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黒い鱗

食堂の戸が開いた。

冷たい空気が足元を流れてくる。

猟師が入ってきた。親父のところへ歩いていく。声が低い。

「また鶏がやられた。今度は二羽だ。柵を壊してる」

カタリナの手が止まった。四杯目の蜂蜜酒を持ったまま、口につけずに聞いている。

猟師が出ていった。戸が閉まる。冷たい空気が薄れていく。

ニコが腕を組んだ。

「鶏がやられてるって話、前にも聞いたな。野犬の仕業だと思ってたんだが」

親父が鍋の蓋を閉めながら言った。

「このところ、野犬も見かけなくなったよ。遠吠えも聞こえなくなった」

カタリナが蜂蜜酒を卓に置いた。

こつ、と。

「……鶏小屋に、血は残ってた？」

声が変わっていた。さっきまでの、食卓の声じゃない。

ニコが首をかしげた。

「いや……そういえば。柵が壊れて、鶏がいなくなってるだけだと言ってたな。羽根も散らばってなかった」

「野犬なら食い散らかす。羽根が残るし、血の跡もつく」

カタリナが指で卓を叩いた。

「丸呑みしたんだろう。蛇やトカゲは噛まずに飲み込む」

ニコが眉を寄せた。

「蛇もトカゲも、この季節は冬眠してるぞ」

「そうなんだよね……」

カタリナが蜂蜜酒の器を指先で回した。考え込んでいる。

「冬眠しない爬虫類。この山の温度で活動できるやつ。柵を壊せるくらいデカいやつ……」

ニコが荷物に手を伸ばした。革の袋から、あの皮を出す。

「道中で拾ったやつだ。猟師にも見せたが分からなかった」

カタリナが受け取った。裏返す。光にかざす。爪で弾く。指先が慣れていた。何度もやったことのある手つきだ。

顔が変わった。

「……リザードマンの抜け殻だよ」

食堂が静かになった。

「しかも最近のだ。乾き方が浅い」

「リザードマン……？」とニコが聞き返した。

「温泉の熱で冬眠しないで済んでるんだ。だから活動してる」

カタリナが抜け殻を卓に置いた。

「前に退治したことがあるんだけどさ。産卵地にすると、周りの生き物を皆殺しにするんだよ。卵が弱いから。何にでも食われる」

「……全部？」

リリアが聞いた。

「全部。産卵地の周りを空白地帯にする。本能。だから交渉もできない」

「野犬がいなくなったのも……」

ニコの声が低くなった。

「食われたんだろうね。虫、木の実、小鳥。それから鶏、犬、猫。冬場は代わりが少ないから、小さいものから順に消えていく」

カタリナが指を折った。

「鶏が二羽でしょ。次に狙われるのは、もう少し大きいもの。ロバとか」

ゲルトが椅子から腰を浮かせた。グレイとモリーの顔が浮かんだのだろう。

「でもその前に——ロバよりも小さくて、柵の中にいなくて、簡単に捕まるものがいるよね」

食堂が凍りついた。

ニコが立ち上がった。ブルーノが鍋を握る手を止めた。

リリアはミラを見た。肩に寄りかかって眠っている。ルッツは隣の部屋で、フリーダの腕の中にいる。

ルッツやミラのような小さな子供。捕食者にとっては、どちらもただの若くて柔らかい肉だ。

「……早い方がいい」

カタリナの声が低い。

ニコが腰を浮かせた。カタリナが手で制する。

「落ち着いて。脱皮するたびに、その土地に適応して強くなる。こいつはここで脱皮した」

「……ここで？」

「温泉の近くに産卵地がある。たぶん源泉の奥」

背筋が冷えた。

道中で触った、あの硬い鱗の感触。あれは蛇でも飛竜でもなかった。

——さっきの、あの空気だ。

ルッツの部屋の窓から入ってきた、冷たくて湿った空気。カタリナはあの時、もう気づいていた。

◇

カタリナが食堂の外に出た。

片手を上げた。指先から何かが出る。見えない。でもリリアの前髪が揺れた。風が谷の奥へ流れていく。源泉の方へ。

目を閉じて、しばらく動かなかった。

風が戻ってきた。前髪がまた揺れる。さっきと逆向きに。

カタリナが目を開けた。

「リザードマンだ。デカいのが一匹。鱗が黒い」

「……黒い？」

ニコが聞き返した。

「前に退治した時は灰色だったんだけどね。脱皮で色が変わったのかな」

首をかしげた。すぐに戻す。

「産卵地にしてる。卵がある。もう一枚抜け殻もあった。ここで二度脱皮してる」

食堂にいた全員が黙った。

ニコが聞いた。

「……今からやるか」

「夜は駄目。源泉の奥は地形も分からない」

間があった。

カタリナが卓の上の蜂蜜酒を見た。四杯目。まだ半分残っている。

「……明日の朝やる。日が出てからの方がいい」

ニコが頷いた。

カタリナが立ち上がった。蜂蜜酒には手を伸ばさない。カウンターの方に歩いていく。

「ねえ親父さん、ここ蒸し風呂もあるって本当？」

「ブルーノさん」

ミラが小さく言った。

カタリナが振り返った。

「え？」

「……名前。ブルーノさん」

いつの間に聞き出したのだろう。カタリナが少し笑った。

「ブルーノさん。蒸し風呂、どこ？」

「離れにあるよ。水風呂も源泉の手前に」

「最高じゃない。温泉で蒸し風呂で水風呂って、全部あるの？　なんでもっと宣伝しないのよ」

「宣伝って言われてもなあ……」

カタリナが笑った。それからブルーノの後ろの棚を見て、

「あ、それ薬草茶？　ちょうだい」

「ヤロウの茶だよ。体が温まるし、明日に残らない」

カタリナが大きな器になみなみと注いで、ぐっと飲んだ。苦い顔をした。

「……にっが」

でもそのまま半分飲んだ。

あの匂い。ミラが夜に飲んでいるのと同じ、苦い薬草の匂い。

「よし。蒸し風呂行って、水風呂行って、もう一回お湯入って寝る。完璧な夜だね」

笑っている。声が、さっきまでの低い声から食卓の声に戻っていた。休みを満喫しているように見えた。

食堂を出ていった。

蜂蜜酒は、半分残ったまま卓にあった。

ブルーノが黙ってそれを取り上げて、小瓶に移した。栓をして、瓶にかかった木札に「カタリナ」と書いて、棚にしまった。

ふだんの章だと、ここでリザードマンが温泉襲撃してくるところ…ですが

今回は、強キャラのカタリナさんがいるのでこちらから攻め込みます。

リリアさんが自由に最終救護を使えない関係上、防戦ばかりで

こちらから攻めたのは蝶の繭を焼き払いに行った時くらいでした。

この作品で殴り込み展開はどう映るのか、おたのしみに!