第十九話 童力
その日の朝、礼は実験へ出かけなかった。
目を覚まし、一階で朝食を取り、いつものように荷物をまとめたところまでは昨日と同じだった。だが、部屋へ戻って木剣を手に取ろうとしたところで、脇腹に鈍い痛みが走った。
「……痛っ」
服をめくって確認する。
遺跡で負った傷はまだ完全には治っていない。昨日ホーンウルフから逃げた際に無理をしたせいか、周囲には薄い青痣が残っていた。
右肩も同じだった。
腕は動く。
剣も振れる。
しかし、動くことと治っていることは違う。
昨日までは新しい力を試したいという気持ちの方が強く、痛みを無視していた。けれど、ここで怪我を悪化させれば、何日も動けなくなるかもしれない。
今の礼には、無理をした時に止めてくれる人間がいない。
「……今日はやめとくか」
口にすると、思っていた以上に簡単に諦められた。
少し前なら、できるまで続けようとしたかもしれない。
礼は木剣を壁へ戻し、代わりに机の上のノートを手に取った。
身体を使えないなら、頭を使えばいい。
調べたいことなら、まだ山ほどあった。
◇
窓を開けると、朝の風が部屋へ入ってきた。
通りから荷車の音が聞こえる。店を開くために木戸を動かす音や、誰かを呼ぶ声も混じっていた。
礼は椅子へ腰掛け、ノートを最初から読み返した。
『自分の中に、魔力とは違う何かがある。』
『使うと減る。休むと戻る？』
『脚に流すと速くなる。』
『腕に流すと力が強くなる。ただし身体そのものが強くなるわけではない？』
その先には、この二日間で増えた記録が続いている。
流す量は変えられる。
複数の場所へ同時に流すことは難しい。
身体の中を一つの流れとして巡らせることができる。
全身へ薄く巡らせれば、脚だけ、腕だけへ集めた時ほど大きな効果はない代わりに、身体全体の動きが良くなる。
ただし、集中が乱れれば流れも途切れる。
そして。
『力が始まる場所がある？』
『中心？』
『核？』
礼はそこでページをめくった。
最後に書かれているのは、昨日の夜に残した疑問だった。
『条件』
『誰にある？』
『どうして生まれる？』
『何をすると増える？』
『何をすると減る？』
そして最後。
『俺にあって、他の人にないものは？』
「…………」
昨日は、ここで考えるのをやめた。
分からなかったからだ。
だが、一晩眠ったところで答えが勝手に現れるはずもない。
礼はペンを手に取った。
「……とりあえず、書くか」
自分について。
思いつくことを全部。
関係があるかどうかは後から考えればいい。
最初に書いたのは、
『日本人』
だった。
「まあ、これは普通に怪しいよな」
この世界に来てから、日本という国を知っている人間には会っていない。
言葉は通じるのに、文字は違う。
円も使えない。
学生証に書かれた文字を読める人間もいなかった。
自分が別の世界から来たことと、この力に何らかの関係がある可能性は十分にある。
次。
『異世界から来た』
日本人であることと似ているが、一応分けた。
『十七歳』
年齢。
『男』
性別。
『魔力がほとんどない』
これもかなり怪しい。
魔力が少ないからこそ、別の何かを感じ取れたのかもしれない。
礼は少し考え、
『遺跡へ入った』
とも書いた。
「でも、その前から……」
遺跡の深部で初めて強く意識した。
だが、あの感覚自体はもっと前にもあった気がする。
少なくとも、遺跡に入ったことで突然生まれたと断定することはできない。
その横に疑問符を付ける。
さらに思いつくものを書く。
『剣が弱い』
「……これは関係ないだろ」
線を引いた。
『金がない』
「もっと関係ない」
これも消す。
少し考える。
『家族がこの世界にいない』
ペン先が止まった。
「…………」
何となく、そこには触れたくなかった。
線も引かず、そのまま次へ進む。
『彼女がいない』
書いてから。
礼はしばらく眺めた。
「…………」
自分で書いた。
誰に見られたわけでもない。
なのに、少し腹が立った。
「これも関係ないだろ」
線を引こうとする。
その途中で、手が止まった。
彼女がいない。
十七歳。
男。
「…………」
嫌な連想が生まれた。
「いや」
礼は首を振った。
「ないない」
もう一度ノートを見る。
男。
十七歳。
彼女がいない。
「…………」
礼はゆっくりとペンを動かした。
『童貞』
書いた。
数秒。
何も起きない。
当然だった。
「……何書いてんだ、俺」
急に馬鹿馬鹿しくなった。
線を引いて消そうとする。
だが。
ペン先が紙へ触れる寸前で、また止まった。
「…………」
関係ない。
普通に考えれば関係ない。
自分の中にある謎の力と、童貞であることに何の関係がある。
あるはずがない。
そう思う。
では。
関係ないと証明できるのか。
「…………できないな」
礼は頭を抱えた。
「いやいやいや……」
研究。
そう。
これは研究だ。
思いついた可能性を、自分が恥ずかしいからという理由だけで消すのは違う気がする。
セイルならどうするだろう。
たぶん。
笑わない。
あの男なら眼鏡を押し上げて、
『根拠は？』
と聞く。
「……根拠はない」
礼は答えた。
当然、セイルはいない。
「でも、違うって根拠もない……」
最悪だった。
礼は『童貞』の横に、小さく疑問符を付けた。
『童貞？』
「…………」
ものすごく頭の悪い研究ノートに見えてきた。
礼は両手で顔を覆った。
◇
しばらくして、礼は気を取り直した。
候補を書いただけだ。
童貞だからこの力が生まれたと決まったわけではない。
むしろ可能性だけで言えば、日本人だから、異世界人だから、魔力が少ないからという方がよほどありそうに思える。
問題は。
「どうやって調べるんだ、これ」
日本人は自分しかいない。
異世界から来た人間にも会ったことがない。
魔力が少ない人間なら探せるかもしれないが、その人間の中に同じ力があるかどうか、礼自身が調べられるのかも分からない。
年齢。
性別。
そして童貞かどうか。
「…………聞くの？」
知らない男へ近づいて。
『すみません。童貞ですか？』
「無理だろ」
即座に却下した。
その後に『ちょっと身体の中を調べさせてください』まで続く。
「捕まるわ」
礼は椅子の背へもたれた。
この世界の法律を詳しく知らなくても、それくらいは分かる。
結局。
今のところ、自分自身で調べられることは限られている。
礼はノートの余白に、
『条件については保留。比較できる人が必要』
と書いた。
そして、その下へ。
『仮説：童貞であることが関係している？』
書き終えた瞬間、何とも言えない気持ちになった。
「……これ、誰にも見せたくねえな」
心からそう思った。
◇
昼を過ぎた頃。
礼はベッドへ寝転がりながら、セイルからもらった本を読んでいた。
『初級魔術理論』
別れ際に渡されたものだ。
『魔術を使えなくても、知識は使える』
セイルはそう言った。
今のところ、その言葉は正しかった。
この世界の文字にはまだ慣れていないため、読む速度は遅い。分からない単語も多い。それでも、基礎的な部分なら少しずつ理解できる。
魔力とは何か。
どう感知するか。
どう操作するか。
魔術師は何をしているのか。
礼は何度も前のページへ戻りながら読み進めた。
その中で、一つの説明に目が留まった。
魔力を持っていることと。
魔術を使えることは。
同じではない。
「…………」
礼は身体を起こした。
本を机へ置く。
ゆっくりと、その部分を読み直す。
魔力そのものは、多くの人間が持っている。
だが、それを感知し、意識的に操作し、定められた方法によって現象へ変える技術が必要になる。
それが。
魔術。
礼は本から目を離した。
机の隣には、自分のノートがある。
「……感知」
できる。
目を閉じれば、今ではかなり簡単に見つけられる。
「操作」
できる。
脚へ。
腕へ。
全身へ。
量も、少しなら変えられる。
「決まった使い方……」
脚へ流せば速くなる。
腕へ流せば力が増す。
身体へ巡らせれば全体の動きが良くなる。
完璧ではない。
戦いながら維持することも難しい。
失敗もする。
それでも。
同じことをすれば。
似た結果が起こる。
「…………」
礼は椅子へ座った。
ノートを開く。
昨日までの記録を、もう一度見る。
遺跡で初めて使った時は。
ただ必死だった。
死にたくなかった。
何でもいいから自分を生かしてほしかった。
あの時は偶然だった。
でも。
今は違う。
自分の意思で見つけられる。
自分の意思で動かせる。
自分の意思で使える。
まだ未熟でも。
再現できる。
「……これも」
礼はセイルの本へ目を向けた。
「術……なのか？」
その言葉を口にした瞬間。
何かが。
ほんの少しだけ。
繋がった気がした。
◇
夕方。
礼は机の前で、ずっとノートを睨んでいた。
まず。
名前が必要だった。
これまで何度も、
『謎の力』
『魔力とは違う何か』
『自分の中にあるもの』
と書いてきた。
だが。
いつまでも、それでは不便だ。
「仮でいいんだよな」
誰かに発表するわけではない。
自分が分かればいい。
礼は新しいページを開いた。
『名称』
書く。
その下へ。
『新魔力』
「……いや」
すぐに消した。
「魔力じゃないから調べてんだろ」
次。
『生命力』
「……なんか死にそう」
消す。
『内力』
「何だそれ」
消す。
『謎力』
「ダサい」
消した。
紙の上に黒い線だけが増えていく。
「名前つけるの難しすぎるだろ……」
世の中にあるものには、当たり前のように名前がついている。
剣。
魔力。
魔術。
冒険者。
魔物。
今まで気にしたこともなかった。
だが、存在していなかったものに初めて名前を付けろと言われると、途端に難しい。
礼はペンを指先で回した。
そして。
先ほど書いたページが目に入った。
『仮説：童貞であることが関係している？』
「…………」
目を逸らす。
もう一度見る。
「いや」
ない。
さすがにない。
仮説だ。
しかも根拠は何もない。
そんなものを名前に使う必要は――。
「……仮の名前だしな」
礼は呟いた。
ペンが動く。
『童貞の力』
「…………」
書いてしまった。
礼は真顔で眺めた。
「死ぬほどダサいな」
さすがにこれは嫌だった。
しかし、『謎の力』よりは区別できる。
何より、自分が見れば何を指しているか分かる。
「童貞の力……」
長い。
毎回書くのも面倒だ。
「……童……力？」
礼の手が動いた。
『童力』
「…………」
部屋が静かになった。
外から、荷車が石畳を走る音が聞こえてくる。
礼は紙の上に書かれた二文字を見つめた。
さっきより短い。
書きやすい。
意味も。
まあ。
自分には分かる。
「…………」
しばらく考えた末。
「もっとダサくなった気がする」
礼は呟いた。
それでも。
線は引かなかった。
◇
名前を付けると。
不思議なことに、それまで曖昧だったものが少しだけはっきりしたように感じた。
もちろん。
力そのものが変化したわけではない。
礼の身体の中にあるものは、名前を付ける前も後も同じだ。
ただ。
『童力を脚へ流す』
『童力を腕へ流す』
『童力を全身へ巡らせる』
そう書けば。
記録しやすい。
「……便利だな」
礼は少しだけ感心した。
名前とは。
こういうものなのかもしれない。
分からないものを。
分からないままでも。
ひとまず掴める形にする。
礼は新しいページに、
『童力』
と書き。
その下へ、これまで分かったことを整理していった。
感知できる。
操作できる。
使うと減る。
時間、休息、食事などで回復する可能性がある。
脚へ流せば速度が上がる。
腕へ流せば力が増す。
全身へ巡らせれば、身体全体の動きを底上げできる。
集中が切れれば維持できない。
身体の中に、起点のようなものが存在する可能性がある。
そして。
『発生条件：不明』
その横に、小さく。
『童貞？』
礼は書いた。
「……やっぱこれだけ浮いてるな」
だが。
残した。
◇
そこまで整理したところで。
礼はセイルの本を見た。
魔力。
魔術。
力そのものと。
それを扱う技術。
別々の言葉がある。
なら。
「…………」
礼は嫌な予感がした。
いや。
もう。
答えは分かっていた。
「待て」
誰も急かしていない。
「別に、名前つけなくても……」
自分で言って。
すぐに否定する。
いや。
必要だ。
これから研究するなら。
童力そのものと。
童力を扱う技術は。
分けて記録した方がいい。
「…………」
礼は新しいページを開いた。
ペン先を紙へ置く。
魔力を扱う技術。
魔術。
童力を扱う技術。
「…………」
ペンが止まる。
「いやいやいや」
分かっている。
分かっているから嫌だった。
だが。
他に思いつかない。
そして。
何より。
分かりやすい。
礼は深く息を吐いた。
「……もういいや」
書く。
『童術』
その二文字が。
紙の上に残った。
「…………」
礼はしばらく眺めた。
童力。
童術。
並べてみる。
「…………ダッサ」
誰も聞いていない部屋で。
十七歳の少年は。
本気でそう思った。
それでも。
消さなかった。
◇
夜になった。
礼は机に置いたノートを、もう一度開いた。
今日。
何か特別なことをした気はしない。
怪物を倒したわけでもない。
新しい技を使えるようになったわけでもない。
ただ。
今まで名前のなかったものへ。
名前を付けた。
それだけだった。
窓の外では、いつものように街の夜が始まっている。
酒場から笑い声が聞こえる。
どこかの家では、夕食の支度をしているのだろう。香辛料と焼いた肉の匂いが、開いた窓からわずかに入ってくる。
遠くで鐘が鳴った。
けれど。
礼のために鳴った鐘ではない。
神が何かを告げることもなかった。
空が光ることも。
大地が揺れることもない。
世界は。
何も変わっていないように見えた。
礼はノートの最後のページを見る。
『童力』
そして。
『童術』
「……まあ、仮だからな」
誰に言うでもなく呟く。
「もっといい名前思いついたら変えればいいし」
ノートを閉じる。
その日は、それで終わった。
如月礼にとっては。
ただ、それだけの日だった。
けれど。
この世界には、それ以前から《魔力》があった。
魔力を操り、炎を生み、水を動かし、風を起こす《魔術》があった。
剣を振るう者がいて。
弓を引く者がいて。
何百年、何千年という時間の中で、人々はそれらを磨き、教え、受け継いできた。
その歴史のどこにも存在しなかったものが。
この日。
たった一冊のノートの上で、初めて形を得た。
魔力とは異なる、名もなき力。
礼はそれを――
《童力》と名付けた。
そして。
その力を感知し、操り、身体へ流し、現象へ変えるための技術。
魔術とは異なる、もう一つの術。
それを――
《童術》と名付けた。
まだ、その名を知る者は世界に一人しかいない。
使える者も一人。
教える者も。
学ぶ者もいない。
ましてや、この二つの言葉がやがて国境を越え、幾万もの人間の生死を左右し、一つの国家の礎にまでなることなど。
誰も知らなかった。
礼自身でさえ。
知らなかった。
ただ一つ。
この日。
後に世界が《童術》と呼ぶことになるものが。
確かに生まれた。
その始まりにいたのは、英雄でもなければ、王でもない。
神でも。
皇帝でも。
《童師》でもない。
異世界でようやく一人で歩き始めたばかりの、十七歳の少年だった。
その名を。
如月礼という。
