敗したから」

「なるほど」

　リオは妙に納得した顔で頷いた。

　礼はノートを閉じる。

「飯にしよう」

「待ってました」

「それが一番元気じゃん」

「腹減ったんだよ」

　木陰へ移動し、二人で昼食を広げる。

　今日も礼の宿の女将が持たせてくれた弁当だった。

　黒パン。

　干し肉。

　豆と野菜を煮込んだもの。

　派手な食事ではない。

　それでも。

　一年前なら。

　こうして誰かと昼食を食べていること自体を、礼は意識していただろう。

　今は。

　リオが勝手に干し肉へ手を伸ばしたことの方が気になった。

「それ俺の」

「一枚くらいいいだろ」

「自分のあるだろ」

「そっちの方がでかい」

「返せ」

「もう食った」

「お前な……」

　リオが笑う。

　礼は呆れながら黒パンをちぎった。

　変な奴だ。

　まだ出会って三日ほどしか経っていない。

　なのに。

　ずっと前から知っているような顔で隣にいる。

「礼」

「何？」

「童術って、どこまでできる？」

「どこまで？」

「昨日のグランドベアみたいに、身体を強くする以外」

「今のところ、それが中心かな」

「今のところ？」

「まだ研究してるから」

　礼は自分の右手を見る。

「脚に集めれば速くなる。腕に集めれば力が上がる。でも一ヶ所に集めすぎると身体がついてこない。だから今は、全身に薄く巡らせる使い方を練習してる」

「それが昨日の？」

「うん」

「他には？」

「まだない」

「じゃあ、これから増えるかもしれない？」

　礼は少し考えた。

「……たぶん」

「すげえな」

　何気なく言われた言葉だった。

　礼は黒パンを持ったまま、リオを見る。

「何が？」

「だって、誰も知らないんだろ？」

「今のところは」

「なら、何ができるかも決まってないってことじゃん」

　礼は答えなかった。

　考えたことがなかったわけではない。

　この力で。

　他に何ができるのか。

　身体を強くするだけなのか。

　外へ出せるのか。

　物へ流せるのか。

　魔力と何か関係するのか。

　まだ。

　何も分からない。

「……そうだな」

　礼は自分の掌を見た。

「まだ、何も決まってない」

「じゃあ面白そうじゃん」

　リオは笑った。

「俺も使えるようになったら、何か考えていい？」

「使えるようになったらな」

「絶対なる」

「自信あるな」

「ないと三日も森で座ってられないだろ」

　確かに。

　礼は少し笑った。

　　　　　◇

　午後。

　訓練を再開した。

　だが。

　状況は変わらなかった。

　見つからない。

　昨日。

　一度だけ感じた何か。

　それが。

　どこにもない。

　リオの顔にも。

　少しずつ焦りが出始めた。

「……もう一回」

「休んだ方がいい」

「まだできる」

「集中切れてるだろ」

「大丈夫」

「大丈夫じゃない」

　礼は少し強めに言った。

　リオが黙る。

「焦っても意味ない。俺だって最初からできたわけじゃない」

「でも、お前は一人で見つけた」

「死にかけてな」

「…………」

「同じことする？」

「嫌だ」

「俺も嫌だよ」

　礼は水筒を渡した。

「休め」

　リオは渋々受け取り、水を飲んだ。

　その姿を見ながら。

　礼は考える。

　何が違う。

　昨日と今日。

　昨日。

　リオが初めて何かを感じたのは。

　訓練が終わった後だった。

　力を抜いた瞬間。

　探すことをやめた直後。

「……探しすぎてる？」

「ん？」

　礼が呟く。

「もしかして、見つけようとしすぎてるのか」

「どういうこと？」

「俺が最初に見つけた時も……」

　思い出す。

　あの遺跡。

　追い詰められ。

　助けを求め。

　誰もいないことを理解して。

　最後に。

　自分で何とかするしかないと決めた。

　魔力を探した。

　その時。

　何かがあった。

　意識して作ったわけではない。

　そこにあったものへ。

　ようやく気づいただけだった。

「リオ」

「何？」

「今から童力探すのやめよう」

「は？」

「何もしなくていい」

「何しに来たんだよ」

「いいから」

　礼はリオの正面へ座った。

「目も閉じなくていい。普通にして」

「普通って」

「何でもいい。ぼーっとして」

「それ練習なの？」

「俺にも分からない」

「おい」

「試すんだよ」

　リオは納得していない顔だった。

　それでも。

　言われた通り、木にもたれた。

　二人で。

　何もしない。

　風が吹く。

　木漏れ日が揺れる。

　虫が飛ぶ。

　遠くから。

　何か小さな動物が草を踏む音がした。

　しばらくして。

「暇だな」

　リオが言った。

「うん」

「これ意味ある？」

「分かんない」

「帰る？」

「もうちょっと」

「腹減った」

「さっき食っただろ」

「干し肉一枚しかもらってない」

「俺の食っただろ」

「それ込みで」

「知らないよ」

　また。

　どうでもいい会話をする。

　訓練でも。

　研究でもない。

　ただ。

　二人で森に座っている。

　その時。

　リオの言葉が止まった。

「…………」

　礼は気づいた。

　でも。

　声をかけなかった。

　リオの視線が。

　ゆっくりと。

　自分の胸へ落ちる。

「……礼」

「うん」

「いる」

　小さな声だった。

「昨日の？」

「たぶん」

「目閉じて」

　リオが従う。

「捕まえようとしなくていい」

「……うん」

「そこにあるってことだけ覚えて」

「…………」

　礼も。

　呼吸を小さくする。

　邪魔をしたくなかった。

　しばらく。

　何も言わない。

　やがて。

　リオが目を開けた。

「……まだある」

「本当に？」

「ああ」

「魔力は？」

「魔力もある」

「同時に？」

「うん」

　礼の胸が。

　少しだけ速くなる。

「違いは分かる？」

「……分かる」

「どんな？」

「魔力は温かい」

「もう一個は？」

　リオは。

　言葉を探した。

「……重いっていうか」

「重い？」

「いや、違うな。何か……」

　胸元へ手を置く。

「ここにあるっていうより、自分そのものに近い感じ」

　礼は息を止めた。

　似ている。

　自分が。

　童力を感じる時の感覚に。

「リオ」

「うん」

「明日、もう一回できたら――」

「今やろう」

「え？」

「動かすんだろ？」

「いや、まだ」

「あるうちにやりたい」

　礼は迷った。

　焦るな。

　そう言ったばかりだ。

　だが。

　昨日は消えた。

　今も。

　いつ消えるか分からない。

「……分かった」

　礼はリオの前へ座り直す。

「でも、少しだけ」

「どうすればいい？」

　そこで。

　礼は。

　また困った。

　どうやって。

　童力を動かしている。

「…………」

「礼？」

「ちょっと待って」

「また説明できない？」

「うるさい」

　自分の右手を見る。

　童力を流す。

　どうやっている。

　動け。

　そう思う。

　すると動く。

　それだけ。

　でも。

　リオには。

　それでは伝わらない。

「水」

「水？」

「川みたいに考えてみて」

　礼は地面へ指で線を引いた。

「ここにある」

　一ヶ所を指す。

「それを、腕の方へ流す」

　線を伸ばす。

「無理に押さなくていい。道を作る感じ」

「道」

「俺は最初、無理やり脚に押し込んで失敗した。だから本当に少しだけでいい」

「分かった」

「右手にしよう」

「何で？」

「失敗しても走って木に突っ込まないから」

「経験談？」

「経験談」

　リオが笑った。

　そして。

　目を閉じる。

　礼も笑うのをやめた。

「感じる？」

「……ある」

「じゃあ、右肩」

「…………」

「そこまで」

「…………」

「急がなくていい」

　時間が過ぎる。

　リオの眉間に。

　汗が滲んだ。

「力入れすぎ」

「難しいんだよ」

「一回抜いて」

「消えそう」

「大丈夫。消えてもまた探せばいい」

　リオの肩から。

　少し力が抜ける。

「流すんじゃなくて……通る場所を作る感じ」

「…………」

「右肩から、腕」

「…………」

「ゆっくり」

　その時。

　リオの右腕が。

　僅かに震えた。

「……今」

　礼が言う。

「分かった？」

「何か……動いた」

「もう一回」

　リオが集中する。

　礼は。

　その右腕を見つめる。

　外から見れば。

　何も変わらない。

　光らない。

　魔力のような輝きもない。

　音もない。

　それでも。

　リオ自身には。

　分かっている。

「……来た」

「どこ？」

「肘」

「そのまま」

「……腕」

「ゆっくり」

「……手」

　リオの右手が。

　ぎゅっと握られた。

「…………」

　二人とも。

　しばらく。

　何も言わなかった。

　リオが。

　目を開ける。

　自分の右手を見る。

「……これ」

　声が震えていた。

「俺、今」

「うん」

　礼は。

　笑っていた。

「動かした」

「……うん」

「童力を？」

　礼は。

　今度は。

　迷わなかった。

「たぶん」

「そこは言い切れよ！」

「だってまだ――」

「今くらい言い切ってくれよ！」

　リオが笑った。

　礼も笑った。

　森の中に。

　二人の声が響いた。

　　　　　◇

　その日の夜。

　礼は。

　いつもより長く。

　ノートへ向かっていた。

『再現成功』

『魔力と異なる感覚を再び確認』

『本人は両者を同時に認識可能』

『右腕への移動に成功』

　そこまで書き。

　礼は。

　少し考える。

　そして。

『童力である可能性――極めて高い』

　と書いた。

　まだ。

　完全に断定はしない。

　自分が他人の童力を直接確認する方法がない。

　それは。

　これから考えればいい。

　次のページ。

『感知法』

　昨日までは。

　題名しかなかった。

　そこへ。

　今日分かったことを書いていく。

『一、魔力を先に認識する』

『二、魔力の感覚を覚える』

『三、魔力を消そうとせず、それとは異なる感覚を探す』

　途中で。

　礼はペンを止めた。

　今日。

　何度も探させて。

　何度も失敗した。

　最後に見つかったのは。

　二人で何もせず。

　馬鹿な話をしていた時だった。

『四、過度に集中しすぎない』

　少し考えて。

　横へ。

『？』

　を付けた。

　まだ分からない。

　仮説だ。

　礼は次へ進む。

『感知後、身体の一部へ少量を移動させる』

『最初は脚を避ける』

『暴走した場合、転倒の危険あり』

　そこまで書いて。

　一年前。

　自分が木へ突っ込みかけたことを思い出した。

「……あれ、結構危なかったな」

　今さらだった。

　礼は続きを書く。

　自分が失敗したこと。

　危険だったこと。

　痛かったこと。

　全部。

　書いていく。

　リオには。

　同じ失敗をさせなくていい。

　そのための。

　記録だった。

　やがて。

　礼は別のページを開いた。

『確認済み童力保有者』

　そう書く。

　その下へ。

『如月礼』

　そして。

　少し間を空け。

『リオ』

　と書いた。

　二つの名前。

　礼は。

　しばらく眺めた。

　一年前。

　自分しか知らなかった力。

　自分しか使えなかった力。

　それが。

　今日。

　初めて。

　自分以外の人間の中で動いた。

　まだ。

　右腕まで。

　ほんの僅かに。

　それだけだった。

　魔物を倒すこともできない。

　速く走ることも。

　強く殴ることも。

　何もできない。

　けれど。

　礼には。

　その小さな一歩が。

　昨日グランドベアを倒したことよりも。

　ずっと大きな出来事のように思えた。

　自分だけの力ではない。

　なら。

　童術は。

　自分一人で終わるものではないのかもしれない。

　礼は。

　新しいページを開いた。

　何を書くか。

　少し迷った。

　そして。

『次の課題』

　と書く。

『童力を安定して感知する』

『右腕以外へ動かす』

『全身へ巡らせる』

『安全な量を調べる』

　最後に。

『他の人間でも可能か確認する』

　と書き加えた。

　そこまで書いて。

　礼はペンを置いた。

　明日も。

　森へ行く。

　リオが来る。

　また。

　二人で試す。

　失敗する。

　考える。

　そして。

　少しずつ。

　できることを増やしていく。

　それでいい。

　礼はノートを閉じた。

　この日。

　《童術》を使う人間が。

　一人から。

　二人になった。