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救援要請

村の門が見えた。

足が重い。体も重い。誰も何も言わない。剣を引きずる音だけが、夜道に響いていた。

◇

門番が駆け寄ってきた。

「戻ったか……！　怪我人は」

「軽傷が数人。命に別状はない」

コンラートが答えた。声に力がない。

門番の顔が曇る。聞きたいことがあるのだろう。でも、聞けない。答えは顔に書いてある。

◇

「リリア！」

小さな影が走ってきた。

ミラだった。息を切らして、リリアの前で止まる。上から下まで見て、傷がないか確かめている。

「……無事」

「うん。無事だよ」

ミラの肩から力が抜けた。

◇

ギルドに入る。

イルマが待っていた。冒険者たちの顔を見て、何も聞かずに椅子を出す。

「……みんな、座って。報告は座ってからでいいから」

コンラートが腰を下ろした。他の冒険者たちも続く。

リリアは壁際に立った。ミラが隣にいる。

◇

「風車と倉庫は」

イルマが聞いた。

「食糧は、ほぼ全滅だ」

コンラートの声が、ギルドに重く落ちた。

「運び込んだ分は？」

「備蓄庫にある分だけが残った」

イルマが目を閉じた。

「……何日持つの」

「一週間。切り詰めても、十日が限界だ」

◇

誰も何も言わなかった。

一週間。たった一週間。

その間に、どうにかしなければ——全員が飢える。

◇

翌朝から、村が動き出した。

配給制が始まった。一人あたりの食糧が決められて、朝と夕に分けて配られる。

列ができていた。老人も、子供も、黙って並んでいる。

誰も文句を言わない。言っても仕方がないと分かっている。

◇

人手が足りなかった。

大人は防衛の準備がある。柵の補強、武器の手入れ、見張りの交代。やることは山ほどあった。

子供たちが駆り出された。

水汲み、薪運び、配給の手伝い。小さな手が、あちこちで動いていた。

◇

ミラもその中にいた。

井戸から水を汲んで、桶を運んでいる。両手で抱えて、少し前かがみになって。

——重いだろうに。

でも、ミラは止まらない。一歩ずつ、ゆっくり、でも確実に歩いている。

「……手伝おうか」

声をかけた。

ミラが首を振った。

「リリアは怪我人を」

それだけ言って、また歩き出した。

その背中が、少しだけ大きく見えた。

◇

リリアはギルドに戻った。

軽傷の冒険者たちがいた。昨夜の戦闘で負った傷。回復魔法で治したが、まだ体力が戻っていない者もいる。

「休んでいてください。無理に動くと、傷が開きます」

「……すまねえな」

若い冒険者が苦笑した。

◇

昼過ぎ。

イルマがギルドの奥に入っていった。

リリアは知らなかったが、そこに緊急用の魔法通信具があるらしい。普段は使わない。使う事態が、今まで起きなかったからだ。

◇

しばらくして、イルマが戻ってきた。

顔色が悪い。

「……どうだった」

コンラートが聞く。

「南の村。ゴーレムの被害で復旧中だって。人を出す余裕がないって」

「他は」

「東の駐屯地。人は出せるが、到着まで五日かかる。間に合わない」

コンラートが舌打ちした。

「フェンリルがいる。並の増援では——」

「分かってるわ」

イルマが首を振った。

「だから、上に繋いだの」

◇

「上？」

コンラートが聞き返した。

「私の出身の魔法学校に連絡を取ったの。そこからグランドマスターに繋いでもらった」

リリアは息を呑んだ。

グランドマスター。魔法学校の最高位。大陸に五人しかいない、最強の魔法使いたち。

「……来てくれるの？」

「一人だけ、近くにいたわ。カタリナ・ヴェスター。風のグランドマスター」

イルマが地図を広げた。

「今、高速馬車で向かってるって。到着まで——三日」

「三日……」

「それまで持ちこたえて、って言われたわ」

◇

三日。

食糧は一週間分ある。三日なら、持つ。

でも——狼たちが、三日も待ってくれるだろうか。

◇

夕方。

コンラートが冒険者を集めた。

「籠城する」

短く言った。

「備蓄庫は石造りだ。窓がない。扉は一つ。守りやすい」

「村人は全員、備蓄庫に入れる。冒険者は交代で見張り。それ以外は休め」

誰も異論はなかった。

◇

ニコがミラを呼んだ。

「お前、厩舎の見張りをやれるか」

ミラが頷いた。

ニコが口笛を吹いた。短く、二回。

グレイとモリーが耳を立てた。ニコの方を見る。

「こいつの言うことを聞くんだぞ」

ニコがミラの肩に手を置いた。グレイが鼻を鳴らした。分かった、とでも言うように。

「グレイとモリーの近くにいろ。何かあったら、縄を解いてやれ。あいつらは賢い。自分で逃げられる」

「……うん」

「お前は備蓄庫に走れ。いいな」

「……うん」

「夜は冷える。ギルドから野営用の布団を借りてやる。テントもだ」

ニコがミラの頭をぽんと叩いた。

「頼んだぞ」

◇

リリアはその様子を見ていた。

ミラが仕事を任されている。大人に頼りにされている。

——いつの間に、こんなに。

嬉しい。嬉しいはずなのに、胸の奥がきゅっとなる。

◇

日が暮れた。

村人たちが備蓄庫に移動していく。毛布を抱えた老人。子供を抱いた母親。みんな、黙って歩いている。

◇

ルッツの姿が見えた。

顔色が悪い。唇に血の気がない。父親に手を引かれて、ゆっくり歩いている。

「ルッツくん」

声をかけた。

ルッツが顔を上げた。笑おうとして、うまく笑えていない。

「……リリアさん」

「体調、どう？」

「……だいじょうぶ」

嘘だ、と思った。でも、今ここで問い詰めても仕方がない。

「何かあったら、すぐ呼んでね」

ルッツが小さく頷いた。

◇

信者の男がいる。

列の最後尾。配給を受け取らずに、ただ立っている。

「……食べないんですか」

聞いてみる。

男は答えない。目が、どこか遠くを見ている。

「これは神の裁きだ」

ぽつりと言った。

「抗っても無駄だ。受け入れるしかない」

リリアは何も言えなかった。

◇

夜が来た。

備蓄庫の中は、人でいっぱいだった。毛布にくるまった村人たちが、壁際に並んでいる。子供の泣き声が聞こえる。誰かが咳をしている。

暖炉に火が入っていた。石造りの建物は冷えるが、これだけ人がいれば、体温で少しは暖かくなる。

◇

リリアは隅に座っていた。

ミラは厩舎にいる。一人で。

——一緒に寝ようか、と言おうとした。

でも、ミラは首を振るだろう。

「リリアは暖房のあるところで休んで」

そう言うだろう。

だから、言わなかった。

◇

遠くで、遠吠えが聞こえた。

一つ。二つ。三つ。

重なり合って、夜空に響いていく。

狼たちは、待っている。

◇

備蓄庫の中が、しんと静まり返った。

子供の泣き声も止んだ。

誰もが、息を潜めて、その声を聞いていた。

◇

三日。

あと三日、持ちこたえればいい。

リリアは目を閉じた。

——大丈夫。

——きっと、大丈夫。

そう言い聞かせながら、眠りに落ちていった。