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新しい肌

翌朝、ヨーゼフが窪地の縁に行った。

匂いを嗅いで、戻ってきた。

「まだだ」

翌々日も行った。

朝日が斜面を照らす頃に一人で出かけて、昼前に戻ってきた。

「鳥が降りてきてない。まだ気が残ってる」

カタリナの精霊がまだ風を送っている。二日目の朝、宿の裏手から谷の方を見た。風が見えるわけではない。でも窪地の上の空気が少しだけ揺れている気がした。

三日目の朝。

ヨーゼフが窪地の縁から戻ってきた時、顔が違っていた。

「散った。降りていい」

判断の根拠を聞く前に、ヨーゼフが付け加えた。

「鳶が降りた。縁の岩に」

◇

窪地に降りたのは五人だった。

カタリナ、ニコ、ヨーゼフ、ヨーゼフの猟師仲間のゲルントという男、それとヴェルナー。

リリアは行かなかった。

「あんたはもう降りなくていいよ」

カタリナが言った。

ニコはカタリナについていった。

ヴェルナーは荷運びだ。

◇

待っている間、ルッツの部屋にいた。

ここ数日、回復魔法を中断していた。

ルッツの手を取って、光を当てる。ルッツが目を閉じる。

「……あったかい」

小さな声。この子はいつもそう言う。

心臓に光を送りながら、脈を診る。弱い。でも安定している。テオブロマの薬効がまだ残っている。

フリーダが隣に座って、ルッツの額の汗を拭いている。

治療が終わって廊下に出ると、ミラが座っていた。

鞄を膝に乗せている。蓋が開いている。中を覗くと——薬瓶が並び直されていた。包帯が巻き直されている。使った分の薬草が、新しいものに入れ替わっている。

「……補充した」

ミラが鞄の蓋を閉じた。

「いつの間に」

「昨日」

「……ありがとう」

ミラは頷いて、立ち上がった。鞄をリリアに渡して、そのまま廊下を歩いていった。

鞄を受け取った。重さが少し変わっている。

◇

昼過ぎに、窪地の組が戻ってきた。

ヴェルナーの背に大きな籠。中に白い卵が並んでいる。殻がしっかりしている。毒は染み込んでいなかった。温泉の湿気で温かい。

ニコが黙って手を洗っていた。沢水で。指の間を丁寧に。

カタリナがブルーノに報告している。

「全部埋めた。尾根を越えた向こう側。源泉には影響ない」

ブルーノが頷いた。

「死骸は沢水で洗ってから運んだ。深く掘った。掘り返されない深さに」

ヨーゼフが横から補足する。

「こいつの肉は食えねえ。毒が染みてる。骨も鱗も同じだ。触るなら手袋をしろ」

「——あいつらだって、ここが良い場所だと思って来ただけだよ」

カタリナが言った。

ブルーノが卵の籠を見た。

「温泉卵にでもするか」

◇

夕方。

カタリナが温泉に行くと言った。

「付き合ってよ、リリア」

断る理由はなかった。体は痛い。関節が軋む。温泉に浸かれば楽になる。

着替えの小屋で湯浴み着に替えた。麻の薄い布。

カタリナの体を見た。

肩から背中にかけて、白っぽい線がある。古い傷跡。何本も。服を着ていれば見えない場所に。

前にも見た。ヒーラーが縫ったものではない。手当をする人がそばにいなかった跡。

湯に入った。

段々のプール。石灰華の棚田を流れ落ちる湯。酸性の湯が肌を刺す。関節の痛みが、じわりと和らいでいく。

しばらく黙って浸かっていた。

「——ねえ」

カタリナが肩を湯面から出した。湯浴み着の布越しに、肩の傷跡が透けている。

「気になる？」

「……少し」

カタリナが肩を回した。

「山で二か月やってると、こうなる。木の枝で切った跡。岩の角でぶつけた跡。リザードマンの爪で——」

指で一本の傷を辿った。肩から鎖骨の下にかけて、斜めに走る白い線。

「これは前のリザードマン。あいつの爪は毒はないけど、汚いんだ。化膿して、自分で膿を出して、布で巻いた。治るまで二週間」

二週間。

ヒーラーなら、一日で塞げる傷だ。

「そばにヒーラーがいたら——」

「いなかったからね」

カタリナの声は軽い。

傷跡を見ていた。湯に浸かった肩。古い傷の盛り上がり。

——縁が、少し浮いている。

「……カタリナさん」

「ん？」

「少し、触っていいですか」

カタリナが首を傾げた。

手を伸ばした。カタリナの肩に触れる。指先で傷跡の縁をなぞる。

やっぱり。浮いている。古い傷の組織が、柔らかくなっている。

温泉の湯が、古い傷の表面を柔らかくしている。固くなった皮膚が、酸で少しずつ緩んでいる。

——古い皮膚を剥がして、新しい肌にしてくれる。

開湯伝説。あの老人が語った言葉。羊の話。

温泉の水を手に含ませた。そこに、回復魔法を込めた。

カタリナの肩を、そっとこすった。

薄い皮が剥がれた。古い傷の表面が、うすく、はがれ落ちた。

下から出てきたのは——きれいな肌だった。

「……え」

カタリナが自分の肩を見た。指で触った。

傷跡があった場所に、新しい肌がある。まだ薄い。赤みがある。でも——傷ではない。

「……何したの」

「温泉の酸で古い傷が柔らかくなってて、そこに回復魔法をかけると、新しい皮膚の再生が——」

言いながら、止まった。

あの黒いのの鱗を酸で溶かした。その下から灰色の肌が出てきた。死んだ。

カタリナの傷跡を酸で柔らかくした。その下からきれいな肌が出てきた。治った。

「……同じだ」

「何が」

「……いえ」

カタリナが自分の肩を触っている。何度も。

「……きれい」

小さな声だった。

◇

しばらく湯に浸かっていた。

カタリナが目を閉じている。湯気の中で顔だけ出している。

「あんたさ」

目を閉じたまま、カタリナが言った。

「あの子がいるから、戦えてるでしょ」

「……」

「あの格好して窪地に降りた時。あの黒いのの前に立った時。面の中で息が止まりそうになった時。——帰ろうって思ったでしょ。あの子のところに」

答えなかった。

「それ自体は悪いことじゃないよ。誰だって理由がなきゃ死地には行けない」

カタリナが目を開けた。湯気の中で、リリアを見ている。

「でもさ——あの子は、あんたが戦うための理由じゃないよ」

「……」

「あの子にはあの子の人生がある。あんたが死んだら、あの子には何も残らない」

水の音がした。湯が段々の石灰華を流れ落ちていく音。

「……この町で、引き取り先を探しました」

声が震えた。

「見つかりませんでした。前にも探しました。前の町でも、その前でも」

カタリナが黙って聞いている。

「どこに行っても見つからなくて——でも——」

「見つからなくて、ホッとしたんじゃないの」

リリアの口が閉じた。

「……はい」

声がかすれていた。

「毎回、見つからなくて、ホッとしてます。この子と一緒にいられる。まだ一緒にいられる。——それが、駄目なのは分かってます」

「駄目とは言ってない」

カタリナの声が少し柔らかくなった。

「ただ——先延ばしにしてもいいけどさ。でもいつか、決めないといけないよ」

リリアは湯の中で自分の手を見ていた。

「あんたはヒーラーだから。あんたの近くにいれば、あの子は守られる。でもそれは——あの子の人生じゃない。あんたの人生に、あの子がぶら下がってるだけだ」

「……」

「私はさ」

カタリナが自分の肩を見た。傷跡が薄くなった肩。

「ヒーラーのいない場所でずっと生きてきたから。傷は自分で塞いで、自分で巻いて、自分で歩く。そうやって生きてきた」

「でも今、あんたに傷を治してもらった。——二か月分の傷が、一回で」

「あの子にも、いつか自分で歩く力がいるんだよ。あんたがそばにいる間は、あの子はずっとあんたの鞄の紐を掴んでる。掴んでるうちは——自分の足で立てない」

湯が流れている。段々の石灰華を、かけ流しの湯が流れ落ちていく。

リリアは何も言えなかった。

カタリナが湯から上がった。湯浴み着の裾を絞りながら。

「——まあ、今すぐじゃなくていいよ。今日は傷を治してくれてありがとう」

振り返って、少しだけ笑った。

「温泉ヒーラーでも始める？　儲かるよ、きっと」

笑えなかった。

◇

部屋に戻った。

ミラが寝ている。枕元にグレタの薬草袋がある。旅の間ずっと持っている小さな布袋。

紐を緩めて、口を開けた。乾燥した草の匂い。甘くて、苦い。

ミラの寝顔を見た。

ミラの手が、シーツをぎゅっと掴んでいる。寝ていても離さない。

薬草袋を枕元に戻した。

窓の外で、風の音がする。

布団に入った。目を閉じた。

眠れなかった。