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石炭酸噴霧器

源泉のそばまで退いた。

カタリナが一人、前に残っている。風であの黒いのを押さえたまま、じりじりと後退している。リリアたちとあの黒いのの間に、カタリナの背中がある。

「カタリナさん——」

「黙って待ってて」

振り返らなかった。背中だけ見えている。コートの裾が風に煽られている。自分の風で。

ニコが弓を構えたまま斜面の上を見張っている。ヨーゼフは源泉の脇の岩陰で矢を番えている。ヴェルナーの手がまだ震えている。

湯気が立ち上っている。硫黄の匂い。源泉の熱が足元から伝わってくる。

◇

カタリナの膝が揺れた。

ここからでも見える。さっきより深い。あの黒いのが、じり、と前に這う。カタリナの風が押し返す。押し返しきれない。少しずつ、距離が詰まっている。

救急鞄を抱えた。中にあるのは包帯と止血布と消毒液。人間の傷を治す道具だけ。

あの鱗には、何も届かない。

カタリナの背中が小さく見える。あの人が倒れたら、蓋も消える。窪地の灰色の群れが溢れ出す。全員死ぬ。

——あの人が、死ぬ。

嫌だ。

出会って五日。一緒にお風呂に入って、ミラの髪を乾かしてくれて、「少ない方がいい」と言って五人だけでここに来てくれた人。笑みの形だけ作って、目が笑っていなくて、それでも「何か——ない？」と聞いてくれた人。

あの人を、死なせたくない。

——死なせたくない！！

◇

最終救護《ラストレスキュー》——

光がリリアの手の中に集まる。形を成していく。

見覚えのない器具が、いくつも現れた。

金属の筒。回し柄がついている。空の壺。噴き出し口。

もう一つ、背負う形をした金属の筒。そこから管が伸びている。

厚い布の塊。硝子の窓がついた面。帯が何本も。

◇

それは——酸の霧であった。

石炭酸噴霧器——

1865年、外科医ジョゼフ・リスターは石炭酸（フェノール）を傷口に塗り、

消毒という概念を外科手術に持ち込んだ。

近代消毒法の原点にして、外科革命の幕開け。

リスター以前、手術後の死亡率は四割を超えていた。

傷口から侵入する目に見えない敵——細菌。

それを、酸で焼き払った。

やがてリスターは、手術室そのものを酸で満たすことを考えた。

石炭酸を霧状に撒き、空気中の細菌を殺す噴霧器。

手術台の上で、患者を切り開く傍らで、

助手が噴霧器のハンドルを回し続ける。

外科医とは、酸の雨の中で人を救う者である。

そして酸は、消毒だけではない。

ケミカルピーリング——古い皮膚を酸で剥がし、新しい肌の再生を促す。

そして温泉にも酸がある。

火山が生んだ硫酸の湯。硫黄の匂いを纏う強い酸。

指を浸せばひりつき、刃物を沈めれば一晩で溶ける。

その湯が、皮膚病を治す。古い角質を溶かし、新しい肌を育てる。

湯治——温泉の酸による、最も古いピーリングである。

壊して、治す。

古いものを溶かし、新しいものを育てる。

破壊と再生——その境界線の上に、医学は立っている。

石炭酸噴霧器。

消毒、殺菌、ピーリング——

病なき肌を取り戻すための医療器具。

すなわち、ヒーラーが装備可能な『治療器具』である！！

◇

手が動いていた。

布を広げる。足を通す。腕を通す。前を閉じる。厚い布が全身を覆っていく。革ではない。もっと滑らかで、弾力がある。

背中に金属の筒を背負う。重い。筒から管が伸びて、面に繋がっている。

面を顔に押しつける。縁が頬と額に食い込む。きつい。硝子の窓越しに世界が歪む。

手が背中に伸びた。筒の上にある栓に触れる。栓のそばに、小さな丸い窓がある。窓の中に細い針が一本。針の周りに、読めない文字が弧を描いて並んでいる。数と、見たことのない記号。針は右の端を指している。

手が栓を回した。

——しゅ、と音がした。

管の中を何かが走った。面の中に、風が来る。冷たい。乾いている。硫黄の匂いが消えた。湯気の匂いも。何の匂いもしない。

何が起きているか分からない。でも息ができる。外の空気ではない何かで、息ができる。

吸う音。吐く音。外の世界が遠くなる。

帯に手を伸ばし、つかむ。

手首に巻く。袖と手袋の境目を。きつく。一周。もう一周。隙間が消える。

足首にも巻く。裾と靴の境目を。同じようにきつく。

面の縁にも巻く。頭巾との境目を。押さえて、巻いて、押さえて、巻く。何度も。

——何をしているか分からない。でも手は知っている。ここに隙間があってはいけないと。外の空気が一筋でも入ってはいけないと。

器の壺を源泉に沈める。

熱い。手袋越しでも分かる。指がひりつくほどの湯が入っていく。刃物を溶かす湯。さっき、自分の指で確かめた湯だ。

これだけでは足りない。あの鉄の鱗を剥がすには。

——でも、強くできる。

神授の糧(テオブロマ)の時と同じだ。治療の力を過剰にかけたら、薬の成分が何倍にもなった。この湯の力も——

壺に手をかざす。光が出る。過剰回復《オーバーキュア》——制御できない力が温泉水に流れ込む。

液体が変わった。透明だった水が白濁する。匂いは——面の中には届かない。

器を持ち上げた。重い。両手で抱えて、斜面を駆け上がる。

◇

カタリナがまだ立っている。

どれだけ離れていた。走って、汲んで、走って戻った。それだけの間、一人であの黒いのを押さえていた。

——いや、一人ではない。

さっきまでと何かが違う。膝は震えていない。折れる寸前の姿ではない。

カタリナの髪が風もないのに揺れている。コートの裾が、風向きとは違う方に靡いている。カタリナの左手が、何もない空間に伸びている。何かに触れるように。

——何かの気配がした。

一瞬。振り返りたくなるような、すぐそばに誰かがいるような。感じた瞬間に、消えた。

風が変わっていた。

さっきまでの風とは違う。カタリナの風には力があった。空気を掴んで、押して、ぶつけるような力。今の風にはそれがない。山の稜線を越えてくる風や、谷間を吹き抜ける風と同じ——自然の中にある風と同じ質をしている。なのに、さっきより強い。しなやかに、一段と。

何かがいる。見えない。でも、カタリナの横に——何かが、力を貸している。

「……遅いんだけど」

カタリナが呟いた。こちらを見ていない。横を向いている。見えない何かに、笑いかけている。

風が一瞬、渦を巻いた。いたずらっ子のように。

カタリナの髪が大きく跳ねた。

「——分かってるよ。ありがと」

「カタリナさん！」

面の中から声を出した。くぐもっている。

カタリナが振り返る。全身を覆う布、硝子の面、背中の金属の筒、両手に抱えた見慣れない器具。

笑った。中身がちゃんと入っている笑み。

「何する気か知らないけど——」

カタリナが両手を突き出す。風が唸る。あの黒いのの体が地面に押しつけられる。

「——今だよ！」

近づいた。五歩。四歩。三歩。

あの黒いのが目の前にいる。風に押しつけられて、それでも首だけこちらを向けている。

回し柄に手をかけた。手が知っている。これを回せば——

◇

少女が、霧を吹いた。

火竜の吐息(火炎放射器)とは違う。あれは吐き出す。吹きつける。焼き払う。

これは、包む。

きめ細かい霧が、鱗の一枚一枚に触れていく。表面に張りつく。隙間に入る。鱗と鱗の継ぎ目に染み込んでいく。逃げ場を与えない、静かな霧。

鉄の鱗を持つもの(アイアンスケイル)が、咆哮した。

鱗の表面が泡立つ。白い煙が立ち上る。黒い鎧のような鱗に、亀裂が走っていく。

古い皮膚を剥がす。新しい肌を育てる。

——ただし、新しい肌など、この鱗の下にはない。

剥がしたら、そこには何も残らなかった。

◇

もう一度、回し柄を回した。もっと近くで。もっと長く。

鱗が泡立っている。白い煙がもっと濃くなる。泡が弾けて、黒い飛沫が跳ねた。防護服の胸と腕に散る。鱗の表面から立ち上る煙が、風に乗って斜面を流れ始めている。

「——離れろ！」

ヨーゼフの声が斜面の下から飛んできた。

「あの煙は毒の気だ！　谷底で鹿を殺すのと同じ匂いがする！」

カタリナの目が動いた。ヨーゼフの声を聞いて、煙を見て、一瞬で判断した。

「リリア、下がって！」

下がった。三歩。五歩。霧の器《石炭酸噴霧器》を抱えたまま。

カタリナが片手を振った。風が変わる。白い煙が——斜面を下り始めた。窪地に向かって。

あの黒いのを押さえつけながら。窪地の蓋を維持しながら。毒の煙を窪地に送る風を、同時に。

三つの風を、一人で。

蓋が少し開いた。群れが出られない程度に。煙だけが入る隙間を。

白い煙が窪地に流れ込んでいく。

◇

窪地の中が騒いだ。灰色の影が暴れている。水面を叩いている。

◇

なぜ、鱗から毒が出たか。

あの黒い鱗は、なぜ黒いか。

脱皮するたびに強くなる蜥蜴が、風の術士との戦いを経て、鉄の鱗を得た。

この温泉地に棲みつき、硫黄を含む湯に浸かり続けた。

鉄と硫黄が結びついた。黒い鱗。岩と土に紛れる完璧な迷彩にして、刃も矢も弾く鎧。

——その鎧に、酸の霧が触れた。

刃物を一晩で溶かす湯を、さらに何倍にも強めた酸。

鉄は酸に溶ける。

溶けた鉄が、鱗に染みた硫黄を解き放つ。

硫黄は水素と結びつき、気体になる。

硫化水素。

青酸と同じ毒。

体の中の、もっと小さな仕組みを壊す。

風の術士が風を送っている。新鮮な空気が窪地に流れ込んでいる。

だが関係ない。

この毒は、酸素を奪うのではない。酸素を使う力を奪う。

体の隅々にある命の炉——そこに酸素を受け渡す仕組みがある。

硫化水素は、酸素よりも強くそこに結びつく。

先に席を奪う。酸素が来ても、もう座る場所がない。

新鮮な空気を送り込んでも、戻らない。

席を奪った毒は、酸素では剥がせない。

助けに来た空気が、何もできずに素通りしていく。

息はできる。肺は動いている。血も巡っている。

だが命の炉は、もう燃えない。

空気のただ中で、溺れる。

血の中の鉄にも結びつく。酸素を運ぶ力が消える。血の色が変わる。肌が、くすんだ緑に染まっていく。

そして——脳に届く。

この毒は脂に溶ける。脳を守る壁を、すり抜ける。

呼吸を命じる神経を、直に灼く。

体が窒息に気づく前に、呼吸を命じる声そのものが消える。

苦しいと感じる間もない。ただ、止まる。

薄ければ、卵の腐った匂いがする。

濃くなると、匂いを感じる力そのものが焼かれる。

匂わない。何も匂わない。

だから気づかない。逃げない。吸い続ける。

一呼吸。二呼吸。三呼吸目はない。

空気より重い。低い場所に這うように溜まる。

◇

窪地の底に、白い煙が沈んでいく。

灰色の影が暴れている。水面を叩いている。

一匹の動きが止まった。立ったまま、膝から崩れるように。

もう一匹が倒れる。口が開いている。閉じない。

水の中にいた個体が浮き上がってくる。腹を上にして。痙攣して、止まる。

這い上がろうとしている個体がいる。蓋の下で。壁を掻いている。

掻く力が弱くなっていく。

指先の動きが鈍くなって、止まる。

低いところにいるものから、順番に。

灰色だった肌が、緑に変わっていく。

——高い濃度の硫化水素は、まず目を灼く。粘膜を焼かれた眼は白く濁る。次に嗅覚が死ぬ。匂いが消える。匂わないから、逃げない。吸い続ける。

やがて——静かになった。

一つずつ。水面を叩く音が減っていく。叫び声が減っていく。

窪地が、静まった。

◇

もう一度、回し柄を回した。あの黒いのに向けて。

鱗が変色し始める。黒から、灰色へ。鉄の色が抜けていく。泡がぼろぼろと崩れて、鱗の表面が剥がれ落ちていく。

黒い鱗の下にあるのは、柔らかい灰色の肌。普通の蜥蜴と同じ色。

風の刃を弾き、矢を弾き、何も通さなかったあの鎧が——溶けている。

この地で最強になるために得た鱗が——この地にある湯で、毒に変わった。

今までの『ヒーラーが装備可能な治療器具』は

身近ではなかったから、魔法や未来SFガジェットと同じ架空のもののように扱えたところ

硫化水素は日用品からでも発生してしまう恐ろしいものなので

リリアさんにもかなり慎重に扱ってもらいました

硫化水素で倒れた人がいても

『助けに行くのも危険だから絶対救急や消防に連絡が必要』という

心得含めて、生活の知恵として伝わっていたら幸いです。