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神の食べ物（テオブロマ）

【緊急のお詫び】

予約投稿の不備によりep.32とep.34の間に

「ep.33 Cu(原子番号29)」が抜けておりました。

2/8に正しい位置へ挿入しましたので

未読の方はお手数ですが一度お戻りください！

※数日経ちましたら

　この案内は削除いたします。

四日目。

朝の配給がなかった。

イルマが備蓄庫の奥を確認して、戻ってきた。首を振る。

パンが尽きていた。残っているのは塩だけ。

◇

ルッツが動かない。

暖炉のそばに横たわっている。母親が背中をさすっている。老人が毛布をかけ直している。

リリアは駆け寄った。手をかざす。

——鼓動が、ほとんどない。

三日間、寒さが心臓を削り続けた。体温を保つために無理を重ねて、もう動く力が残っていない。

回復魔法を流す。光がルッツの胸に沈んでいく。

鼓動が戻る。——弱い。すぐに落ちていく。

もう一度。

光を注いでも、砂に水を撒くように消えていく。心臓の形が変わらないかぎり、魔法は体の外から押しているだけだ。手を離せば、また止まる。

「——リリアさん」

母親の声が震えている。

「大丈夫ですか。ルッツは……」

答えられなかった。

手をかざし続けた。ルッツの心臓が止まらないように。

腕がだるい。指先が冷たい。

——治せない。

知っている。最初から分かっている。

形は変えられない。生まれつき壁が薄い心臓に、いくら魔力を注いでも、穴の空いた器に水を注いでいるだけだ。

でも、手は離せない。

◇

ルッツの唇から色が消えた。指先が紫色になっている。

呼吸が浅い。胸がほとんど動いていない。

「ルッツ」

母親が名前を呼ぶ。返事はない。

「ルッツ——」

リリアの手が震える。

光が薄くなっている。魔力が底をつきかけている。

——このまま離したら、この子は死ぬ。

心臓を外から押しても、足りない。

内側から動かす何かがなければ。

この子の体を温めて、心臓を支えて、中から力を与えるものが——

◇

体の奥が、熱くなった。

知っている。この感覚。

どこかの世界の、誰かの記憶が流れ込んでくる。

◇

テオブロミン——

ギリシャ語で「神の食べ物」を意味するテオブロマ・カカオ。その主成分である。

心臓を強く打たせ、血管を広げ、気管支を開く。

かつては心臓病の薬として、喘息の治療薬として処方された。

このテオブロミンを豊富に含むのが——チョコレートである。

1847年、イギリスのフライ社がカカオバターを加え、「食べるチョコレート」を生み出した。

固形になったことで、携行が可能になった。

溶けにくく、軽く、高カロリー。

疲労を忘れさせ、意識を覚醒させ、極限状態でも人を動かし続ける。

兵士の携行食。探検家の命綱。登山家の切り札。

フライ社の創業者ジョセフ・フライは、医師であり薬剤師であった。

カカオの薬効を信じた男。

その息子たちが、固形チョコレートを発明した。

医師の息子たちによる発明品、すなわち——

ヒーラーが使用可能な『治療食』である！！

◇

最終救護《ラストレスキュー》——

光がリリアの手の中に集まる。

形を成していく。

四角い塊。銀色の紙に包まれている。手のひらに収まる大きさで、ずっしりと重い。

甘い匂いがした。

知らない匂い。でも、どこかの世界のヒーラーが知っている。

——これは、人を救うための食べ物だ。

神授の糧(テオブロマ)。

◇

銀紙を剥いた。

茶色い、つややかな塊。割ると、ぱきんと小気味よい音がする。

甘くて、苦くて、温かい匂いが広がった。

備蓄庫の中が静まる。全員がこちらを見ている。

◇

「ルッツくん」

ひとかけらを、唇に当てた。

口が開かない。

指で唇をなぞる。小さな隙間ができた。茶色い欠片を、そっと滑り込ませる。

「噛まなくていい。溶けるから」

ルッツの喉が小さく動いた。飲み込んでいる。

回復魔法を重ねた。光がルッツの胸に沈んでいく。

今度は——消えない。

何かが内側から心臓を押している。

鼓動が——戻ってくる。

弱い。まだ弱い。でも、さっきまでとは違う。外から押されているのではなく、中から動いている。

薄い壁の心臓が、それでも自分の力で血を送り出そうとしている。過剰回復《オーバーキュア》で増幅された薬効が、弱った心臓を内側から押し上げている。

もうひとかけら。唇に当てると、今度はルッツの口が自分から開いた。

舌の上で溶けている。喉が動く。

鼓動が強くなる。強すぎるくらいに。

ルッツの頬に色が戻っていく。指先の紫が薄くなる。呼吸が深くなって、胸が上下し始めた。

「……あったかい」

ルッツの目が、うっすらと開いた。

「おなかの中が、あったかい」

母親が声を詰まらせた。ルッツの手を握って、額をくっつけている。肩が震えている。

リリアの目が滲んだ。

——生きてる。

指先がまだ震えている。さっきまでこの手で心臓を押し続けていた。離したら死ぬと思っていた。それが今、この子は自分の力で息をしている。

◇

リリアは手を下ろした。

治ったのではない。心臓の形は変わっていない。

でも今、この子の心臓はいつもより強く打っている。増幅された力が、血を体の隅々にまで押し出している。

一時的なものだ。効果が切れれば、心臓はまた元に戻る。

でも——峠は越えた。この子は、生きている。

◇

「……甘い」

ルッツが母親にもたれて座っている。目が開いている。

「おいしい？」

母親が聞いた。

「うん。……なにこれ」

「わからない。でも、あなたのために来たものだよ」

◇

残りを数えた。

銀紙に包まれた塊がいくつもある。ラストレスキューは、ルッツ一人分より多く生み出していた。

体を温めて、心臓を支える神授の糧(テオブロマ)。

——ここにいる全員が、今それを必要としている。

リリアは塊を手に取った。銀紙を剥いて、割る。手がまだ少し震えている。

ひとかけらを銀紙に包み直した。もうひとつ。もうひとつ。

「ニコさん。ミラとゲルトさんに届けてもらえますか。三つ目はニコさんの分」

ニコが受け取って、匂いを嗅いだ。

「……甘いな。何だこれ」

「神の食べ物、だそうです」

ニコが厩舎の方へ歩いていった。

残りを一人ずつ、手渡した。

老人の手に。赤ん坊を抱いた母親の手に。子供たちの手に。

冒険者たちにも。コンラートにも。イルマにも。

甘い匂いが備蓄庫に広がっていく。

「……なんだ、これ」

コンラートが口に含んで、動きを止めた。

「体が温まる。腹の底から——」

指先にまで何かが巡っていくのが分かる。コンラートが自分の手を見つめている。かじかんでいた指が、じわりと赤みを取り戻している。

子供が笑った。三日間で初めての笑い声だった。

隣の子も笑い出す。口の周りを茶色くして、指についた欠片を舐めている。

老人が背筋を伸ばした。杖をついていた手が、壁から離れている。

赤ん坊を抱いたまま壁際にうずくまっていた母親が、顔を上げた。頬に血の色が戻っている。

三日間、寒さと空腹で削られ続けていた体に——火が灯った。

リリアは最後のひとかけらを口に含んだ。

舌の上で溶ける。甘くて、苦い。体の芯に、じんわりと熱が広がっていく。

腕のだるさが嘘のように引いていく。さっきまで空っぽだった魔力の底に、何かが戻ってくる。

——ああ、これは。

泣きそうになった。

◇

昼。もう一度、配った。

今度は半分の大きさに割って、厩舎や見張りの詰所にも回した。備蓄庫の外で夜を明かした冒険者たちや、朝まで配られていなかった人たちに。

二度目になると、みんな大事そうに舐めるように食べる。子供たちも、もう噛みつかない。少しずつ、少しずつ、口の中で溶かしている。

◇

備蓄庫の隅に、信者の男がいた。

いつの間にか戻ってきていた。三日目には姿を見せなかった男が、四日目の朝にいる。

壁にもたれて、膝を抱えている。頬がこけて、首筋に筋が浮いている。

リリアは茶色いかけらを手に、近づいた。

男が顔を上げた。

「……いらない」

「食べてください」

「いらないと言っている」

声が枯れている。

リリアは男の手を取って、掌にかけらを置いた。

「——これは、神の食べ物です」

男の手が止まった。

「……なに」

「神の食べ物。そういう名前だそうです」

嘘ではない。テオブロマ——神の食べ物。流れ込んできた記憶の中で、そう呼ばれていた。

男は掌の茶色い欠片を見つめている。

何も言わずに、口に入れた。

◇

残りは棚に並べた。銀紙に包まれた塊。二度の配給を終えて、まだこれだけ残っている。

イルマが布をかけた。

「大事に使いましょう」

◇

夕方。

カタリナは来なかった。

遠吠えが聞こえる。昨日より近い。

コンラートが扉の前に座っている。剣を膝の上に置いて、壁にもたれている。

「……今夜が山だ」

ルッツは母親の膝で眠っている。呼吸は穏やかで、頬に色がある。

備蓄庫の棚に、銀紙の塊が並んでいる。

甘い匂いが、まだかすかに残っている。

遠吠えが聞こえた。昨日より近い。

——どん。

備蓄庫が揺れた。壁も、天井も、床も。暖炉の火が散った。

子供が泣き出した。村人たちが身を竦める。

——どん。どん。

石造りの壁に亀裂が走る。蝶番から埃が落ちた。馬ほどもある巨躯が、扉に体をぶつけている。

コンラートが立ち上がった。剣を構える。

——どん。

扉の上端に亀裂が走った。

とうとうこの章も『最終救護』発動!

バレンタインが近いので「どこかの世界のヒーラー」アイテムはチョコレートです!

そしてあっという間に大ピンチ、敵ボスとの最終決戦です!!