童貞にして最強 ―穢れなき力を手にした男の黙示録―

第一部

第百三話 作るもの

　翌朝、礼が村長の家へ呼ばれると、卓の上には昨日と同じ村の見取り図が広げられていた。

「また畑か」

「違う」

「柵」

「それも違う」

「保存小屋」

「昨日決めただろうが」

「じゃあ何だ」

　村長は答えず、見取り図の中央を指で叩いた。

　村の中央には、古い石造りの井戸がある。その傍らには大きな木が立ち、冬の間は葉をすべて落としていた枝にも、今は小さな若葉が増え始めている。

　村長が指したのは、その少し北側だった。

「ここに一つ、建物を作る」

「何のために」

「皆で使う」

「皆？」

「ああ」

　礼は見取り図へ目を落とした。

「何に使う」

「まだ決めとらん」

「…………」

「そんな顔をするな」

「何も決めてないのに建てるのか」

「何も、とは言っとらん」

　村長は椅子へ座り直した。

「冬の間、何か話し合うたびに、わしの家に何人入ったと思っとる」

「知らない」

「狭いんだ」

「そうか」

「お前さんらの家も同じだろう」

「ああ」

　十四人で使っていた家は、元々それほど大きなものではない。

　一人が別の家で暮らすようになり、今は少し余裕ができた。それでも十三人が集まって食事をすれば、決して広いとは言えなかった。

「それに」

　村長が続ける。

「村の者に童術を教える場所もない」

「外でやってる」

「晴れているうちはな」

「雨なら休めばいい」

「毎回か？」

「…………」

「怪我人が出た時に寝かせる場所も欲しい。冬に皆で集まれる場所もあれば便利だ。旅人が来た時にも使える」

「宿にするのか」

「そこまでは知らん」

「知らないことが多いな」

「使い道なんぞ、後から増える」

　村長は見取り図を指で押した。

「とにかく、一つあると便利だ」

「分かった」

「手伝うか」

「ああ」

「そうか」

　村長が頷く。

「では頼む」

「いつまでに作る」

　礼が尋ねると、村長は口を開きかけた。

　だが、何も言わない。

「どうした」

「いや」

　老人は礼の顔をしばらく眺めてから、見取り図へ視線を戻した。

「できるまででいい」

「…………」

「急ぐものでもない」

「そうか」

「ああ」

　礼は頷いた。

「じゃあ、今日からやる」

「そうしてくれ」

　　　　　◇

「で、なんで俺がいるんだ」

　ガルドが言った。

「暇だからだろ」

「暇じゃねえ」

「何か予定があったのか」

「…………」

「ないんだろ」

「お前、昔より口悪くなったな」

「そうか？」

「そうだよ」

　村の中央では、朝から人が集まっていた。

　村長が皆で使える建物を作ると言い出したことは、すぐに村中へ広まったらしい。何人もの村人が道具を持って現れ、童術師たちも仕事のない者から順に手伝いへ回っている。

　建物を作る場所には、すでに縄が張られていた。

　大きくはない。

　村長の家より少し広い程度だ。

「まず地面だ」

　村の大工仕事に詳しい男が言った。

「石をどかすぞ。柱を立てる場所も掘る」

「石なら運びます」

　童術師の一人が前へ出る。

「頼む。ただし畑側に置くなよ」

「どこへ？」

「向こうだ」

「分かりました」

　男が第三童式《童衣》を使う。

　全身へ童力を巡らせ、大きな石を抱え上げた。

「おお……」

　何度見ても慣れないのか、近くの村人から声が上がる。

「それ、一人で持てるのか」

「はい」

「腰やらんのか？」

「《童衣》を使っている間なら大丈夫です」

「便利だなあ」

「でも使いすぎると疲れますよ」

「そうなのか」

「童力にも限りがありますから」

「何でもできるわけじゃねえんだな」

「はい」

　そんな会話をしながら、石が次々と運ばれていく。

　その横を、ものすごい勢いで男が駆け抜けた。

「縄、持ってきました！」

「速えな！」

　村で《童駆》を覚えた男だった。

　手にした縄を渡す。

「他には？」

「今はない」

「じゃあ俺も石を――」

「待て」

　元童術師の男が止める。

「何だよ、先生」

「先生はやめてください」

「じゃあ何だよ」

「今まで通りでいいでしょう」

「分かった、先生」

「聞いてました？」

　周囲から笑い声が上がった。

「それより、今は《童駆》の練習中でしょう」

「使えたぞ」

「使えることと、使いこなせることは違います」

「ちゃんと止まれた」

「井戸の横で転びかけていました」

「見てたのかよ」

「見ていました」

「じゃあ、どうすればいい」

「走る前に止まる場所を決めてください。そこへ着いてから止まろうとするから遅れるんです」

「なるほど」

「もう一度やりますか？」

「やる」

「では、今度は――」

「おい」

　大工の男が二人へ声を掛けた。

「練習は後にしてくれ。今は人手が欲しい」

「はい」

「先生も」

「だから先生ではありません」

「いいからそこの板を押さえてくれ」

「……はい」

　元童術師は板の端を押さえた。

　童力はない。

　それでも、仕事はあった。

　　　　　◇

「礼」

「なんだ」

「釘打てるか」

「打てる」

「本当か？」

「馬鹿にしてるのか」

「確認してんだよ」

　ガルドが顎で柱を示す。

「ここの板、仮止めしてくれ」

「ああ」

　礼は金槌を受け取った。

　板へ釘を当てる。

　一度。

　二度。

　三度。

　釘が斜めになった。

「…………」

「…………」

　ガルドが見ている。

「何だ」

「いや」

「言いたいことがあるなら言え」

「曲がってるぞ」

「まだ途中だ」

「途中でも曲がってる」

　礼はもう一度金槌を振った。

　釘はさらに斜めになった。

「礼」

「なんだ」

「貸せ」

「片腕だろ」

「片腕でもお前よりマシだ」

「…………」

「貸せ」

　礼は金槌を渡した。

　ガルドは柱へ板を当て直すと、残った右手だけで器用に釘を打ち込んだ。

　乾いた音が何度か響く。

　釘は真っ直ぐ入った。

「…………」

「こうやるんだよ」

「同じことをした」

「どこがだ」

「叩いた」

「そこしか同じじゃねえ」

　後ろから、小さな笑い声が聞こえた。

　礼が振り返る。

　ガルドの子供が立っていた。

「何だ」

「童師様、へた」

「こら！」

　少し離れたところから母親の声が飛んでくる。

「童師様にそんなこと言わないの！」

「でも曲がってた」

「それでも！」

　礼は自分が打った釘を見る。

「……曲がっただけだ」

　ガルドが吹き出した。

「それを下手って言うんだよ」

「うるさい」

「童術はあんなに器用なのにな」

「関係ない」

「《童眼》使えばいいんじゃねえか？」

　礼がガルドを見る。

「釘一本に使うのか」

「真っ直ぐ打てるぞ」

「使わない」

「じゃあ練習しろ」

　ガルドが金槌を返す。

「次」

「まだやるのか」

「逃げんな」

「逃げてない」

「じゃあ打て」

　礼は別の釘を手に取った。

　今度は少し慎重に位置を合わせる。

　一度目。

　二度目。

「お」

　ガルドが言う。

「今度は真っ直ぐだ」

「当たり前だ」

　三度目。

　僅かに曲がった。

「…………」

「…………」

「地面が傾いてる」

「釘に地面関係ねえよ」

　子供がまた笑った。

　　　　　◇

　昼になる頃には、建物の輪郭が見え始めていた。

　まだ柱が数本立っただけだったが、それでも朝には何もなかった場所に、人の手で形が生まれている。

　大木の下へ昼食が運ばれた。

　パンとスープ、それから昨日行商人と交換しなかった燻製肉。

　村人も童術師も、それぞれ適当な場所へ腰を下ろす。

「また肉か」

　誰かが言った。

「嫌なら俺が食うぞ」

「嫌とは言ってない」

「じゃあ食え」

「食ってる」

「冬は肉が足りないって言ってたのにな」

「今年だけだ」

「来年も獲ればいい」

「簡単に言うな」

　そんな会話があちこちから聞こえる。

　礼は木の根元に座って、スープを飲んでいた。

「童師様」

　村の女が声を掛ける。

「なんだ」

「この建物、冬にも使えるようにするんですよね？」

「俺に聞くな。村長に聞け」

「村長は使うって言ってました」

「なら使うんだろ」

「暖炉はどうするんでしょう」

「知らない」

「必要ですよね」

「冬ならな」

「じゃあ作ります？」

「俺に聞くな」

「でも童師様も使うでしょう？」

「…………」

　礼の手が止まった。

　女は特に気にした様子もなく続ける。

「十四人……じゃなくて、十三人もいるんですから。冬に皆さんが集まるなら暖炉は大きい方がいいですよね」

「…………」

「童師様？」

「いや」

　礼はスープを飲む。

「村長と相談しろ」

「はい」

　女は別の村人のところへ向かった。

　隣に座っていたガルドが礼を見る。

「何だ」

「別に」

「なら見るな」

「見てねえよ」

「見てる」

「お前がこっち見たんだろ」

　礼は答えず、パンを齧った。

　少し離れたところでは、童術師の一人が村人と話している。

「夏はこの辺り、雨が多いんですか？」

「春よりは降るな」

「では屋根はしっかり作った方がいいですね」

「そうだな。風もある」

「この辺りの夏は初めてなので」

「ああ。冬よりはずっと楽だぞ」

「それは助かります」

　会話はそこで終わった。

　誰も、夏までいるのかとは聞かなかった。

　童術師自身も、自分の言葉を気にしていない。

　礼も何も言わなかった。

「童師！」

　別の場所から呼ばれる。

「なんだ」

「午後、木を取りに行くんですが、何人連れていきますか？」

「必要な数を連れていけ」

「三人ほどで」

「ああ」

「《童衣》を使える者を？」

「一人でいい。残りは普通に運べ」

「分かりました」

　昼食が終わる。

　皆がまた立ち上がった。

　　　　　◇

　午後には、さらに人が増えた。

　畑仕事を終えた者。

　狩りから早く戻った者。

　子供たちまで周囲をうろついている。

「危ないから近づくな！」

「見てるだけ！」

「そこにいると板が倒れるぞ！」

「じゃあこっち！」

「そっちも駄目だ！」

　追い払っても、少しすると戻ってくる。

「童師様！」

　ガルドの子供が礼のところへ走ってきた。

「なんだ」

「これ！」

　小さな木片を差し出される。

「何だ」

「椅子！」

「…………」

　どう見ても木片だった。

「椅子か」

「うん！」

「小さくないか」

「子供用！」

「お前でも座れないだろ」

「まだ途中！」

「そうか」

「ここに置く！」

　建てかけの建物を指差す。

「好きにしろ」

「やった！」

　子供は木片を抱えて走っていった。

　その先で母親に捕まる。

「だから邪魔しちゃ駄目って言ったでしょう！」

「椅子作るの！」

「後で！」

「今！」

「後で！」

　礼はそのやり取りを見ていた。

「礼」

　ガルドの声がする。

「手ぇ止まってるぞ」

「ああ」

「次、そっちの柱立てる」

「分かった」

　数人が集まる。

　太い柱を持ち上げる。

「《童衣》を使いますか？」

「いや」

　大工の男が首を振った。

「人数いるんだから、皆で上げるぞ」

「分かりました」

「せーの！」

　柱が持ち上がる。

　礼も手を添えた。

　童術師も。

　村人も。

　元童術師も。

　ガルドは片腕で縄を引いている。

「もう少し！」

「そっち押せ！」

「傾いてる！」

「誰だ引っ張ってんの！」

「俺じゃない！」

「童師、そっちです！」

「分かってる」

「礼！　押しすぎだ！」

「お前が引けと言っただろ」

「少しだ！」

「どのくらいだ」

「少しは少しだ！」

「分からん」

「お前戦ってる時もっと器用だろ！」

「柱と敵は違う」

「当たり前だ！」

　声が飛び交う。

　何度かやり直して、ようやく柱が立った。

「そのまま！」

　杭を打ち、縄で固定する。

　大工の男が離れて確認した。

「よし」

　皆が一斉に手を離す。

「……立ったな」

「立ちましたね」

「最初からこうすりゃよかった」

「最初からこうしてた」

「二回倒しただろ」

「あれは地面が悪い」

「礼、お前最近何でも地面のせいにするな」

「事実だ」

　笑い声が上がった。

　　　　　◇

　夕方。

「今日はここまでだ！」

　大工の声で作業が終わった。

　道具が片付けられ、余った木材には布が掛けられる。

　朝には縄しかなかった場所に、今は柱が並んでいた。

　まだ壁はない。

　屋根もない。

　窓も、戸もない。

　建物と呼ぶには早い。

　礼は少し離れたところから、それを眺めた。

「明日で終わるか」

「無理だ」

　大工の男が即答した。

「何日だ」

「そうだな……」

　建てかけの骨組みを見る。

「三日」

「三日？」

「いや、四日は欲しい」

「分かった」

「雨が降ったらもっとかかるぞ」

「その時はその時だ」

「ああ」

　大工は道具を担いで帰っていった。

「三日か」

　ガルドが隣へ来る。

「ああ」

「懐かしいな」

「何が」

「最初、お前らがこの村にいる予定も三日だったろ」

「…………」

　礼は骨組みを見る。

「そうだったな」

「三日だけのはずだったのにな」

「ああ」

「で、今は三日後もここで柱立ててるらしい」

「四日かもしれない」

「そこじゃねえよ」

「じゃあどこだ」

「分からんならいい」

「何だそれは」

　ガルドが笑う。

「帰るぞ」

「ああ」

　二人は歩き出した。

「礼」

「なんだ」

「待て」

　ガルドが足を止める。

　振り返り、建物を見る。

「…………」

「どうした」

「あそこ」

　指を差す。

「お前が立てた柱」

「どれだ」

「右から二本目」

　礼が見る。

「……何だ」

「曲がってるぞ」

「曲がってない」

「曲がってる」

「地面だ」

「柱だ」

「地面が傾いてる」

「だから柱を真っ直ぐにするんだよ」

「…………」

「明日直せ」

「今でもいい」

「もう飯だ」

「なら明日だ」

「ああ」

　ガルドが歩き出す。

　礼もその隣を歩く。

　背後には、まだ柱しかない建物が残っていた。

　明日になれば、続きを作る。

　その次の日も。

　完成するまで。

「礼、今日の飯なんだと思う？」

「肉」

「俺もそう思う」

「たぶん鹿だ」

「昨日も鹿だったぞ」

「なら猪」

「結局肉じゃねえか」

　二人の声が、夕暮れの村へ遠ざかっていった。

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