童貞にして最強 ―穢れなき力を手にした男の黙示録―

第一部

第百一話 十三人

　童術師は、一人減った。

　十四人でこの村へ来た。

　十四人で同じ家に寝泊まりし、十四人で食事をし、村から頼まれた仕事を分け合ってきた。

　そのうちの一人が、童力を失った。

　翌朝になっても、それは戻らなかった。

　何度身体の内側へ意識を向けても、昨日までそこにあったはずのものを感じることはできない。

　第一童式《童駆》も。

　第二童式《童撃》も。

　第三童式《童衣》も。

　それより先も。

　童力がなければ、何一つ使うことはできなかった。

　だから、童術師は十三人になった。

　それでも。

「童師、今日の畑ですが、昨日と同じ人数でよろしいでしょうか」

「ああ」

　朝は、いつもと同じように始まった。

　　　　　◇

　十四人で使ってきた家の中で、礼は今日の予定を確認していた。

　卓の上には、村から頼まれている仕事を書いた紙が置かれている。

「狩りは？」

「二人です。村の狩人が三人同行します」

「どこまで行く」

「東の森です。夕方までには戻れるかと」

「無理に深く入るな」

「はい」

「畑は」

「三人です」

「石を運ぶなら《童衣》を使える奴を一人入れろ」

「分かりました」

「村の三人の練習は？」

「午前は俺が――」

　答えかけた童術師の横から、声がした。

「俺が見ます」

　皆がそちらを見る。

　童力を失った男が立っていた。

　昨日までと同じ服。

　昨日までと同じ顔。

　ただ、その身体からはもう童力を感じない。

「…………」

　礼は男を見る。

「できるのか」

「はい」

「使えないぞ」

「分かっています」

「実演もできない」

「はい」

　男は少しだけ間を置いた。

「ですが、やり方は覚えています」

　礼は何も言わない。

「最初に何を意識するのかも、どこで失敗しやすいのかも分かります。俺が教わったことも、俺が今まで教えてきたことも……忘れたわけではありません」

「…………」

「できると思います」

　礼は男を見たまま、しばらく考えた。

「分かった」

「ありがとうございます」

「午前は任せる」

「はい」

「午後は畑へ行け」

「……畑ですか」

「ああ」

「分かりました」

「何だ」

「いえ」

　男は少し笑った。

「昨日までと同じだなと思いまして」

「嫌か」

「いいえ」

「なら働け」

「はい」

　周囲から小さな笑い声が上がる。

「童師」

「なんだ」

「俺たちは？」

「お前たちも働け」

「はい」

　今日の予定が決まっていく。

　狩り。

　畑。

　柵の修理。

　童術の練習。

　十三人の童術師と、一人の元童術師。

　昨日まで十四人で分けていた仕事を、今日も同じように分けた。

　　　　　◇

「違う」

「え？」

「一気に脚へ集めすぎだ」

　古い井戸の近く。

　村で童術を覚え始めた三人が並び、その前に男が立っていた。

「でも、前はもっと集めろって言われたぞ」

「足りなかった時の話だろ」

「同じじゃないのか？」

「違う。少ない時は集める。多すぎる時は抑える」

「難しいな……」

「俺も最初はそうだった」

「どうやって覚えた？」

「何度も転んだ」

「…………」

「本当に何度もだ」

　男が苦笑する。

「だから、まずは走ることより、一定の量を脚に留めることを意識してみろ」

「こうか？」

「もう少しゆっくり」

　若い村人が目を閉じる。

　微かな童力が脚へ集まっていく。

「そう。それくらいだ」

「これで《童駆》になるのか？」

「まだ走るな」

「なんでだよ」

「お前、昨日柵に突っ込んだだろ」

「止まれなかっただけだ」

「だから走るなと言ってる」

　近くで見ていた別の村人が笑った。

「先生みたいだな」

「やめてください」

「なんでだ？」

「俺はもう童術師じゃありません」

　口にしてから、男は少しだけ黙った。

　昨日なら、その言葉だけで胸の奥が冷たくなっていた。

　今も何も感じないわけではない。

　だが。

「じゃあ何だ？」

　村人が聞いた。

「……何がです？」

「童術師じゃないなら、今のお前は何なんだ」

「…………」

　男は答えられなかった。

「俺たちに教えてるだろ」

「それは」

「だったら先生でいいじゃねえか」

「よくありません」

「なんでだよ」

「恥ずかしいので」

「そこかよ」

　笑い声が上がる。

　男もつられて笑った。

「ほら。もう一度やりますよ」

「ああ」

「今度はさっきより少しだけ脚へ」

「こうか？」

「そうです」

「お前はやらないのか？」

　別の男が何気なく聞いた。

　一瞬、空気が止まった。

「あ……」

　聞いた本人が気づく。

「悪い」

「いえ」

　男は首を振った。

「俺は、もうできません」

「…………」

「でも」

　目の前の若者の脚を見る。

　童力の流れそのものを感じ取ることは、もうできない。

　それでも姿勢は見える。

　呼吸も。

　力を入れる瞬間も。

　自分が何度も繰り返してきた動作だった。

「もう少し膝の力を抜け」

「こう？」

「そう」

「これでいいのか」

「多分」

「多分かよ」

「童力そのものは、もう見られませんから」

「…………」

「だから、感じ方は自分で覚えてください」

　若者はしばらく男を見ていた。

　やがて頷く。

「分かった」

　再び目を閉じる。

　男はその姿を見守った。

　自分では、もう使えない。

　それでも、教えたことは伝わっていった。

　　　　　◇

　午後。

「せーの！」

　二人の男が大きな石を持ち上げた。

「重っ……！」

「そっち下げるな！」

「下げてない！」

「下がってる！」

「お前が上げすぎなんだ！」

「一回置くぞ！」

「待て、急に置くな！」

　二人でどうにか石を運び、畑の端へ下ろす。

　地面が鈍く鳴った。

「……疲れた」

　童力を失った男が腰へ手を当てる。

「昨日なら一人で運んでたのにな」

　一緒に運んだ村人が言った。

「《童衣》がありましたから」

「便利だったな」

「はい」

「戻らねえのか？」

「今のところは」

「そうか」

「はい」

　男は自分の手を見る。

　何度試しても、やはり何も感じない。

「じゃあ次、あれな」

　村人が別の石を指した。

「…………」

「なんだよ」

「いや」

　男が笑う。

「少しくらい休ませてください」

「若いんだから平気だろ」

「童術なしなら普通なんですよ、俺も」

「俺だって普通だ」

「なら一人で持ってください」

「無理に決まってるだろ」

「じゃあ休みましょう」

「仕方ねえな」

　二人で畑の端へ腰を下ろした。

　春の日差しが暖かい。

　少し離れたところでは、他の村人たちが土を耕している。

「なあ」

「はい？」

「昨日のこと、聞いた」

　男の表情が少しだけ固くなる。

「……そうですか」

「村狭いからな」

「そうですね」

「嫌だったか？」

「何がです？」

「知られるの」

　男は少し考えた。

「……恥ずかしくはあります」

「なんでだよ」

「なんとなくです」

「よく分からんな」

「俺もです」

　村人は笑った。

「まあ、いいんじゃねえか」

「何がです？」

「知らん」

「…………」

「ガルドが言ってた」

「何をですか」

「こういう時は『頑張れ』って言っとけばいいって」

「…………」

　男は額を押さえた。

「あの人……」

「頑張れよ」

「何をですか」

「知らん」

　昨日と同じだった。

　男は呆れながらも、笑った。

　　　　　◇

「お昼ですよ」

　翌日ではなく、その日の昼を少し過ぎた頃。

　女が畑までやってきた。

　手には布で包んだ籠を持っている。

「あ」

「約束しましたよね」

「はい」

　男は立ち上がる。

　一緒に石を運んでいた村人が、二人を見る。

「行ってこい」

「まだ仕事が」

「休憩だ」

「でも」

「一人じゃ石は運べねえから、どっちにしろ休みだ」

「……分かりました」

　男は女のところへ向かった。

　二人は畑から少し離れた大木の下へ座る。

　籠の中にはパンと干し肉、それから少量の野菜が入っていた。

「今日は何をしてたんですか？」

「午前は童術の練習を見ていました」

　女の手が一瞬止まる。

「……教えられるんですか？」

「はい」

「でも」

「使えなくなっただけなので」

　男はパンを受け取る。

「覚えてはいます」

「…………」

「童師にも、教えることはできると言われました」

「そうですか」

　女が少し安心したように笑う。

「午後は？」

「石を運んでいます」

「童術で？」

「いえ」

「じゃあ、どうやって？」

「二人で」

「…………」

「何ですか」

「普通ですね」

「普通です」

　二人が笑った。

　しばらく食事を続ける。

「童力は」

　女が遠慮がちに聞いた。

「戻ってません」

「…………」

「朝も試しました」

「そうですか」

「はい」

　男は干し肉を一口食べる。

「まだ、怖いです」

　女は黙って聞いていた。

「皆が使っているのを見ると、身体が勝手に動きそうになります」

「…………」

「自分にもできる気がして」

　男は手を見る。

「でも、できない」

「…………」

「多分、しばらくは慣れないと思います」

「はい」

「それでも」

　男が女を見る。

「昨日よりは、大丈夫です」

「本当ですか？」

「はい」

「無理してません？」

「少しだけ」

「してるじゃないですか」

「少しです」

「それを無理してるって言うんです」

「そうですか」

「そうです」

　女は呆れたように言った。

　それから少し間を置く。

「じゃあ、少しずつでいいんじゃないですか」

「…………」

「昨日より少し大丈夫なら、明日はもう少しだけ」

「明後日は？」

「もう少しだけ」

「来週は？」

「もう少しだけ」

「夏は？」

　女が笑った。

「それは、夏になってから考えましょう」

「…………」

　男も笑う。

「そうですね」

「はい」

　二人は並んで昼食を続けた。

　　　　　◇

　夕方。

　礼は、井戸の近くで男を見つけた。

「どうだった」

「何がですか？」

「童力」

「ああ」

　男は首を振る。

「戻っていません」

「そうか」

「はい」

　礼はそれ以上聞かなかった。

　男の方から口を開く。

「童師」

「なんだ」

「午前中、三人の練習を見ました」

「ああ」

「一人、《童駆》がかなり安定してきています」

「そうか」

「もう一人も、童力を脚へ集めるところまでは」

「分かった」

「明日も俺が見てもいいでしょうか」

「構わない」

「ありがとうございます」

　男が頭を下げる。

「それから」

「まだあるのか」

「はい」

「言え」

「俺は……これからも、皆に童術を教えていいんでしょうか」

　礼は男を見る。

「昨日言っただろ」

「はい」

「忘れたのか」

「いえ」

「なら教えろ」

「…………」

「お前が覚えたものは、お前の中に残ってる」

「はい」

「使えなくなったからって、それまでなくなるわけじゃない」

　男は静かに頷いた。

「はい」

「ただし」

「はい」

「自分でできないことを、できるように言うな」

「分かりました」

「分からないことは分からないと言え」

「はい」

「それだけだ」

「ありがとうございます」

　礼は歩き出す。

「童師」

「なんだ」

「もう一つだけ」

「今度は何だ」

　男は少し迷ってから言った。

「今夜から……あちらの家で暮らそうと思っています」

　礼は男を見る。

「そうか」

「はい」

「本人とは話したのか」

「はい」

「家の者とも？」

「……これからです」

「先に話せ」

「はい」

「順番を間違えるな」

「すみません」

「俺に謝るな」

「はい」

　礼は少しだけ息を吐いた。

「荷物は」

「まだ、あの家にあります」

「なら持っていけ」

「……いいんですか」

「置いておきたいのか？」

「いえ」

「なら持っていけ」

「はい」

　男は笑った。

「ありがとうございます、童師」

「ああ」

　　　　　◇

　日が沈む頃。

　十四人で使っていた家の中で、一つの荷物がまとめられていた。

　多くはない。

　着替え。

　毛布。

　いくつかの小物。

　旅を続けてきた人間の荷物など、それくらいだった。

「本当に行くんですか」

「はい」

「寂しくなりますね」

「すぐそこですよ」

「でも夜はいないでしょう」

「朝には来ます」

「仕事も？」

「します」

「練習も見てくれるんですよね」

「はい」

「じゃあ、あまり変わりませんね」

「そうだと思います」

　男は荷物を背負った。

　部屋を見回す。

　冬を越した家。

　十四人で眠った場所。

　最初は何もなかった。

　今は毛布も、食器も、鍋もある。

　壁には村から頼まれた仕事を書いた紙まで貼られている。

「…………」

「どうしました？」

「いえ」

　男は首を振った。

「行ってきます」

　誰かが笑う。

「帰るんでしょう？」

「…………」

　男も笑った。

「そうですね」

　戸を開ける。

「じゃあ」

　少し考えて、言い直した。

「帰ってきます」

「はい」

「また明日」

「また明日」

　男は外へ出た。

　　　　　◇

　礼は、家の前に立っていた。

　少し離れた道を、男が歩いていく。

　背中には荷物がある。

　その先に、一軒の家があった。

　戸の前に女が立っている。

　さらにその後ろには、家族らしい人影も見えた。

　男が立ち止まる。

　何かを話している。

　ここからでは聞こえない。

　やがて女が笑った。

　男も頭を下げる。

　家の中へ招かれた。

　戸が閉じる。

「童師」

　後ろから声がした。

「なんだ」

「夕食にします」

「ああ」

　礼は家へ戻った。

　食事が並べられる。

　皆がそれぞれの場所へ座る。

　礼も座った。

「…………」

　一つだけ、空いた場所がある。

　誰もそこへ荷物を置かなかった。

　誰も寝床を片付けようとは言わなかった。

「童師？」

「なんだ」

「食べないんですか」

「食べる」

　礼は器を取った。

　外では、春の風が村を抜けている。

　少し離れた一軒の家には、まだ灯りがともっていた。

　十四人で使っていた家に、その夜戻った童術師は十三人だった。

　それでも村では、いつもと同じように夕食が始まり、明日の仕事の話が続いていた。

　そして空いた一つの寝床も、今夜はそのまま残された。