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神の禁忌

真夜中。

体当たりが——止んだ。

備蓄庫の中が、しんと静まる。

コンラートが扉の隙間から外を覗いた。

「……いない」

暖炉の火がちりちりと鳴っている。村人たちは壁際で身を寄せ合っている。子供たちは泣き疲れて眠っている。

誰も声を出さない。体当たりの衝撃より、この静けさの方がおかしい。

◇

屋根の上を、何かが歩いている。

重い。石造りの屋根がきしむほどの重さ。一歩、また一歩。

眠っていた子供が目を覚ました。母親が口を塞いでいる。

コンラートが天井を見上げた。

「屋根も石だ。上からは入れない。——動くな」

低い唸り声が、石の天井を通して響いてきた。

屋根の真ん中で——止まった。

そのとき、床から音がした。

こつ、こつ、こつ。

かすかな音。石と石がぶつかるような、硬い音。

リリアは足元を見た。

石畳の隙間から、砂が落ちている。

こつ。こつ。——がり。がり。がりがりがり。

音が大きくなった。爪で石を引っ掻く音。掘っている。

下から何かが掘っている。

「——床だ！」

コンラートが叫んだ。

「上は囮だ！　下から来る！」

フェンリルが扉を叩き、屋根に登り、注意を引きつけている間に——天狼たちが地面を掘り進めていた。

石畳の一枚が、ずれた。

隙間から泥まみれの灰色の鼻先が覗いた。

天狼の目が、暗闇の中で光った。

◇

石畳が持ち上がった。一枚、また一枚。穴が広がっていく。

狼が一頭、穴から飛び出した。

悲鳴が上がった。村人たちが壁に押しつけられるように後退する。子供の泣き声。赤ん坊の叫び声。

コンラートの剣が閃いた。一頭目が倒れる。血が石畳に散った。

だが穴からは次が来る。二頭目。三頭目。

「塞げ！　穴を塞げ！」

冒険者たちが飛びかかった。だが穴は広がり続けている。天狼たちが爪で石を剥がしながら次々と湧き出してくる。

四頭目がコンラートの横を抜けた。備蓄庫の奥に向かって走る。

——棚だ。

甘い匂い。銀紙に包まれた塊。

天狼が棚に飛びついた。銀紙を噛み破る音が聞こえた。

「——食糧が！」

イルマが叫んだ。

リリアが走った。

遅かった。

五頭目、六頭目が穴から這い出てくる。棚に殺到する。銀紙を引き裂いて、中身を貪り食っている。

茶色い欠片が床に散らばった。踏みつけられて、砕けて、狼たちの口に消えていく。

銀紙ごと咥えて、穴に戻っていく狼もいる。外の仲間に運んでいる。

甘い匂いが備蓄庫に充満する。

リリアは棚の前で立ち尽くした。

——神授の糧(テオブロマ)が、なくなっていく。

ルッツのために出したもの。全員で分け合ったもの。

棚に残しておいた分が——食い尽くされていく。

◇

屋根の上で、フェンリルが吠えた。

石の天井が震えた。暖炉の灰が舞い上がる。

勝利の雄叫び。

穴から最後の一頭が這い出てくる。備蓄庫の中が狼で埋まった。

コンラートが壁際で剣を構えている。冒険者たちが村人を背に庇っている。

信者の男が、壁に張りつくように立っていた。目が濡れている。唇が動いた。

「……神の……眷属が……」

声が震えている。恐怖ではない。

「勝った……のだ……」

笑っている。

涙を流しながら、笑っている。

◇

その時。

棚の前で銀紙を舐めていた狼が——動きを止めた。

首を振る。よろめく。

もう一頭も、同じように。

「……？」

コンラートの目が細くなった。

◇

狼が泡を吹いた。

白い泡が口から溢れ、あごを伝って床に落ちる。

痙攣が始まった。全身が引きつるように震えている。前脚が折れた。崩れるように倒れた。

隣の狼も。

その隣も。

テオブロミンは、代謝がきわめて遅い犬科の動物には——少量で猛毒となる。

ルッツの心臓を救った過剰回復《オーバーキュア》。あの力が、神授の糧(テオブロマ)の効果を大幅に増幅していた。

人間の体には——薬効として。

犬科の体には——毒として。

備蓄庫の中で、あの茶色い塊を食った天狼たちが——次々と倒れていく。

泡を吹いて、痙攣して、動かなくなる。

穴から入ってきた順に。食べた量の多い順に。

神の食べ物は——神の眷属には、猛毒であった。

◇

誰も何も言わなかった。

備蓄庫の中が静かになった。

暖炉の火だけが、ちりちりと鳴っている。

◇

屋根の上から——声がした。

低く、長い声。

さっきまでの勝利の雄叫びとは違う。

仲間を呼ぶ声だった。

返事がない。

もう一度。

返事がない。

屋根の上の足音が、ゆっくりと遠ざかっていった。

◇

信者の男が、壁に背をつけたまま動かない。床を見つめている。

目の前に天狼の亡骸が転がっている。泡を吹いて、体を硬直させて、動かなくなった眷属。口の端に、茶色い欠片がこびりついている。

男の口が開いたまま、言葉が出ないようだった。

◇

夜明け前。

コンラートが備蓄庫の扉を開けた。

冷たい空気が流れ込んでくる。

外は——静かだった。

村の広場に、天狼の亡骸が転がっていた。

一頭、二頭ではない。

広場の端にも。門の近くにも。街道の上にも。雪の上に灰色の体が横たわっている。

口の端に、茶色いものがこびりついている。

棚から溢れた欠片を食った狼たち。備蓄庫の外に持ち出して食い散らかした狼たち。

次々と。次々と。

百を超える天狼たちが——戦わずして地に伏していた。

◇

亡骸の間に——まだ息がある狼がいた。

横たわったまま、浅い呼吸を繰り返している。口の端に泡がこびりついているが、動いている。

群れの中で序列が低く、餌の取り合いに負けた個体だろう。食べた量が少なかった。

若い冒険者が剣を抜いた。

「止めを——」

「逃がせ」

声がした。振り返ると、信者の男が門の前に立っていた。

「殺し尽くしたら、山の均衡が崩れる」

初めて聞く声だった。「摂理だ」「罰だ」と繰り返していた男の口から、初めてまともな言葉が出ている。

「こいつらはこの村の食い物を狙うとどうなるか、体で覚えた。生きて山に帰れば、二度と来ない」

若い冒険者がコンラートを見た。

コンラートは亡骸の間に立ったまま、しばらく黙っていた。

「……逃がせ」

短く言った。

生き残りの数頭がよろよろと立ち上がる。足がもつれている。互いに体を寄せ合いながら、広場を横切り、門の外へ向かっていく。

雪の上に、よろめく足跡が残った。

◇

村の門の向こう。

銀色の毛並みが、朝日に光っていた。

フェンリルが——立っている。

リリアは息を呑んだ。

門の外に、馬よりも大きな銀色の獣が佇んでいる。こちらを見ている。赤い目が、朝の光の中で光っている。

群れの主。百の天狼を率いていた王。

その群れは、もうない。

その口元に——茶色い欠片がこびりついていた。

フェンリルも食べたのだ。あの甘い塊を。眷属と同じものを、何枚も。

一口で天狼が倒れたものを——何枚も。

フェンリルの体から、何かが抜けていく。

光だった。目に見えないほど淡い、けれど確かにそこにあった輝き。銀色の毛並みの奥で灯っていたもの。

神格——という言葉が浮かんだ。

それが、消えていく。

命の代わりに。毒で死ぬ代わりに。神であることを手放して、ただの獣として生き延びようとしている。

体が縮んでいく。馬ほどあった巨躯が、力を手放すように小さくなっていく。銀色の毛並みはそのまま。赤い目もそのまま。けれど、もうさっきまでの威圧は感じない。

子狼ほどの大きさになった。

雪の上に座り込んで、空に向かって鳴いた。

小さな、高い声。

遠吠えには、ならない。

◇

誰も近づかなかった。

小さくなったフェンリルは、雪の上に座ったまま動かない。

リリアは振り返った。

信者の男が、まだそこにいた。

動かない。手も上げない。声も出さない。

フェンリルの方を見ている。子狼になった神の遣いを見ている。

その目には何もなかった。怒りも、悲しみも、歓喜も。

空っぽだった。

◇

ミラが、門の外に出てきた。

小さなフェンリルを見つけた。

「……ちっちゃい」

しゃがんで、手を伸ばした。

子狼が身を引いた。体を低くして、尻尾を腹の下に巻き込んでいる。赤い目がミラを見上げている。

威嚇ではない。あの巨躯で備蓄庫を揺らしていた獣の目ではない。

震えている。

ミラは動かなかった。手を伸ばしたまま、じっと待っている。

怖くないのだろうか。さっきまで村を襲っていた天狼の親玉だ。小さくなったとはいえ、牙も爪もある。

でもミラの手は震えていない。伸ばした指先が、雪の冷気の中でじっと止まっている。

子狼の耳が伏せられている。鼻先が小さく動いた。ミラの指の匂いを嗅いでいる。

一度離れて、また近づく。もう一度嗅ぐ。

ミラの指先に、冷たい鼻が触れた。

子狼の体が、ほんの少しだけ緩んだ。尻尾がまだ巻き込まれたまま、でも震えが止まっている。

「……ふわふわ」

小さな声。指が、耳の後ろに触れた。そっと掻く。

子狼の首が——ほんの少し、ミラの指に傾いた。

ほんの一瞬だった。

次の瞬間、子狼が弾かれたように身をひるがえした。雪を蹴って、茂みの奥に駆けていく。

銀色の影が林の中に消えた。

小さな足跡だけが、雪の上に残っている。

ミラが手を下ろした。

膝の上で、指を握っている。

「……行っちゃった」

指先に、まだ温かさが残っている。

リリアは何も言わなかった。

※公開日は2026/2/12です

ちょっと早いですがハッピーバレンタイン!

リリアさんからのバレンタインチョコ、いかがだったでしょうか?

「犬にチョコ食べさせたらダメ」というネタだけで

1章作るの無理かと思っていたのですが

チョコの歴史を調べたら、なかなか相性が良い背景があって驚きました。

強力な増援「風のグランドマスター・カタリナさん」

ギリギリの所で駆けつけそうで、来ませんでしたね…