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谷を上る

朝。

ブルーノが宿の裏で卵を茹でていた。

源泉から湯を引いた石の窪み。常に湯が溜まっていて、湯気が立っている。ブルーノはここで普段から鶏卵を茹でているらしい。

昨日持ち帰った卵。白い殻。拳よりひとまわり大きい。鶏卵よりずっと大きくて、殻が分厚い。

湯に沈めて、しばらく待つ。鶏卵なら半刻もかからない。この卵は殻が分厚いから、もう少しかかる。

ブルーノが湯から引き上げた。布で包んで、卓に並べた。

「食ってみろ」

カタリナが殻を割った。中が半熟。白身が透明がかっていて、黄身が濃い橙色をしている。

一口。

「……おいしい」

味が濃い。黄身にコクがある。殻を通して硫黄の風味が染みている。

「でしょ。前に鶏卵でやった時より、こっちのがいい。蜥蜴の卵は黄身が濃いんだ」

ブルーノが腕を組んでいる。

「ギルドに出せば結構な値がつく。山の方じゃ鶏しか飼えないからな。蜥蜴の卵は貴重な蛋白源だ」

カタリナが二個目に手を伸ばした。

「ワイバーンの卵なんかだと、もっと高いんでしょ」

「採りに行くやつがいればな。命がけだ」

「マーカスにも食わせてやりたいね。来たら残しといてよ」

「来るのか。あの堅物」

「報告書書きに来るよ。あの人はそういう人だから」

卵を手に取った。温かい。殻が分厚くて、割るのに少し力がいる。

カタリナもブルーノも平気で食べている。食材ハンターがいるくらいだから、この世界では普通のことなのだろう。でもあの蜥蜴たちは道具を使って、群れで動いて、仲間を守ろうとしていた。鶏とは違う。

割った。中身が半熟。匂いが立った。硫黄の匂いと、卵の匂い。口に運ぶ手が少しだけ止まった。

一口。

黄身が舌の上でとろけた瞬間、頭の中が白くなった。鶏卵の何倍も濃い。体の芯まで落ちていくような味の厚みがあって、後から硫黄の風味が追いかけてくる。二口目、三口目。気づいたら殻だけが手の中に残っていた。

——食べてしまった。

前に鶏卵で作った温泉卵を思い出した。ミラが「おいしい」と言って、ルッツが「塩がなくても味がする」と笑った朝。あの時は何も考えなかった。

今のは、違う。おいしいと思った。おいしかった。それが少しだけ、喉に引っかかっている。

カタリナは三個目を食べている。

ミラが卵を見ていた。手は伸ばさない。

「……食べる？」

「……いい」

◇

カタリナが荷物をまとめている。

「次の輸送隊が今日の午後に着く。フリッツを連れてった人たちだよ。マーカスも一緒に来るはず」

リリアたちは、それより前に出る。荷車は朝のうちに出発する。

「すれ違いだね」

カタリナが言った。

「卵のこと、その人に伝えてくれますか」

「伝えるよ。黙って三個は食うと思うけど」

「あとさ、王立魔導研究所からもう分析が来ててね。温泉地特有の毒の気で、あの鱗と酸性の湯と風の条件が重なって出たもの。毒を撒いたわけじゃないって」

「……風評被害」

「そう。『温泉に毒が撒かれた』なんて噂が立ったらこの町は終わる。マーカスが来たら観測用の魔石を置いてくよ。毒の気の濃さを測る石。危なくなったら知らせてくれる。王立魔導研究所に報告が上がれば、風精霊の召喚士を派遣してくれる。火山地帯と同じ仕組みだよ」

ブルーノが横で聞いていた。

「王立の……研究所？」

「うん。国の機関」

ブルーノの肩から、少し力が抜けた。

「……国のお墨付きか」

「そういうこと。温泉は安全。ここの湯が毒になったわけじゃない。あの蜥蜴の鱗が特殊だっただけ。それを証明する書類と魔石が来る。——お客さんも戻るよ」

ブルーノが頷いた。

カタリナが卵の殻を割りながら、付け加えた。

「あと、私もこの辺りの風の精霊に声かけといた。うちの子を通じてね。地元の子たちが谷底を気にかけてくれるから、しばらくは大丈夫」

◇

ルッツ一家がブレンハイムに残る。

ゲルトが紹介状を書いていた。ブレンハイムのギルド宛て。ディーターの前職——仕分け仕事の経験を書き添えてある。

フリーダがリリアの前に立った。

「リリアさん」

深く頭を下げた。

「ありがとうございました。ルッツが——ここまで来られたのは」

「……いえ」

ルッツが母親の隣にいた。荷台から降りて、自分の足で立っている。

顔を見た。頬に赤みがある。手の甲にも。前は指先が白かったのに、今は爪の下まで桃色をしている。

回復魔法では、こうはならなかった。

心臓を支えることはできる。血を送る力を少しだけ助けることはできる。でも体中の血の巡りを変えることは、回復魔法にはできない。戦闘職に使う強化魔法なら一時的には可能だが、ルッツの心臓では持たない。

温泉が、それをやった。硫黄の湯が皮膚から染みて、体の隅の血管を広げている。心臓に負担をかけずに。毎日、少しずつ。

あの窪地で動物を殺す匂いと同じものが、この子を生かしている。

温かい季節になれば、泊まりがけの旅もできるだろう。

「……あったかかった」

ルッツが言った。

今、ルッツが言ったのは——「あったかかった」。

もう別れるから。ここに残るから。

「あったかかったよ。リリアさんの手、いつもあったかかった」

フリーダの目から涙が落ちた。ルッツは泣いていない。

「ルッツ。——元気でね」

「うん」

◇

ヨーゼフがいた。

宿の前。腕を組んで立っている。弓を背負って。

「もう出るのか」

「はい」

ヨーゼフが懐から瓶を二つ出した。

小さい方は手のひらに収まるくらい。大きい方はその倍ほど。どちらも栓がしてある。

「源泉だ。朝、汲んできた」

受け取った。温かい。湯気はもう出ていないが、硫黄の匂いが栓の隙間から漂っている。

「……ありがとうございます」

「疲れた時に一口飲め。傷を洗うのにも使える」

猟師が、山で水を汲むように。自分が知っている山の恵みを、手渡す仕草。

小さい方を救急鞄に入れた。大きい方はミラに渡した。ミラが荷物に仕舞う。

「……膝、ありがとう」

頭を下げた。ヨーゼフは頷いて、踵を返した。

三歩ほど歩いて、立ち止まった。振り返らずに。

「——あの窪地の匂い、あと二、三日で消える」

それから歩いていった。

◇

カタリナが最後だった。

宿の前に立っている。コートの袖をまくった姿。風が前髪を揺らしている。自分の風ではない。谷を吹き抜ける、ただの風。

「あんた、次はもう少し楽な場所に行きなよ」

「選んでません……」

「知ってる。だから言ってるの」

カタリナが笑った。

「傷、ありがとね。あれはちょっと嬉しかった」

肩に手を当てた。

一瞬だけ、カタリナの目がミラに行った。

何も言わなかった。すぐに戻った。

「ニコ、よろしくね」

「あいよ」

カタリナが手を振った。

風が吹いた——カタリナの風ではない。谷を抜ける朝の風が、コートの裾を揺らしただけ。

◇

ゲルトが荷車の支度を終えた。

グレイとモリーが繋がれている。ロバの耳がぴくぴく動いている。朝の冷たい空気。

ミラがモリーのそばに行った。鼻先に手を差し出す。モリーがふんと息を吹きかけた。

短く二回、口笛を吹いた。ニコに教わった口笛。モリーの耳が立つ。

ニコが荷車の前に座った。手綱を取る。ヴェルナーが荷車の後ろに腰を下ろした。矢筒に新しい矢が入っている。

「乗りな」

ゲルトがリリアとミラに声をかけた。

乗った。ミラが隣に座る。

荷車が動き出した。ゆっくりと。ロバの蹄が石畳を叩く。

温泉の町が後ろに流れていく。湯気を上げる屋根。洗い場の湯浴み着。段々のプール。

ブルーノが宿の前に立っていた。手は振らなかった。腕を組んで、見送っている。

谷を上る。

来た時は谷を下った。ルッツが「温泉って、あったかい？」と聞いた道。

今度は谷を上る。

振り返ると、谷の底に白い湯気が見える。

ミラが何か言いかけた。口を開いて——閉じた。

荷車が揺れている。グレイとモリーの蹄の音。ニコが手綱を引く音。ヴェルナーが矢筒の位置を直す音。ゲルトが荷の紐を締め直す音。

しばらく上ったところで、ニコが手綱を緩めた。

「来たな」

道の脇から犬が一頭、走ってきた。茶色い。中型。垂れ耳。

フリッツだ。

次の輸送隊と一緒にブレンハイムに来て、今度はこっちの荷車についてきた。尻尾を振りもしない。当たり前のように荷車の横を歩き始める。

ミラが荷台から身を乗り出した。

「フリッツ」

犬は振り向かなかった。前を見て歩いている。でも耳だけが、ミラの方にぴくりと動いた。

谷を上るにつれて、荷車にまとわりついていた湯気が薄くなっていく。服や髪に染みた硫黄の匂いだけが、まだ残っている。

ミラが鼻を動かした。顔はしかめない。来た時は顔をしかめていた匂い。

風向きが変わった。山の冷たい風が正面から吹いて、硫黄の匂いを谷の方に押し戻していく。

谷を上る道は、次の町に続いている。

温泉サービス回からの

とんでもグルメ回になってしまって

リリアさんたちの行動に作者も驚きです。

章のごとにジャンルが変わるとうたってはいたのですが…

次回、マーカスさん回でこの章も完結です！