童貞にして最強 ―穢れなき力を手にした男の黙示録―

第一部

第二十話 知られる力

如月礼が、自分の中にある名もなき力を《童力》と名付けてから、一年が過ぎた。

　十八歳になった礼は、もう一年前の少年と同じではなかった。

　背は少し伸びた。

　肩幅も広くなり、細かった腕には剣を振り続けた分だけ筋肉がついた。もともと痩せ気味だった身体も、一人で冒険者として生活するうちに余計な細さが取れ、まだ青年というには若いながらも、少なくとも一目で「冒険者らしい」と思われる程度には変わっている。

　腰には剣があった。

　木剣ではない。

　一年前、自分の金で買った鉄の剣だった。

　決して高価なものではない。装飾もなく、名のある鍛冶師が打ったものでもない。それでも、何度も研ぎ、何度も手入れをしたその剣は、今ではすっかり礼の手に馴染んでいた。

　その切っ先が、森の中でゆっくりと持ち上がる。

　十歩ほど先。

　一頭のホーンウルフが低く唸っていた。

　灰色の毛。

　額から伸びた一本の角。

　地面を掻く前脚。

　牙の隙間から垂れる唾液。

　礼は剣を構えたまま、相手を見ていた。

「…………」

　一年前なら。

　それだけで心臓が跳ねていた。

　初めて見た時は、ガルドたちの後ろから眺めているだけだった。それでも怖かった。

　そして一年前。

　一人で《童力》を研究していた頃に遭遇した時は、全身へ力を巡らせることには成功したものの、戦闘中に集中が乱れ、結局は脚へ力を流して逃げた。

　あの時は、それでよかった。

　今でも礼はそう思っている。

　逃げることは恥ではない。

　勝てない相手から逃げる。

　危険なら退く。

　荷物と命なら、命を取る。

　それを教えた男の声は、一年経った今でも頭の中から消えていなかった。

『怖くなくなった奴から死ぬ』

「……分かってるよ」

　礼は小さく呟いた。

　ホーンウルフの後ろ脚が沈む。

　来る。

　礼は知っていた。

　飛びかかる直前、僅かに重心が後ろへ移ることも。

　最初に角を避ければ、その後に牙が来ることも。

　正面から剣を振れば、相手の方が速いことも。

　何度も戦った。

　何度も逃げた。

　傷も増えた。

　その度に覚えた。

　ホーンウルフが地面を蹴った。

　速い。

　だが。

　もう、見えない速さではなかった。

　礼は半歩だけ横へずれた。

　角が頬のすぐ横を抜ける。

　無理に剣を振らない。

　狼が着地する。

　振り向く。

　もう一度、低く構える。

「……怖いな」

　礼は呟いた。

　それでいい。

　恐怖があるから相手を見る。

　恐怖があるから距離を測る。

　恐怖があるから、無駄に踏み込まない。

　二度目。

　ホーンウルフが飛んだ。

　礼は踏み込んだ。

　今度は避けるだけではない。

　角の外側へ身体を滑らせ、そのまま剣を振る。

　刃が首筋を捉えた。

　肉を断つ感触が手へ伝わる。

　ホーンウルフの身体が地面を転がり、落ち葉を巻き上げた。

　数度痙攣した後。

　動かなくなる。

「…………」

　礼はすぐには剣を下ろさなかった。

　数秒。

　相手が本当に動かないことを確認してから、ようやく息を吐いた。

「……よし」

　剣についた血を払う。

　それだけだった。

　《童力》は使っていない。

　使う必要がなかった。

　一年前なら、考えられなかったことだった。

　　　　　◇

「ホーンウルフ一頭。討伐確認したよ」

　昼過ぎ。

　冒険者ギルドの受付で、職員の女性が確認票へ印を押した。

「はい」

「相変わらず一人？」

「相変わらず一人です」

「どこか入ればいいのに。誘われてるでしょ？」

「まあ……たまに」

「断ってる？」

「断ってます」

「もったいない」

　礼は苦笑した。

　この一年で。

　街の人間とも、それなりに顔見知りになった。

　冒険者として依頼を受け。

　仕事をして。

　報酬をもらう。

　それを繰り返していれば、自然と知り合いも増える。

　以前ほど文字に苦労することもなくなった。依頼書くらいなら普通に読めるし、簡単な文章なら書ける。

　剣も使える。

　魔物の知識も増えた。

　薬草も見分けられる。

　野営もできる。

　一年前の礼を知る者が見れば、驚いただろう。

　ただ。

　パーティーには入らなかった。

　誘われたことはある。

　何度か、一時的に他の冒険者と仕事をしたこともある。

　別に、人と行動することそのものが嫌になったわけではない。

　話すのも嫌いではない。

　誰かと食事をするのも。

　笑うのも。

　今でも好きだった。

　それでも。

　誰かの後ろを歩くことだけは、まだできなかった。

「次はどうする？」

　受付の女性に聞かれ、礼は依頼板を見る。

「今日はいいです。帰ります」

「あら珍しい」

「朝から森歩いてたんで」

「十八歳でしょう？」

「十八歳にも疲労はあります」

「若いんだから働きなさい」

「急に厳しいな……」

　受付の女性が笑った。

　礼も笑う。

　それから報酬を受け取り、ギルドを出た。

　　　　　◇

　礼が一年間、同じ街に留まり続けたわけではない。

　いくつかの街を渡った。

　小さな村にも行った。

　護衛依頼で数日かけて街道を歩いたこともある。

　ただ、最初にガルドたちと過ごしたこの街へは何度か戻ってきた。

　理由を聞かれても、上手く説明できない。

　慣れているから。

　仕事が多いから。

　研究に使える森が近いから。

　理由なら、いくらでも作れた。

　けれど。

　たぶん、それだけではない。

　街を歩けば。

　時々、昔のことを思い出す。

　五人で歩いた道。

　ボルグが露店の肉を見て立ち止まった場所。

　ミレナに薬草の名前を問題にされた帰り道。

　セイルと魔術について話した広場。

　ガルドに初めて木剣を買ってもらった店。

　今では。

　それらを見ても、足が止まることは少なくなった。

　忘れたわけではない。

　慣れただけだった。

　人は。

　案外、いろいろなことに慣れる。

　　　　　◇

　翌朝。

　礼は宿の一階へ降りた。

「おはよう、礼」

「おはようございます」

　女将が厨房から顔を出した。

「今日は早いね」

「依頼見に行こうかなって」

「その前に食べな」

「はい」

　いつもの席へ座る。

　しばらくして。

　朝食が運ばれてきた。

　パン。

　卵。

　野菜のスープ。

　一人分だった。

「いただきます」

　礼はパンをちぎった。

　湯気の立つスープへ口をつける。

　一人分の朝食にも、もう慣れた。

　最初の頃は。

　向かいに誰もいないことが、妙に気になった。

　パンを食べれば、ボルグの声を思い出した。

　本のページをめくる音が聞こえれば、セイルを探した。

　香草が入ったスープを飲めば、ミレナに教わった薬草を思い出した。

　そして。

　誰かに「おかえり」と言われれば。

　どうしても。

　あの食堂を思い出した。

　五人分の朝食が並んでいた場所を。

　けれど。

　一年も経てば。

　人は慣れる。

　礼は一人で起き。

　一人で食べ。

　一人で仕事へ行くことを覚えた。

「礼」

「はい？」

「昼も外？」

「そのつもりです」

「じゃあ弁当作っとこうか？」

　礼は少し驚いて女将を見る。

「いいんですか？」

「昨日も森だったんだろ。ちゃんと食べな」

「……じゃあ、お願いします」

「はいよ」

　女将が厨房へ戻る。

　礼はもう一口スープを飲んだ。

　少しだけ。

　笑った。

　　　　　◇

　その日の依頼は、街道沿いに現れた魔物の調査だった。

　数日前から、商人たちが魔物の姿を目撃している。

　まだ被害はない。

　種類も不明。

　危険度も分からない。

　そのため、まず周辺を調査する。

　討伐できそうなら討伐。

　危険なら戻って報告。

　単純な仕事だった。

「危険なら帰ってこいよ」

　受付でそう言われた礼は、

「分かってます」

　と答えた。

　昔なら。

　誰かに言われなければ分からなかった。

　今は違う。

　死なないことも仕事のうちだと知っている。

　街を出て、一時間ほど。

　街道から森へ入る。

　礼は足跡を探した。

　地面。

　枝。

　木の幹。

　糞。

　毛。

　魔物が残すものはいくらでもある。

　これも。

　最初に教えてくれたのは、ミレナだった。

「……大きいな」

　泥に残った足跡を見て、礼は眉を寄せた。

　ホーンウルフではない。

　四足。

　爪がある。

　かなり重い。

　礼はしゃがみ、指で足跡の縁をなぞった。

　新しい。

　おそらく昨夜か、今朝。

　周囲を見る。

「……帰った方がいいか？」

　分からない相手と戦う必要はない。

　足跡の大きさと場所だけ報告すれば、調査依頼としては十分だ。

　そう考えた時だった。

　森の奥から。

「――誰か！！」

　声がした。

　礼が顔を上げる。

「助けてくれ！！」

　人間。

　近い。

「……っ」

　礼は走った。

　　　　　◇

　木々の間を抜けた先。

　最初に見えたのは、倒れた荷車だった。

　車輪が一つ壊れている。

　荷物が地面へ散らばり、馬は綱を引き千切って逃げたらしい。

　その前に。

　三人の男がいた。

　冒険者だ。

　一人は剣士。

　一人は槍。

　もう一人は地面に倒れている。

　そして。

　その三人と向かい合っているものを見て。

　礼は足を止めた。

「……でか」

　熊に似ていた。

　ただし。

　礼が知っている熊より、明らかに大きい。

　立ち上がれば二メートルを軽く超えるだろう。

　黒い毛皮。

　異様に太い前脚。

　額から二本の短い角。

　礼も本で見たことがある。

　グランドベア。

　単独でも中級冒険者数人で討伐する魔物。

「おい！」

　剣士が礼に気づいた。

「逃げろ！　一人じゃ無理だ！」

　礼は返事をしなかった。

　倒れている男を見る。

　動いている。

　生きている。

　槍を持った男も、脚を怪我していた。

　二人で一人を運んで逃げるのは難しい。

「…………」

　逃げる。

　自分だけなら。

　できる。

　礼は腰の剣へ手を置いた。

　グランドベアが吠えた。

　空気が震える。

　腹の奥まで響く声に。

　礼の身体が僅かに強張った。

「……怖いな」

　心臓が速くなる。

　手のひらに汗が滲む。

　だから。

　相手を見る。

　怖いから。

　考える。

　前脚。

　太い。

　一発でもまともに受ければ危険。

　毛皮も厚い。

　普通の斬撃では浅い。

　動きは。

　ホーンウルフほど速くない。

　礼は息を吐いた。

「……三人とも、動けますか？」

「は？」

「動けます？」

「こいつが気を失ってる！　あと、こっちは脚をやられた！」

　礼は頷いた。

「じゃあ」

　剣を抜く。

「俺が引きつけます」

「馬鹿か！？　一人で――」

「倒すとは言ってません」

　礼はグランドベアを見る。

「逃げる時間くらいなら、作れると思います」

　自信があるわけではない。

　ただ。

　何もできないとも思わなかった。

　グランドベアが礼へ顔を向けた。

「……来いよ」

　低く呟く。

　熊が走った。

　　　　　◇

　速い。

　見た目より遥かに。

　礼は横へ飛んだ。

　巨大な前脚が、さっきまで礼のいた場所を薙ぐ。

　風圧だけで髪が揺れた。

「うわ……」

　当たれば終わる。

　礼は剣を構え直す。

　後ろでは冒険者たちが倒れた仲間を運び始めている。

　時間を稼ぐ。

　それだけでいい。

　グランドベアが振り返った。

　二度目。

　今度は前脚。

　礼は後ろへ下がる。

　爪が服を掠めた。

「っ……！」

　浅い。

　大丈夫。

　だが。

　普通に戦って勝てる相手ではない。

　礼は剣を握り直した。

　使うか。

　迷う。

　一年間。

　《童力》について調べ続けてきた。

　あの日。

　名前を付けてからも。

　何度も試した。

　脚。

　腕。

　全身。

　失敗した。

　転んだ。

　木にぶつかった。

　筋を痛めた。

　一度は流しすぎて、丸一日まともに歩けなくなった。

　それでも。

　一年前とは違う。

　もう。

　戦いながらでも。

　できる。

　礼は呼吸を整えた。

　自分の内側へ。

　意識を沈める。

　魔力ではない。

　その奥。

　この一年で。

　何百回も触れた場所。

　――ドクン。

　あった。

　《童力》。

　そこから。

　少しだけ引き出す。

　脚へ。

　腰へ。

　腹へ。

　胸へ。

　肩へ。

　腕へ。

　別々ではない。

　一つの流れ。

　身体の中を巡らせる。

　循環させる。

　礼の足元で。

　落ち葉が小さく揺れた。

「…………」

　グランドベアが走る。

　礼も。

　踏み込んだ。

「――っ！」

　世界が。

　少しだけ遅くなる。

　熊の爪が迫る。

　一年前なら。

　逃げるだけで精一杯だった。

　今は。

　見える。

　礼は身体を沈めた。

　爪の下へ潜る。

　踏み込む。

　腰を回す。

　剣を振る。

　刃が。

　グランドベアの前脚を深く斬った。

　血が飛ぶ。

「グォオオオオオ！！」

　熊が吠えた。

　礼はすぐ離れる。

「……効いた」

　倒せる。

　そう思った瞬間。

『怖くなくなった奴から死ぬ』

「……はいはい」

　礼は苦笑した。

　調子に乗るな。

　分かっている。

　怒ったグランドベアが突進してくる。

　礼は再び身体の中へ童力を巡らせた。

　一歩。

　二歩。

　相手の横へ回る。

　斬る。

　浅い。

　離れる。

　追われる。

　避ける。

　また斬る。

　派手ではない。

　一撃で倒す力もない。

　ただ。

　礼はもう。

　逃げることしかできなかった少年ではなかった。

　グランドベアの動きが鈍る。

　血が落ちる。

　礼は呼吸を整えた。

「……もう一回」

　童力を巡らせる。

　今度は。

　全身から。

　僅かに右腕へ多く集める。

　やりすぎない。

　一年前。

　力だけ増やして自分の手を痛めた。

　あれから。

　何度も量を調整した。

　身体が耐えられる範囲。

　剣を壊さない範囲。

　それを。

　知っている。

　グランドベアが立ち上がった。

　前脚を振り上げる。

　礼は。

　その懐へ入った。

「――ふっ！」

　剣を振り抜く。

　首。

　刃が深く入る。

　グランドベアの巨体が揺れた。

　礼は剣を抜き。

　すぐに距離を取る。

　熊は。

　一歩。

　二歩。

　礼へ近づこうとして。

　崩れた。

　地面が揺れた。

「…………」

　礼は剣を構えたまま待った。

　十秒。

　二十秒。

　動かない。

　そこで初めて。

　童力の循環を止めた。

「……ふぅ」

　肩の力を抜く。

「……疲れた」

　まだまだ。

　楽に勝てる相手ではない。

　　　　　◇

「お前……」

　声がした。

　礼が振り返る。

　逃げたと思っていた冒険者の一人が。

　こちらを見ていた。

「…………」

　礼は少し嫌な予感がした。

「逃げてなかったんですか」

「仲間をあそこまで運んで……戻ってきた」

「いや、戻ってこなくても」

「今の」

　男が礼の言葉を遮った。

「何だ？」

「…………」

　礼は黙った。

「身体強化の魔術か？」

「……違います」

「違う？」

「はい」

「じゃあ、何なんだよ」

　礼は。

　答えなかった。

　正確には。

　答えるか迷った。

　これまで。

　人前で使ったことがないわけではない。

　見られないように。

　分からない程度に。

　脚へ少し流したことくらいならある。

　だが。

　今のように。

　明確に。

　最初から最後まで見られたのは。

　初めてだった。

「魔力じゃないのか？」

「違います」

「じゃあ何を使った？」

　礼は自分の手を見る。

　もう。

　童力は巡っていない。

　いつもの身体。

　いつもの手。

　それでも。

　確かに。

　そこにある。

　一年前。

　誰も知らなかったもの。

　名前すらなかったもの。

　死にたくないと願った十七歳の少年が、偶然見つけたもの。

　自分で調べ。

　自分で試し。

　失敗して。

　自分で名前を付けた。

　今まで。

　礼のノートの中にしか存在しなかった言葉。

「……童術」

　礼は言った。

　男が眉を寄せる。

「……どうじゅつ？」

「はい」

「何だ、それ」

　礼は少しだけ困った。

　どう説明すればいい。

　一年間研究しても。

　まだ分からないことばかりだ。

　何故、自分にあるのか。

　他の人間にもあるのか。

　何が条件なのか。

　本当に童貞と関係があるのか。

　全部。

　まだ仮説でしかない。

「……俺が」

　礼は頬を掻いた。

「俺が作った……っていうか」

　言ってから。

　妙に恥ずかしくなった。

「……見つけた術です」

　男は。

　何も言わなかった。

　森の中を。

　風が通り抜けた。

　木々が揺れる。

　葉が擦れる。

　遠くで鳥が鳴いている。

　それだけだった。

　世界は。

　何も変わっていない。

　ただ。

　一年前。

　一冊のノートの中に生まれた言葉を。

　如月礼以外の人間が。

　この日。

　初めて耳にした。

　《童術》。

　後に。

　数え切れないほどの人間が学び。

　数え切れないほどの術式を生み。

　国を守り。

　国を滅ぼし。

　そして。

　一つの帝国そのものを支えることになる技術。

　その存在を。

　世界が初めて知った瞬間だった。