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灰色の空

一日目。

配給の列ができていた。備蓄庫の入り口に、イルマが立っている。パンと干し肉を一人ずつ手渡していく。

量は少ない。パンは半分に切ってあった。干し肉は親指ほどの大きさ。

誰も文句を言わなかった。

◇

リリアは備蓄庫の隅で、冒険者たちの傷を診ていた。

昨夜の防衛線で負った傷。回復魔法で塞いだが、打撲や筋の痛みは残っている。

「肩、まだ痛みますか」

「いや、だいぶ楽だ。……ありがとよ」

若い冒険者が肩を回した。

次の人が来た。ユルゲンだった。火を撒いた時に手首を捻ったらしい。指が腫れている。

「動かせますか」

「……ちょっと」

光をかけた。腫れが引いていく。

「包帯はそのままで。明日もう一度診ます」

「悪いな」

ユルゲンは包帯を巻き直しながら、軽く頭を下げた。

◇

昼。

備蓄庫の外に出た。冷たい空気が肺に刺さる。

広場の向こうに、男が一人立っていた。

昨夜の配給で、列の最後尾にいた男だ。何も受け取らずに去っていった、あの信者。

備蓄庫の壁に向かって、話している。

「これは罰だ」

声が低い。誰に向けているのかわからない。

「人間が神の山を荒らしたから、こうなったのだ」

村人が一人、足を速めて通り過ぎていく。もう一人も。

「フェンリルの怒りは——」

「やめてくれよ」

老人の声だった。杖をついた白髪の男が、顔をしかめている。

「腹が減ってるんだ。そういう話は今じゃなくていい」

信者の男が口を閉じた。

両手が赤い。指に藁くずがついている。寒さで鼻の頭も赤い。——どこかで、外の作業をしてきたのだろう。

備蓄庫にも自宅にも入らず、男はそのまま広場の端に立って、灰色の空を見上げていた。

◇

厩舎に行った。

ミラがいた。

グレイとモリーの間に、小さなテントが張ってある。ギルドの貸し出し品だ。入り口には巻布団が敷いてあった。冬山の野営用だとニコが言っていた。

「寒くない？」

「うん。グレイが風除けになってくれる」

ミラが灰色のロバの首を撫でた。グレイが鼻を鳴らす。

ふと、水桶が目に入った。

厚い木のふたが載っている。その上に、岩塩の塊が麻紐で吊るしてあった。ロバが舐めた跡がある。塩を伝って落ちた雫が、ふたの上に薄い輪の染みを作っていた。

「これ、誰が教えてくれたの」

「ニコさん。塩はイルマさんがくれた」

ミラが桶のふたをずらした。中の水に薄氷は張っていない。

「水面が冷気に触れなければ、凍りにくいんだって」

ミラの声が、少し誇らしげだった。

リリアはテントの中を覗いた。巻布団の上に、藁が敷いてある。枕元に布の袋が二つ。

一つはグレタさんにもらった薬草袋。父親の匂いがする、あの袋。

もう一つは呪いの薬草袋。オオカミよけのまじないが施してあるものだ。

「虫が来ないの、これのおかげだと思う」

ミラが袋を持ち上げた。

「ロバも落ち着いてる。匂いが好きみたい」

モリーがミラの手に鼻をくっつけた。ミラの指が、モリーの耳の後ろを掻いている。慣れた手つきだった。

テントの脇に、木箱があった。中にもみがらが詰まっていて、フェルトで包んだ水筒が二本、埋まるように収まっている。

「……これは」

「水が凍らないように。もみがらが温かさを逃がさないの」

ミラがフェルトの端を直した。

「どこで覚えたの、こういうの」

「ゲルトさんに聞いた。冬の荷運びで使うんだって」

ミラはロバの世話だけを任されたはずだった。それがいつの間にか、水の管理まで自分で工夫している。大人に聞いて、教わったことを、自分のやり方に変えている。

——ずっとそうだった。この子は。誰かに教わると、自分のものにする。

壁に目が止まった。

厩舎の板壁。隙間がある——あった、のだと思う。今は藁が詰めてあった。外側から押し込んだように、端がこちらに飛び出している。古い毛布の切れ端も挟まっている。風が入ってこない。

「ミラ、これもゲルトさん？」

「ん？」

ミラが壁を見た。

「……知らない。前からこうだったんじゃない？」

違う。昨日はなかった。昨日ここに来た時、壁の隙間から風が吹き込んでいた。

でも、それ以上は聞かなかった。

◇

「——ミラ」

「うん」

「今夜、一緒に寝ようか」

ミラが首を振った。

「リリアは備蓄庫で寝て」

「でも」

「暖炉があるでしょ。ヒーラーが風邪ひいたら、誰が治すの」

真剣な目だった。

子供に諭されている。そう思って、少しだけ笑いそうになった。

笑えなかった。

「……分かった」

ミラが頷いた。それからまた、モリーの耳を掻き始めた。

◇

厩舎を出る前に、振り返った。

ミラはロバの足元にしゃがんで、蹄の裏を覗き込んでいた。石が挟まっていないか確かめているのだ。それもニコに教わったのだろうか。

——手を、握って寝ていたのに。

この子は、いつの間にか、一人で夜を過ごせるようになっていた。

嬉しい、のだと思う。

胸の奥がきゅっとなるのは、きっと、嬉しいからだ。

◇

厩舎を出て、数歩で足を止めた。

振り返る。誰もいない。

テントに戻って、もみがら箱の水筒に触れた。まだ温かい。——でも、夜には冷え切る。

手のひらに小さな火を灯す。

火の魔法。ほんの少し。

水筒を両手で包む。じんわりと、熱が移っていく。

もう一本も同じように。フェルトで包み直して、もみがらに埋める。

ミラの前ではやらない。怒られるから。「魔力の無駄遣いだ」と、あの真剣な目で言われるから。

グレイがこちらを見ている。

「……内緒ね」

グレイが鼻を鳴らした。

◇

備蓄庫に戻って、いつもの隅に座った。膝を抱える。

中は人でいっぱいだ。毛布にくるまった村人たちが壁際に並んでいる。赤ん坊の声。誰かの低い子守歌。

暖炉の火が揺れている。石造りの壁に影が踊る。

暖かい。人がたくさんいて、火があって、壁があって。

ミラの厩は、寒いだろう。

——でも、水筒は温かいはずだ。朝まで、持つといい。

◇

暖炉のそばに、小さな固まりができていた。

ルッツが真ん中にいる。母親が背中を支えている。隣に赤ん坊を抱いた女性が座っていて、反対側には杖をついた老人がいる。外に出て働けない人たちが、暖炉の一番近くに集まって、互いの体温で暖を取っていた。

ルッツの顔色が悪い。唇に色がなくて、目の下が暗い。

配給のパンを半分だけ食べて、残りを母親に返していた。

「食べなさい」

母親の声が小さい。

ルッツが首を振った。

「……お腹いっぱい」

嘘だ。半分しか食べていない。食欲がないのだ。心臓が弱いと、全身に血が回りにくい。消化にも体力を使う。食べたくても食べられない。

リリアは近づいた。

「ルッツくん。ちょっと診させてね」

手をかざした。光が灯る。

心臓の鼓動が手のひらに伝わってくる。

——弱い。昨日より、弱い。

寒さのせいだ。体を温めるために、心臓が無理をしている。でも心臓自体が弱いから、無理をすればするほど消耗する。

回復魔法を流した。鼓動が少しだけ強くなる。ルッツの頬に色が戻る。

「……楽になった」

ルッツが言った。

「暖炉の近くにいてね。冷えないように」

ルッツが小さく頷いた。

——治せない。

楽にするだけだ。楽にしても、時間が経てば戻る。魔法で心臓の形は変えられない。

指先が冷たい。自分の手を見た。

◇

二日目。

朝の配給の時、イルマの手が止まった。

パンが足りない。

数え直している。人数を確認している。それから、自分の分を列の最後に回した。

誰も気づかなかった。リリアだけが見ていた。

◇

コンラートが見張りから戻ってきた。備蓄庫に入るなり、壁にもたれて目を閉じる。

「手、出してください」

言われるまま差し出された手を取った。

切り傷が二つ。一つは昨日のもの。もう一つは——新しい。赤く腫れかけている。

「……いつの」

「さっき。柵のあたりで」

深い傷ではない。けれど放っておけば化膿する。寒さで感覚が鈍って、コンラート自身は気づいていなかったのだろう。

光を流した。傷口が塞がっていく。コンラートは目を閉じたまま、何も言わなかった。

◇

厩舎に寄った。

ミラは水汲みに出ている。テントの中は空だった。

しゃがんで、もみがら箱の水筒に触れる。冷たい。すっかり冷え切っている。

手のひらに火を灯して、一本ずつ温めた。フェルトを巻き直して、もみがらに埋める。

壁の藁は、昨日のまま。風は入ってこない。

◇

三日目。

配給が減った。パンが四分の一になった。干し肉がなくなった。代わりに塩をひとつまみ。

子供が泣いている。母親が抱きしめて、黙らせようとしている。

「もうちょっとだけ我慢しようね」

「……おなかすいた」

「うん。もうちょっとだけ」

信者の男は、今日は来なかった。

◇

「——リリアさん」

振り返ると、イルマが立っていた。

「ちょっと」

備蓄庫の外に出た。冷たい風が頬を叩く。

「ルッツくんのこと、聞いてもいい？」

「はい」

「あの子、持つの？」

リリアは答えを探した。

「……寒いのが、よくないです。心臓に負担がかかります」

「暖炉のそばに」

「はい。できれば、もっと暖かい場所に」

「もっと暖かい場所なんて、ここにはないのよ」

イルマの声が乾いていた。

「……すみません」

「謝らないで。あなたのせいじゃない」

イルマが空を見上げた。灰色の雲が低く垂れ込めている。

「あと一日。明日にはカタリナが来る」

「……はい」

「持ちこたえて」

リリアは頷いた。

◇

備蓄庫の扉を閉め、閂をかけた。暖炉の火が、ちりちりと鳴っている。

ルッツが暖炉のそばで眠っている。老人と母親たちに囲まれて。子供たちも静かだ。

リリアは隅に座って、救急鞄を開いた。包帯の残り。傷薬の瓶。聖水の革袋に手をかざすと、淡い光が水面にぼんやりと灯った。

——あと一日。

目を閉じた。ミラは今、厩舎で一人だ。巻布団にくるまって、ロバの隣で。薬草の匂いに包まれて。

水筒は——さっき温めてきた。朝まで持つかは、わからない。

遠吠えが聞こえた。備蓄庫の中が、しんと静まった。

あと一日。

——もう少し。もう少しだけ。

リリアさんも回復魔法の使いすぎで摩耗

そして、天狼たちの街道封鎖と

web連載に向かないと言われる溜め展開が続いてごめんなさい!!!!

次回はいよいよリリアさんの「治療器具(今回は治療食)」の出番です!